Вероятно, я слишком глубоко погрузилась в свои мысли, потому не услышала, как открылась входная дверь. Маленький вихрь пронесся по комнате и ловко вскарабкался на колени, изрядно вымазав меня, маленькие ручки были все в земле.

— Привет, малыш! Как тебе отдыхается? Я поцеловала чумазую мордашку. И мне в награду протянули огромную морковь всю в комочках грязи.

— Большое тебе спасибо. И я рассмеялась, счастье переполняло меня, быть может впервые за долгое время я вновь ощущала вкус к жизни. И это было прекрасно.

— Тихон, что я тебе говорила, сначала руки мыть, потом дела делать. Ба Ася погрозила Тише пальцем, но глаза ее улыбались и сын хитро смотрел в ответ.

— Не слушаешься бабушку, ох сорванец! Ну тогда отнеси корзинку на кухню и там ручки помой. Мы с мамой скоро придем.

Тиша выхватил корзинку и с таким усердием понес добычу, как будто только что нашел клад. Я удивленно пожала плечами.

— Доброе утро!

— И тебе доброе. Отдохнула?

— Как на курорте. Спасибо вам за Тишу. И спасибо, что пригласили.

Тень промелькнула на ба Асином лице, взглянула она в ответ неожиданно твердо.

— Время пришло. Вот и позвала.

— Простите, не поняла вас?

— А тебе пока не нужно понимать. Поживите, отдохните, сил наберитесь. Вот на прогулку вас приглашаю. В лес, за травами. Погода уж больно хороша сегодня, грех терять такой день.

— Тиша будет очень рад.

— Вот и хорошо. Собирайтесь, значит. Головные уборы не забудьте.

Мы продвигались медленно, постоянно останавливались, сходили с тропинки и углублялись в лесные дебри. Ели, сосны и пихты обступали нас со всех сторон, мне все время хотелось оставить метку на дереве, но спокойная уверенность ба Аси сбавляла градус опасений.

Чем глубже в лес мы заходили, тем выше становились деревья, некоторые были настоящими исполинами. Мы же старались пробираться по подлеску, как объяснилаба Ася, это значительно облегчало путь. Кроме того, здесь росли разные виды кустарников, мхов, лишайникови, конечно, трав, за которыми мы и охотились уже второй час.

Ба Ася заставила нас тепло одеться, выдала резиновые сапоги, даже детские для Тиши где-то достала, и правильно сделала, лето летом, а в таежномлесу было порой так сумрачно, промозгло и холодно, что пробирало до костей.

Сын с удовольствием постигал науку травоведения, да и мне рассказы ба Аси про ту или иную траву казались интересными. Но вот как научиться отличать их, распознавать, какая правильно выросла, как утверждала ба Ася, а в какой гниль поселилась, оказалось выше моего понимания. А еще, как выяснилось, у каждого растения свое время заготовки: в правильное время оно максимально накапливает полезные вещества и приобретает те самые лечебные свойства. Растения ба Ася срезала ножом, рвать травы запретила, мол, так можно повредить растение, если вырвать его с корнем.

Когда котомка заполнилась зеленым разнотравьем до краев, ба Ася объявила привал. Мы с Тишой только облегченно переглянулись, быстро расстелили взятый из дома махровый плед и растянулись на нем. Наша хозяйка от души посмеялась над городскими слабаками и начала деловито вынимать из корзинки съестной провиант. Поели мы с большим аппетитом.

А потом я почувствовала чье-то ненавязчивое внимание, чье-то слабое касание к сознанию. Словно кто-то заглянул внутрь меня, мягко проник в мысли, считал воспоминания, пережил со мной тяжелые и радостные, грустные и счастливые, веселые и мрачные события моей недолгой жизни.

При этом я как бы шагнула в прошлое — я видела себя со стороны: вот я маленькая девочка в смешном коротеньком сарафане, иду с мамой за руку и рассасываю леденец на палочке, затем я вижу как мой двойник — еще нескладный подросток — спешит в художественную школу, с опаской перебегая дорогу на красный свет, кадр сменяется и я выхожу из дворца бракосочетаний под руку с новоиспечённым мужем, а дальше — родильная палата, измученная родовыми схватками молодая мать впервые берет на руки своего ребенка — Тиша появился на свет раньше срока и роды были тяжелыми, но не было тогда предела моему счастью.

