Герберт подошёл к заранее условленному месту и увидел сидящего на лавочке Саймона и их общую знакомую Лиззи, которая влилась в их кружок сравнительно недавно, когда Primavera Florence получила свою первую награду за превышение отметки в сорок миллионов ежемесячных посетителей её пространства. Не все из этих людей надолго в нём задерживались, но по крайней мере они успевали принести агентству Джейн какой-никакой доход, поскольку даже если они и не покупали билеты на мероприятия или мерчендайз, то были вынуждены смотреть таргетированную рекламу, появляющуюся на специально выделенных для этого баннерах и вывесках. Для каждого пользователя отображались свои рекламные предложения, учитывавшие список его интересов, активность в MetaWorld и многие другие переменные, позволявшие демонстрировать только то, что человеку действительно могло пригодиться. Всё это способствовало повышению конверсии, что, в свою очередь, способствовало повышению доходов метаперсон и позволяло проводить всё более масштабные и амбициозные проекты.

В MetaWorld Саймон появлялся в одном и том же образе, собранном в общедоступном конструкторе. Получившаяся модель была довольно сильно похожа на своего владельца, но не столько в силу широких возможностей настройки, сколько по причине того, что сам по себе Саймон выглядел довольно невзрачно. Он не был уродлив – просто выглядел как самый обычный парень, а потому ему подошёл бы любой образ, имеющий хоть немного общих с ним черт.

Лиззи же очень сильно заботилась о своём внешнем виде в Meta, намного больше, чем в обычной жизни. Друзей у неё было очень много, поскольку она была чрезвычайно общительной и энергичной, ей то и дело дарили какие-то предметы для создания образов, помогали с оплатой расширенных функций конструктора. Поэтому модель Лиззи выглядела довольно впечатляюще. Помимо глубокой детализации лица, она обладала широким гардеробом, в котором были даже цифровые вещи из последних коллекций Versace. Модель очень чутко реагировала на поведение своего владельца, точно передавая мимику и тончайшие изменения во взгляде. Герберт не скрывал своей лёгкой зависти к Лиззи, но находиться с ней рядом было очень приятно, её энергичность и непринуждённая весёлость скрашивала мрачные будни.

– О, Герберт! Мы тебя уже заждались, Саймон даже собирался снова тебе писать.

– Да, опаздывать – это, видимо, твоё любимое занятие. Где опять столько времени возился?

– Да так, надо было поговорить кое с кем.

– А с нами поговорить? Ты мне уже несколько дней не отвечаешь на сообщения! – возмутился Саймон. – Я поверить не могу, что ты про Еву ничего не слышал. Какой-то подонок её сжёг заживо. Надеюсь, что мы узнаем, кто это, до того, как до него доберётся полиция. Я бы с ним поговорил по-мужски.

– Простите, мне было не до разговоров: куча дел внезапно навалилась.

– Не надо извиняться, зайка, Саймон просто нервничает. Но ситуация и правда жуткая. Ева такой талантливой девчонкой была, я к ней даже на личную встречу попадала. Даже не знаю, как теперь быть, – сказала Лиззи, повернувшись в сторону Герберта.

– Говорят, что это кто-то из наших сделал, – задумчиво произнёс Саймон.

– Что значит «из наших»? Хочешь сказать, что кто-то из ребят с форума поджёг офис Евы? – Герберт очень не хотел говорить на эту тему и поэтому надеялся, что сможет её быстро замять. – Не говори глупостей – с каких пор подростки бегают по городу и сжигают людей заживо из-за идиотских разборок в Meta?

– Подростки на удивление пассионарные, да и ты сам много раз разыгрывал на форумах психопата. Неужели ты думаешь, что никто из них не пишет всё это всерьёз? – добавила Лиззи.

– Мне кажется, что если мы начнём заниматься какими-то глупыми расследованиями, то только перессоримся. Подождите пару дней, и полиция найдёт того, кто это сделал, – Герберт продолжал настаивать на бессмысленности разговора.

– Ты всё это говоришь специально? Настолько выбесило, что я тебя затащил на её концерт? Да, может, ты и не самый большой её фанат, но это же не значит, что к её смерти нужно относиться как к чему-то совершенно неважному, – Саймон начал по привычке закипать на ровном месте.

– Саймон, хватит, Герберт ничего такого не имел в виду.

