Яркий свет электрических ламп, заполнявший небольшую комнату уже несколько часов, сначала несколько раз моргнул, потом начал быстро ослабевать и, вспыхнув в последний раз, безвозвратно потух, погрузив комнату в темноту тёплого вечера. Компьютер последовал тому же примеру, заглохнув на полуобороте встроенного вентилятора. За последние сутки электричество отключалось уже в третий раз, всего за эту неделю Герберт насчитал десять перебоев. Рядом с его домом велись какие-то строительные работы, коммунальная компания предупреждала о возможных проблемах, но это уже переходило все допустимые пределы. В этот раз Герберт точно должен был позвонить им в офис и высказать всё, что думает по поводу их работы; примерный план нападения он уже обрисовал себе после второго отключения, оставалось лишь с хирургической точностью его исполнить. Телефон лежал где-то на столе, но из-за погасшего света не было ничего видно, а на улице уже потемнело, поэтому к тому времени, как Герберт наконец разыскал в груде хлама свой NewDroid, запал и желание ругаться куда-то улетучились.

Телефон активировал режим сотовой связи и любезно напомнил владельцу о приближающейся встрече в MetaWorld, которая должна была состояться уже через полчаса. Встречу Герберт запланировал неделю назад и очень сильно её ждал, но всё шло к тому, что её нужно было отменить. Пропадала резервация пространства с повышенной уютностью, купон на которую он получил, продлив ежемесячную подписку в тридцатый раз, – это окончательно добивало и без того испорченное настроение. Телефон снова издал привычный звук и отобразил на экране новое сообщение от системы рассылки: жилищная компания извинялась за перебои с электричеством и обещала восстановить подачу энергии ближе к утру. Герберт лёг на кровать и тупо уставился в потолок.

«Нужно было переезжать, когда родители предлагали. Сам виноват, что не решился», – думал Герберт, набирая сообщение для второго участника встречи. Его звали Primavera Florence, настоящее имя от остальных пользователей MetaWorld было скрыто, но Герберт знал, являясь регулярным посетителем фан-форумов, что за никнеймом скрывалась молодая исполнительница по имени Джейн. Жила она где-то в центре города, в отдельном частном районе, куда пускали только по приглашениям. Поклонникам Джейн повезло, что там же жил и один из её фанатов, пускай уже и в возрасте, но являвшийся активным членом сообщества. Пользователь под именем Friendly Neighbour ежедневно выкладывал новые подробности жизни Primavera Florence, поэтому Герберт знал не только её имя, но и любимую музыку, цветы и предпочтительные настройки искусственного освещения. Частные встречи Джейн организовывала довольно редко, но Герберт был у неё на хорошем счету, поэтому ему разрешалось общаться с ней в обход специально созданной очереди.

«Прийти не смогу: снова сижу без электричества. Прости за потраченное время», – написал в чате Герберт, добавив эмодзи, выражающее что-то близкое к разочарованию.

«Не проблема, тогда как-нибудь в другой раз», – ответила Primavera Florence и добавила мило улыбающуюся жёлтую рожицу.

Герберт надеялся поговорить с девушкой в этот раз всерьёз, может даже вытянуть в офлайн, но Вселенной было плевать на его планы, поэтому вместо сессии в MetaWorld пришлось выйти на прогулку, поскольку находиться рядом с отключённым компьютером было невыносимо. Телефон заметил, что владелец вышел на улицу, и заботливо построил путь на основании прогулочных маршрутов из интернета с самыми высокими оценками. Герберт перевёл часы в режим nudge-навигатора и медленно побрёл по освещённому неоновыми лампами тротуару. Каждый раз, когда приходило время повернуть, часы слегка вибрировали, и владелец мог не задумываясь продолжать прогулку. Спустя несколько минут телефон предложил владельцу включить автоматически сгенерированную музыкальную подборку, подходящую под настроение и время суток, – Герберт принял и это.