Картинки мелькали перед внутренним взором как в калейдоскопе, в какой-то момент я, кажется, начала терять связь с реальностью.

А потом все прекратилось, так же внезапно, как и началось. Я открыла глаза, потрясла головой, пытаясь окончательно избавиться от странного наваждения, прийти в себя. Тиша смотрел на меня с недоумением, а вот ба Ася с явным подозрением, настороженно и остро. Но я не успела ничего прочесть по её лицу, она быстро отвернулась, начала собирать корзинку. Тем не менее, я была почти уверена, что от меня скрыли нечто важное. Я молча перевела дух, улыбнулась сыну и погладила его по голове, давая понять, что все в порядке.

И замерла, вся обратившись в слух. Это было похоже на музыку — нежную, завораживающую, тягучую мелодию, зовущую последовать за собой.

Я почувствовала, как тело подчиняется, встает и начинает само двигаться, готовое следовать за мелодией. Резко перехватило дыхание, кожу стало покалывать, а в голове зазвенела пустота. Сознание сопротивлялось, пыталось вырваться из подчинения, освободиться. Это была мягкая ласковая пытка. Сила воли и желание сердца вступили в борьбу за мое тело.

В какой-то момент мне показалось, что меня сейчас разорвет на части. Но тут в груди полыхнул огонь, эмоции окончательно захлестнули меня и я потеряла сознание.

Матвей

Обход начался с неприятной находки. Вряд ли разорванные тушки мелких животных можно назвать приятной находкой.

Матвей пытался считать следы, но они расплывались, одни перетекали в другие, смазывались. Он был изрядно озадачен: тем, что не смог определить зверя, и тем, как следы были расположены.

Мужчина несколько раз обошел обозначенное место и, сделанное им сразу заключение, каким бы странным оно ни было, подтвердилось — следы были раскиданы неровной полосой вдоль подножия горной гряды, как если бы стоял барьер, через который зверь не мог пройти и крутился на его границе.

Матвей был не робкого десятка, но его прошиб холодный пот при мысли, что в таком знакомом с детства лесу завелся неизвестный жестокий враг. Ни к месту вспомнилось, что он был абсолютно безоружен. И что-то подсказывало ему, что убежать от неведомого зверя не удастся.

Резко одернув себя, Матвей вспомнил про гипсовый слепок. Нужно было завершить обход, вернуться сюда и сделать слепок, возможно, коллеги из района смогут дать вразумительный ответ и распознать животное.

На исполнение плана ушло несколько часов, обход сильно затянулся, незаметно подошло время обеда. Поэтому Матвей решил срезать путь домой, он как раз вышел бы со стороны сескутовской усадьбы. Вот только ба Ася объявилась гораздо раньше, бледная, с горящими глазами. Без объяснений, она повела его сквозь густой темный ельник.

Матвей как всегда подивился ба Асиным умениям проводника, порой она водила его через такие дебри, куда он сам, лесник со стажем, сторонился забредать. А ба Ася в лесу чувствовала себя как дома и всегда могла найти верную дорогу. Многолетние деревья постепенно сменились небольшим подлеском. И там Матвей увидел уже знакомого ему мальчонку, он испуганно жался к лежащей на земле женщине, она явно была без сознания. Стало понятно, какая от него требовалась помощь.

Женщина была легкая как пушинка, подняв ее, Матвей подивился — в чем только дух держится. Она не была красавицей, но внешность была примечательная — медные локоны обрамляли нежное лицо с веснушками на носу и щеках. Было просто представить ее весело смеющейся, Матвей почему-то был уверен, что когда она улыбается, у нее появляются морщинки вокруг глаз.

Он так увлекся незнакомкой, что собственные неприятности временно ушли на задний план. Вскоре показалась опушка леса и родная деревня.

Анна

Несколько раз вырываясь из забытья, я видела кроны деревьев, плывущие надо мной, ощущала крепкие руки, уверенно несущие меня куда-то, я слышала голоса — меня настойчиво звали по имени, но я не могла вырваться из странного тягучего оцепенения, мелодия продолжала звучать и тянуть за собой.