— Да, конечно, проходи, не стесняйся, чего уж теперь стесняться? — прокомментировала она с сарказмом.

— Я знал, что вы оцените, — отозвался я с той же эмоцией в голосе, направляясь мимо неё к лестнице, а там и на второй этаж.

Оказавшись в комнате куколки, прошёл к постели и опустил на неё свою драгоценную ношу. Чуть посомневавшись, всё же не только разул и избавил свою спящую красавицу от верхней одежды, но и штаны с джемпером и лифчиком стащил, оставив её дальше спать в одних трусиках, укрыв пуховым одеялом.

— Неплохо ты тут ориентируешься, — заметила последовавшая за нами женщина.

Она остановилась на границе коридора и спальни, прислонившись плечом к дверному косяку, внимательно разглядывая меня.

— Ты кто такой? — через короткую паузу добавила. — Откуда взялся на мою голову?

Не стал отвечать на её вопрос вот так сразу. Сперва покинул спальню девушки, по сути вытолкнув в коридор и женщину, после неслышно прикрыл дверь, усмехнулся на возмущённый взор карих глаз и шустро спустился обратно на первый этаж, свернув на кухню.

— Кофе просить, я так понимаю, не стоит? — вопросительно выгнул брови, остановившись у окна, глядя на брюнетку задумчивым взором.

Не был уверен, что предстоящий разговор понравится нам обоим. Но и не поговорить нельзя. Раз уж взял на себя ответственность за куколку, то стоило бы обозначить свои намерения и её мачехе.

— Ну, почему же? — хмыкнула она. — Угощу.

И правда развернулась к кофемашине, доставая с одной из полок белую чашку.

— Спасибо, — поблагодарил я её за проявление вежливости. — Поговорим откровенно? — не стал ходить вокруг да около.

— А ты не так безнадёжен, оказывается, — усмехнулась Жанна. — Сахар? Сливки? — взялась за чайную ложку.

— Нет, ничего не нужно, спасибо, — поблагодарил повторно за заботу. — Кто первым начнёт?

— Говорят, дамы — вперёд, но пожалуй, не в этот раз, — уступила она деланно услужливо, протянув приготовленный кофемашиной напиток.

Взял его машинально, обдумывая, с чего лучше начать. А после плюнул на всё и выдал самое правдивое из всего:

— От вашей дочери я не откажусь, хоть что делайте. Поэтому можете не стараться меня спровадить из её жизни.

Жанна беззаботно улыбнулась. Но долго обманываться этой видимостью не пришлось.

— Зря ты так, — отчеканила она ледяным тоном, принявшись изучать меня с особо тщательной заинтересованностью. — И я ещё совсем не старалась, кстати, чтоб ты понимал.

— Я понимаю, — кивнул, делая первый глоток горького напитка. — Но вряд ли хоть одно из ваших действий сможет заставить меня отказаться от своего.

— Зарекаются только глупцы.

— Или те, кто уверен в своих силах, — улыбнулся ей со всей беззаботностью. — Вы ведь даже не знаете меня, а уже делаете выводы, — склонил голову набок, разглядывая её по новой.

И вот чего ей не живётся спокойно? Могла бы ещё сама десять раз замуж выскочить. Не по любви, так по деньгам. Вполне молодая, достаточно красивая, амбициозная, знающая, как нужно выживать в нашей среде. Впрочем, возможно, что поэтому и не стремится больше выходить замуж. Кому нужна такая кабала, когда можно возвыситься за чужой счёт?

— Поверь, в твоих же интересах, чтоб у меня и не возникло такой необходимости. Узнавать тебя. Залезать под кожу.

— Что-то мне подсказывает, что вы очень удивитесь, если залезете, — подмигнул, залпом выпивая горячий напиток.

— Категоричный. Упрямый, — хмыкнула скорее собственным мыслям, выдав мне такую оценку, и развернулась к кофемашине снова, нажимая на кнопку для новой порции кофеина, на этот раз для себя. — Как думаешь, надолго ли хватит моей воспитанницы и её инфантильной тяги к запретному? Далеко ли на твоём упрямстве продвинетесь?

Ага, решила подойти с другой стороны. Ну, что ж, посмотрим, кто кого.

— Ваша воспитанница, как вы выразились, далеко не инфантильна. Я бы даже сказал, наоборот, излишне осторожна.

