– Что дальше?

– Потом каким-то чудом нашли контакты моей матери. Названивали ей, предлагая мне участвовать в проектах. Мать, будучи дикой капиталисткой, требовала какой-никакой заработок. Понятное дело, эти деньги до меня не доходили, однако, чтобы ты понимала, через полтора года мы были в состоянии переехать в крупный город. Благодаря мне закрылась половина трат.

– Нехилый заработок для ребенка!

– Это уж точно, – задрожал голос Евы, – и все же на этом наши пути разошлись. Мне было всего десять, когда меня под свое попечительство взял Итан. В тот период умер мой дедушка. Матери пришлось переехать в родной город – за то время она сумела довести свое образование до пика, чтобы продолжить дело главы нашей семейной фирмы. Этим она как раз и занялась. Если честно, мы с ней редко видимся. Что уж говорить: даже телефонные разговоры случаются лишь по особым дням.

– Получается… – С губ Марго чуть не слетело «так это правда», но она вовремя взяла себя в руки. – О боже, мне искренне жаль!

– Как видишь, толком меня не воспитали. Увы, я лишена некоторых жизненных премудростей и порой не совсем верно истолковываю чье-либо поведение.

Марго придвинулась к Ронан, схватив ее за руку.

– Поверь, воспитание родителя действительно важный процесс, однако оно не до конца помогает нам вырасти. Нас воспитывает общество, Ева. Любая хорошая мать всегда будет оберегать свое чадо от боли. На то она и мать. Но что делает нас сильнее? Только ошибки и их последствия.

Ева сурово свела брови к переносице, напомнив практикантке вечно хмурого Итана. Марго обомлела от столь пронзительной схожести – теперь откровение об опеке засияло ярче солнца. Да и связь их со стороны казалась прочнее прежнего.

Ученица кашлянула, подавляя улыбку. Все это время она старалась молча следить за исповедью наставницы, изредка сжимая кулак: ей было тяжело слушать не совсем приятную историю о девушке, служащей примером для подражания. Ты можешь хотеть получить схожий результат – и притом не пожелаешь проходить через те же препятствия на пути к нему.

– Да, общество учит, – сглотнула модель. – Поздно, но и меня кое-чему научило.

– Все случается в нужное время, – с жаром сделала вывод Маргарита.

Ева укоризненно взглянула на нее, на скулах заиграли желваки: глаза так и кричали, что ничего ее ученица не понимает и представить себе не в силах, к чему Ронан пришлось приспособиться, а чего она так и не сумела понять.

До модели вдруг донеслось сплетение звонкого смеха и иностранного говора. Она не могла понять, о чем столь бурно толкует компания, зато сразу поняла, кем сказано одно-единственное слово. Тихий, прямой голос, исходящий из груди; речи, изливающиеся без зажимов в челюсти.

Голос Да Хёна. Это определенно Хён!

– Я сейчас! – бросила Ева и рванула к приезжим.

– Ты куда? – раздалось за спиной. Вопрос Марго остался висеть в воздухе.

Ты можешь хотеть получить схожий результат – и притом не пожелаешь проходить через те же препятствия на пути к нему. И больше всего избегаешь посмотреть на то, как твой идеал бредет по скользкой тропе.

С беспокойством озираясь на дверь, Маргарита быстро набрала номер.

– Алло?

– Итан, я кое-что разузнала, – выдала Марго. Сделав голос на тон ниже, она пояснила: – О Еве.

***

Ева спешно шла на звук, пока сердце беспокойно отстукивало непонятный ритм. Он заглушал поток ее мыслей, гипнозом заставлял двигаться вперед. Там стоял он – Да Хён.

Часть ее плана. Ее безупречный ферзь.

– Да Хён!

Взгляды корейцев облепили ее в ту же секунду, отчего девушка слегка попятилась.

– Как проводите практику, друзья? – спросила Ронан, желая спасти положение.

И атмосфера действительно вылилась в легкую и непринужденную: ребята заулыбались. Каждый с чуть уловимым акцентом выражал благодарность, делился воодушевленными замечаниями. Со стороны они походили на детишек, делящихся впечатлениями после крайне интересной, пускай и изнурительной экскурсии. Сияя от счастья, работники наперебой одаривали Еву банальными и одновременно искренними комплиментами.