Было уже за полночь, когда часы сигнализировали о достижении цели прогулочного маршрута – смотровой площадки экономического центра MOON. Четыре раза в год цветовые схемы освещения этого района сменялись в соответствии с сезоном; наступала осень, а значит, стоило ожидать преимущества красных и жёлтых оттенков в наборах световых панелей. На смотровой площадке собралось ещё порядка трёхсот человек, кто-то снимал видео, кто-то просто любовался разворачивающейся перед глазами картиной, где-то в толпе затесалась даже маленькая команда местного телевидения, снимавшая кадры для заставок передач из экономического блока. Небоскрёбы на другом берегу реки начали потихоньку бледнеть и меркнуть в ночной темноте, предвещая скорый цветовой перезапуск. Герберт видел это действие уже раз десять, целенаправленно он сюда никогда не приходил, но спорить со сгенерированным маршрутом, особенно когда ты отшагал его на восемьдесят процентов, было как-то глупо, поэтому ничего не оставалось, кроме как занять место на лавочке и ждать начала шоу.

Первой загорелась башня PRIME – ярко-красные огоньки забегали сверху вниз по тонким лампам, затем перекрёстные световые панели вспыхнули ослепительным белым светом, захватывая оставшиеся панели в квадратные объятия. Пока PRIME переливалась оттенками красного, стоящие рядом LIBERA и MONICO начали заполняться золотыми, оранжевыми и карамельными оттенками. Главных башен было четыре – по задумке инженеров все они должны были закончить активацию ламп одновременно, но вот прошло уже несколько минут, как PRIME вышла на сто процентов световой мощности, а последняя, самая новая башня LUNA до сих пор не подавала никаких признаков жизни. Стало ясно, что что-то пошло не так. Зрители взволнованно переглядывались, оператор с местного телевидения явно был взбешён испорченным кадром и о чём-то ругался со своим напарником. Герберт разблокировал телефон и проверил стоимость акций компании, владевшей LUNA, – она уже успела упасть на семь процентов. В эру бесконечной гонки за вниманием окружающих безликий фасад здания был достаточной причиной для зарождения сомнений в успешности компании. В чём бы ни была причина перебоев, Герберт остался доволен, что не только ему подпортили вечер проблемы с электричеством.

Телефон вежливо потребовал продолжить маршрут, но Герберт отказался и выключил приложение. Идти домой пока не хотелось, а прогулка по популярным местам была чревата встречей с кем-нибудь из знакомых. В закрытом чате он вот уже как несколько дней хвастался предстоящей встречей с Florence – если бы кто-то из друзей его сейчас встретил, то мог бы неправильно понять.

Следил за деятельностью Джейн Герберт уже несколько лет, сначала как обычный фанат. В основном Florence выпускала каверы на популярные песни и часто исполняла их на концертных площадках в MetaWorld, но был у неё и свой, довольно внушительный репертуар. Изредка она транслировала новые видеоигры, но фанаты догадывались, что она делала это в основном ради рекламных интеграций. Тем не менее с каждым годом Primavera Florence становилась всё популярнее и популярнее, её метапространство насчитывало около пятидесяти миллионов активных фанатов, таким похвастаться мог не каждый, особенно учитывая, что она обходила стороной практически все коллаборации с другими крупными метаперсонами. Герберт не пропускал ни единой встречи с Джейн и даже специально перестал следить за всеми остальными знаменитостями из MetaWorld. Это возымело эффект – в какой-то момент он попал в топ самых преданных фанатов и получил специальный модификатор профиля, позволявший общаться с Primavera Florence напрямую. Всего поклонников с таким модификатором было около десяти; он автоматически снимался, если человек переставал на какое-то время следить за метаперсоной, поэтому люди то и дело его лишались, и только Герберту удавалось его сохранять. В отличие от всех остальных знаменитостей в MetaWorld, Florence общалась со своими фанатами абсолютно открыто, за что её многие так сильно и любили.