На губах против воли расплылась улыбка, стоило припомнить, как эта осторожная доверилась первому встречному, согласившись с ним переночевать наедине в лесу. Но даже не смотря на это, я бы не назвал её беспечной и глупой. Скорее, я просто подвернулся в тот момент, когда ей хотелось забыться и хоть на немного отвлечься от текущей жизни с мачехой. И не могу осуждать куколку за это, потому что сам таким же был. Знаю, каково это, когда тебя ограничивают рамками и вынуждают быть тем, кем ты не являешься. Рано или поздно это всегда выливается в протест.

— Это ты определил за сколько… два дня? И парочку ночей? — развеселилась женщина. — Выйди на улицу, оглянись по сторонам. В нашем районе полно мужчин. Статных. Видных. Представительных. А ей двадцать два. И если бы её интересовало постоянство, то давно бы уже замужем была.

В груди против воли запекло, стоило только представить, что куколка будет встречаться с кем-то другим. Пришлось отставить чашку в сторону, а то едва не сломал, так сильно сжал пальцы.

— Ну, на моё предложение она ответила согласием, не раздумывая. Делайте выводы, — хмыкнул, наблюдая за реакцией мачехи куколки.

— Да я их давно сделала. Ты правильно подметил: не раздумывая, — пожала она плечом, отпивая кофе из такой же белой чашки, как подавала мне. — Может быть я ей и не родная мать, но я её вырастила. Я — та, кто заплетал ей косы, когда она сама не умела. Я — та, кто провожал её в школу и следил за тем, чтобы она не забывала позавтракать. Та, кто наблюдал за тем, как она учится ездить на велосипеде и разбивает себе коленки. Та, кто поделился с ней первой косметикой. Я — та, кто подтягивал с ней математику и английский. Я — та, кто помогал со вступительными экзаменами в университет. Я — та, кто знает все её слабости, сильные стороны и аспекты характера. Её отец, пока был жив, был больше занят своей работой, чем ею и её младшей сестрой.

— А ещё вы — та, кто душит её и загоняет в рамки, — довольно в грубой форме оборвал я её речевые излияния. — Не всем это по душе. И поверьте, с таким подходом, она от вас рано или поздно просто сбежит, как это сделал в своё время я. Так что я прекрасно знаю, что ею движет, и не нужно мне рассказывать, какая она непостоянная. Всё совсем не так, и мы оба это знаем.

Она лишь бровью повела. Снова глотнула кофе. С виду больше никак не отреагировала. Но в глубине карих глазах — исключительно стужа. Явно выносила мне окончательный приговор. Осталось только дождаться попытки его исполнения.

Ну, что ж, посмотрим-поглядим, как говорится, каков будет её следующий шаг. Если уж сразу не вняла моим словам, то дальше убеждать её в своей правоте не имеет смысла. Да и не хочется. Разговоры вообще никогда не были моим коньком. Проще всегда сперва врезать, а уже после выяснять, что к чему.

— Да, бывает, я перегибаю палку. Но кто ж без греха? — снова заговорила Жанна, вернув себе маску беззаботности. — Не тебе меня осуждать. Вот сам станешь “матерью”, потом приходи, обсудим, — добавила с ноткой издёвки.

— И даже скорее, чем вы думаете, — вернул ей издёвку.

Больше продолжать разговор не имело смысла, поэтому я направился на выход.

— Я в магазин, скоро вернусь, — решил всё же предупредить женщину.

Ну, и немного побесить её лишний раз тоже приятно.

К тому моменту, как я вернулся, Жанна из дома свалила. Ну да ладно. Так даже лучше. Тем более, что куколка уже проснулась и теперь что-то искала в холодильнике, сверкая оттуда своей очаровательной полуобнажённой попкой. Да так увлечённо, что пропустила моё появление.

Я же облокотился о косяк, продолжая любоваться открывшимся видом. Так бы и подошёл сзади, впился пальцами в белую кожу…

— Смотрю, тебе уже лучше, — всё же подал голос.

А то ж точно войду!

Тьфу, подойду!

На моё замечание девчонка чуть не подпрыгнула, приложившись головой об полку, про которую по неосторожности позабыла.

— Чуть сердце не остановилось, — выдохнула, приложив ладошку к груди, как только выпрямилась. — Думала, ты совсем ушёл, — развернулась ко мне лицом, а на губах расплылась улыбка. — Почему вернулся?