Активничали все, кроме Хёна.

Поначалу фотограф лишь молча наблюдал за членами команды, потом без какого-либо смущения следил за поведением Евы. Даже когда их взгляды пересекались, Хён только и делал, что ухмылялся.

(Ублюдок. Уж больно внимателен!)

– Ребята, а вы не против, если я на минуточку украду вашего Да Хёна? – мило заулыбалась Ронан, изобразив невинный взгляд.

– Да хоть на целый час! – был ответ. – Забирайте его, нуна, можете и не возвращать.

Группа громко засмеялась, девушка тоже. Хён закатил глаза и сказал:

– Пошли уже.

Они отошли: фотограф был на пару шагов впереди, пока Ева еле-еле поспевала за ним, изумляясь его росту.

– То обращение, «нуна»… – первой заговорила модель, когда безмолвие поднадоело, – оно ведь используется к девушкам, которые старше?

– Верно.

– Мне вот двадцать один, а тебе? Девятнадцать, нет?

– Нет. Мы ровесники.

– Быть такого не может! – изумилась девушка. – Ты выглядишь значительно младше.

Хён наконец обернулся. На его лице красовалась улыбка – и Еве сразу же стало легче.

– Благодарю за комплимент, – выдал он. – А, если честно, я младше тебя на месяца два-три.

– Откуда…

– Все просто, – мигом перебил Хён, дабы избежать ложного недопонимания, – девочки рассказали, что ты родилась в ноябре. Что-то плели про гороскопы… вот и узнал.

– Получается, я все равно старше? А почему тогда мне «нуна» не говоришь?

«О нунах обычно не думают слишком много», – но Хён лишь вздохнул. Так он бы ей точно не ответил.

Лучше отступить. И он, сглотнув, спросил:

– Чем я могу помочь тебе, нуна? – Голос парня прозвучал ясно, с нотками легкой грозности, холодом разрезав душную атмосферу.

Спина онемела от напряжения. Вопрос Хёна заставил ее подумать, будто она треснет подобно тонкой сухой ветви. Момент настал. Время поведать правду, поделиться своими мыслями – но ведь это еще полбеды! Сложнее всего попросить малознакомого человека сыграть ключевую роль в ее коварном плане… А если откажет? поднимет на смех? Тогда агентство попросту лопнет от безудержного хохота.

Эти мысли вызвали у Ронан ощутимый дискомфорт. Смущенно поежившись, девушка напомнила себе, что отступать уже слишком поздно.

Вслух же призналась:

– Ты был прав.

– В чем?

Может, в любой другой раз Ева бы вспылила, подумав, что он прикидывается дурачком.

Но тогда она придержала свою импульсивность в узде.

– Ты все верно расслышал, – пояснила Ева. Слова неприятно забивались в горле, терлись о нежные участки плоти, словно камни, – настолько она не желала признавать собственные ошибки. – Дилан, тот парень… он действительно мне угрожал.

Кореец шумно сглотнул.

– Печально. Только я здесь при чем? Что-то изменилось, нуна? Чем я заслужил твое доверие?

Еве показалось, что она покраснела до кончиков волос. Все было предельно ясно: Хён глумится над ней, как коварный змей, желая искусить сладкими речами о том, что тогда она проигнорировала его воззвания. Он буквально хотел услышать, как она просит его помочь.

– Мне нужна твоя помощь. – Пускай и чистосердечная, мольба с превеликим трудом покинула ее рот. Она смотрела в пол, стыдясь взглянуть парню в лицо.

– И?

– Что – и?

– Ну же, Ева, ты ведь так хорошо начала! – В его голосе улавливались нотки смеха. – Ты забыла самое главное.

Ронан прикусила губу: девичья гордыня была неизбежно задета. «Я, ведущая модель, пошла на поклон обычному стажеру!» – злилась девушка. Не будь он ей так необходим, она бы одарила его красивое личико смачной пощечиной. И совершенно неважно, что Хён ни в чем не виноват.

– И прости за то, что гнала на тебя и обзывалась.

Пальцы фотографа еле ощутимо прикоснулись к ее подбородку. Она вздрогнула, однако подчинилась ясной как свет просьбе: подняла голову и посмотрела на него. Его темные радужки цепко впились в ее.