Следующие пятнадцать минут я осторожно кралась по лабиринту, присматриваясь, прислушиваясь и едва не принюхиваясь к окружающей меня обстановке. Лабиринт казался бесконечным, дорога постоянно петляла, вынуждая выбирать из двух, трех, а то и четырех поворотов.

Перед очередной развилкой я замешкалась. Левый ход выглядел более узким, стены покрывал подозрительно коричневый мох, из правого же донеслось негромкое, но достаточно веселое посвистывание.

В первое мгновение меня охватила оторопь. О нечисти, завлекающей своих жертв пением, я раньше не слышала, но и другого объяснения не было. В самом деле, не станет же кто-то из учеников беззаботно насвистывать в кишащем тварями лабиринте! Или станет?!

Заглянув за поворот, я даже почти не удивилась, увидев вольготно растянувшегося на земле Николаса. Подложив руки под голову и закинув ногу на колено, он что-то напевал и покачивал ступней в такт.

«Нет, он точно сумасшедший!» – окончательно утвердилась я в своей первоначальной догадке.

Наверное, стоило поскорее развернуться и отправиться по второму ходу, но ноги сами принесли меня к парню.

– Лапуля, привет! – блондин помахал мне и вновь вернул ладонь под затылок. – Я уже заждался. Наконец-то ты соскучилась по моему бесценному обществу.

«Что вы с Хедерой наговорили обо мне остальным?!» – я стиснула зубы, сглотнула неудобный вопрос.

– Тебе удобно? – мой голос прозвучал совершенно безмятежно, я даже сама удивилась.

– Вполне. Присоединишься? – он расплылся в широкой улыбке. – Места хватит двоим.

– Эм-м… – я даже поперхнулась от столь бестактного и одновременно убийственного предложения. – Ты вообще в курсе, что от стены к тебе ползут янтарные лианы? Ядовитые, паралич на несколько часов обеспечен.

– Пф-ф. Лапуля, неужели ты поверила этим старым хрычам? – Николас даже бровью не повел. Поймав же мой скептический взгляд, достал из-под рубашки амулет. – Ничего не случится, не зря же на нас ошейники нацепили.

– Проверять что-то не хочется, – проглотив очередное возмущение, я попятилась. – Почему ты вообще лежишь? Ждешь, что твоя команда сама на тебя свалится и на руках отнесет к флагу?

«Хотя скорее, это флаг принесут к нему», – осознав, как легко победа может уплыть из-под носа, я помрачнела.

– Плевал я на ваш флаг. Я что, похож на дрессированную собачку, по команде кидающуюся на палку? – Николас даже глаза закрыл, давая понять, как его утомляет беседа.

– А как же победа? – только вот я настолько опешила, что вопрос сам сорвался с губ. – Это же прекрасная возможность вернуться в столицу. Ты бы смог навестить отца, братьев…

Лианам оставался еще добрый метр до Николаса, но он скривился так, словно растение уже обожгло ему ногу.

– Я не страдаю от сентиментальных глупостей, вроде тоски по семье. А если захочу их увидеть, мне не нужен будет такой грандиозный повод для поездки в столицу, – в итоге выплюнул парень, все так же не открывая глаз.

– Ну, как знаешь, – не желая больше тратить драгоценное время, я попятилась.

Несмотря на мои подозрения, следующий ход обошелся без сюрпризов, а когда я в очередной раз свернула, оказавшись в просторном коридоре, откуда-то вылетела бледная, визжащая Эрма.

Показавшийся следом ее преследователь в самом деле выглядел жутко. Постоянно переплетающиеся черные ветки, множество немигающих ярко-красных глаз, зловещее потрескивание.

– А ну пшел прочь! – я быстро хлестнула тварь водным хлыстом. Задела лишь самым кончиком, но и этого хватило, чтобы монстр рассыпался на кучу хвороста. Обернувшись к девушке, я ободряюще улыбнулась. – Не бойся, имп не опасный, только и умеет пугать. Даже магии не надо, хватило бы обычным камнем запустить.

– Я забыла. Боевая магия не мое, – смущенная девушка горестно потупилась.

– Ты кого-нибудь видела? – я прислушалась, но в соседних коридорах было тихо.

– Только Хедеру, но играть с ней не буду, – на лице подруги отразился еще более сильный ужас. – Такая быстрее всякого импа загрызет!