– Что «хватит»? Если бы это Florence заживо сожгли, он бы нам ни минуты покоя не оставил, небось уже бы по всему городу бегал в поисках поджигателя. Но когда это чей-то чужой кумир, то плевать он хотел на него. Не так ли?

– Ну вот, я же говорил, опять ругаемся на пустом месте.

– Что значит «на пустом», придурок? Человек умер, а для тебя это пустое место?

– Саймон, он не это имел в виду.

– Лиззи, помолчи, пожалуйста, я не с тобой разговариваю. Ну так что, Герберт, будь добр изъясниться.

– Катись к чёрту! Если ты пришёл, только чтобы со мной поругаться, то можешь смело уходить, потому что я просто выключу тебе звук.

– Вот как, понял.

Саймон тут же отключился, и его модель растворилась в тёплом воздухе весеннего сада. Лиззи покачала головой и сердито посмотрела на Герберта, который всё ещё находился в некотором недоумении от произошедшего.

– Ну зачем ты с ним так?

– Ты сама видела, что это не я начал.

– Ну ладно, думаю, что он ещё остынет. В конце концов, для нас для всех это большой шок. Не помню, когда в последний раз что-то подобное вообще случалось.

– Года четыре назад было несколько похищений. Помню ещё, молодой парень с собой покончил, когда его пространство за что-то заблокировали.

– Тут другой масштаб – может, в этом дело. Все новости об одном и том же, да и обсуждают не только на наших форумах. Я слышала, что директор полицейского управления обещал выделить лучшую команду следователей. Надеюсь, что это не очередной психопат, который уйдёт от наказания за счёт справки из дурдома.

– Лет на пятьдесят загремит, не меньше.

– Впрочем, ладно. Как прошла твоя встреча с Джейн? Саймон сказал, что ты с ней даже по барам прогуляться успел. Расскажи, пожалуйста.

– Я бы не хотел, это всё же личное.

– Ну что тебе, жалко, что ли? Я уже подружкам пообещала всё про это рассказать.

– Значит, придётся придумать что-то от себя.

– Ну, зай, не скромничай, мы же друзья, расскажи хоть что-нибудь. Из нас ещё, по-моему, никто её не смог в реал вытащить. Ты крутой, ещё бы таким скрытным не был.

– При чём тут скрытность? Было бы невежливо просто так взять и выставить на обзор общественности всё, о чём мы с Джейн разговаривали. Я не журналист из жёлтого таблоида.

– Какое дело до вежливости, когда ты встречался с самой Primavera Florence? Представь, как все обзавидуются, когда ты им об этом расскажешь!

– Извини, но я, пожалуй, всё это при себе оставлю.

– Ох, как знаешь. Я сама что-нибудь придумаю и пришлю тебе вечером, чтобы ты, не дай бог, ничего другого никому не рассказал. Вот мне ещё проблем не хватало.

– Можно просто никому ничего не рассказывать.

– Ты не понимаешь, – Лиззи закатила глаза и начала озираться по сторонам: – Кстати, а где Кристофер? Он вроде собирался сегодня прийти.

– Они с Саймоном не ладят – может, поэтому его нет.

– А, ну тогда пиши ему, пускай приходит, раз от Саймона ты уже избавился.

– С ним бывает тяжело.

– С кем? – сзади раздался знакомый Герберту голос, и из глубины сада появилась забавная модель прямоходящего кота. – Со мной? Да, бывает, извините.

– Нет, мы не про тебя, Кристофер, – Лиззи опять бросила на Герберта хмурый взгляд.

– Да, мы не тебя обсуждали, привет. Чего опаздываешь?

– Извините, не хотел вас задерживать. Кто-нибудь видел новость про расследование смерти Евы? Видели, наверное…

– Нет, что-то новое? – Лиззи внимательно наклонилась вперёд, ожидая ответа.

– Да, полицейское управление заявило, что у них уже есть список подозреваемых.

– А имена? Их имена не писали? – взволнованно спросил Герберт.

– Пока нет. Может, для того, чтобы они не успели скрыться?

– Не дай бог, чтобы это был кто-то из наших. У наших форумов столько проблем сразу будет! Вот ещё не хватало, чтобы следователи распечатывали простыни наших обсуждений и пытались в них вчитываться, надеясь обнаружить ещё каких-нибудь преступников. А то раз есть один, то там и второй найдётся. Им же нужно как-то свои зарплаты отбивать.