– Там в соседнем ходе Николас, думаю, она чудесно сыграется с ним, – я представила воссоединение парочки и поспешно перевела тему. – Куда идти знаешь?

– Знала, пока это не спугнуло, – при взгляде на хворост девушку передернуло. – Хотя карта какая-то странная, столько пустых мест…

– И у тебя? – почуяв неладное, я насторожилась. – Можно?

– Конечно, – не понимая, что я задумала, Эрма послушно протянула мне карту.

Я достала свою, сравнила изображения, наложила друг на друга. Все еще отказываясь верить, подняла на свет и не удержалась от торжествующего возгласа.

– Получилось! Смотри, с левой стороны маршрут стал более четким!

– Ничего себе! – подруга поспешно приблизилась поближе. – Как ты догадалась?

– Да это старый трюк. Учителям же нужно было свести нас в группы, они пошли легким путем, – я провела пальцем по жирной линии, но через несколько поворотов она вновь оборвалась. – Нужно скорее искать Найру.

– И надеяться, что она нашла воздушника, – судя по грустному голосу, в такой исход Эрма не слишком верила.

Я и сама не знала, как мы станем искать огневицу, но видимо, боги оказались на нашей стороне. Мы успели пройти только треть маршрута, когда сначала услышали, а потом и увидели огневицу.

По пояс барахтаясь в крохотном болоте, девушка изо всех сил пыталась отбиться от стаи шишиг, сыпля заклинаниями вперемешку с ругательствами.

Я поспешно принялась выплетать пассы, но подхлестнутая страхом за подругу, Эрма управилась даже быстрее. Пойманные в сети, птицы одна за другой рассыпались зелеными искрами.

Впрочем, мой водный хлыст тоже пригодился, без магии мы бы Найру часа два вытаскивали.

– Что за непотребство! И откуда это клятое болото тут взялось! Я теперь сама хуже распоследней кикиморы выгляжу! – глядя на перепачканную одежду, еще сильнее забранилась рыжая.

– Дай скорее карту, – Эрма нетерпеливо вырвала свиток у подруги из кармана и протянула мне. – Ну что?!

– А что вы увидеть хотите? Сплошное безобразие, а не карта! Я по ней в болото и угодила, да и то… Ого! – огневица огорошено уставилась на проявившийся маршрут. – Надо же, как интересно. Только левой тропой добираться не советую, там химеры.

– А по центру выводок гарпий, – Эрма на всякий случай покосилась на серое небо.

– Значит, остается правое направление, – подвела итог я. – Будем надеяться, что тварей там поменьше, а воздушников побольше.

– А если мы вообще никого не встретим? Трое победить не смогут? – при мысли, что все страдания были зря, земельница едва не расплакалась.

– Сможем, – я не особо помнила, что говорилось в правилах на этот счет, но все же кивнула. – Мало ли, вдруг ученик заболел или передумал, всякие обстоятельства бывают. На его место быстро найдется замена.

– Давайте уже идти, хватит делить шкуру неубитого дракона, – с Найры продолжала капать грязь, и девушка пыталась лишний раз не шевелиться, брезгливо растопырив руки.

– Наколдовать воды? Умоешься хоть, – сочувственно предложила я.

– Не трать силы, – огневица покачала головой. – Без четвертой карты последний отрезок придется идти наугад, каждая капля магии на счету.

Втроем дело пошло веселее. Почти сразу выработалась схема, Эрма защищает, мы с Найрой атакуем. Теперь уже не приходилось пускаться в постыдное бегство, а каждая схватка занимала по паре минут. Правда, чем ближе становился заветный флажок, тем больше тварей его охраняло.

– Должно быть, учителя и рассчитывали, что мы подойдем группой, у четверых то сил больше, – не опуская вскинутых в защитном жесте рук, пожаловалась Эрма.

Раздавшийся в стороне вой, сменившийся радостными воплями, дал понять, что не одни мы приближаемся к цели.

– О, а там что? – любопытная Найра первой сунулась в очередной коридор, скорчила гримасу, но все же замахала рукой. – Орсон, иди к нам!

– Чего тебе? – из поворота показался русоволосый парень.

Выглядел он потрепанно, волосы дыбом, лоб пересекала длинная царапина, штаны все в колючках.