Джина Смарт - главный администратор нейросети флота - не ответила ничего. Но в следующее мгновение пухленькое тельце представителя покорно опустилось на пол и замерло в позе лотоса. Генералу также не пришлось ничего говорить - через телепатический ретранслятор на его виске Джина ощутила импульс благодарности.

Через несколько секунд ее достиг также импульс беспокойства. Это - от советника Чарити.

- Генерал, до ближайшей огневой точки противника 230 000 км. Ближе 200 000 они, вероятно, смогут использовать специальные виды оружия.

Капитан Найтмар смерил ее презрительным взглядом: - Вы что, боитесь их пушек?

- Капитан, к вашему удивлению, я не истеричка. Но мы не так уж много знаем о военных технологиях УР. А они должны быть хорошо развиты.

- Да что уж там скромничать, ни черта мы не знаем! Стараниями любимого господина Президента, который счел нужным сэкономить на разведке.

Брутс вступился в их перебранку (грызня между собой была как раз тем хобби двух его ближайших помощников, которого он не одобрял): - Спокойно, мой мальчик! Неизвестность придает особую пикантность нашей операции.

В этот момент на трехмерной модели флота зажглась красная точка. Равнодушный голос компьютера прокомментировал: - Крейсер AV-14 получил повреждение.

Огневая надстройка одного из крейсеров вспыхнула пурпурным и начала медленно угасать, теряя форму и сминаясь, как подогретый пластилин. Один из лучей обороны таки достиг цели!

- Вы правы, Чарити, не стоит слишком рисковать. Вкус победы должен быть щедро приправлен кровью врага, но не своей! - Брутс повернулся к коммутатору: - Полковник Смоук! - (на диске проектора возникла фигурка голограммы и обернулась к генералу) - Активизируйте наше оружие! Экипажам всех кораблей: выполнить маневр B-8.

Крейсера, подобно роботам-штурмовикам, расступились в кольцо, образовав проход. Вдоль него 4 тяжелых буксира протащили вперед, обгоняя армаду, ЭТО - крупный астероид радиусом больше 160 км. Отдалившись от флота, они отключили магнитные захваты, включились вмонтированные в астероид ускорители, и громада камня и металла, набирая скорость, помчалась вперед, провожаемая тысячами взглядов, прилипших к сотням мониторов. Секунд через 30 роботы УР с запозданием начали понимать, что их ожидает. Огонь сосредоточился на астероиде, он летел теперь прямо навстречу потоку лучей. Сработала пара плазмоидных ловушек. Затем термоядерные торпеды - как последний вопль отчаяния. Куски вещества откалывались от астероида и разлетались в пространство тлеющими искорками. Бесполезно! Все равно, что пытаться расстрелять динозавра из пистолета. Примерно через минуту огромный снаряд влетел в астероидный пояс и зажег в нем маленькое солнце. Аннигилировали 200 килограмм антиматерии, загруженные в ядро гигантского снаряда, и в одно мгновение весь астероид испарился, взорвался, обратился в огромное облако раскаленного газа. Огненный шар вздулся из места взрыва, сжирая метеоры и астероиды кольца. Один из них вдруг тоже вспыхнул белым сиянием - запас антиматерии одной из батарей УР. На несколько секунд автоматика флагмана снизила чувствительность объективов, чтобы уберечь их от слепящего света искусственной звезды. Несколько секунд тысячи солдат СР зачарованно следили за этим ослепительным великолепием. А затем облако огня вдруг как-то мгновенно погасло, растворилось, оставив людям на память лишь зеленые пятна инерции зрения. В радиусе полутораста тысяч километров оборонные сооружения аланарцев перестали существовать. Армада СР беспрепятственно двинулась к своей цели - второй планете этой системы.

А Джину Смарт, контролировавшую через широкую сеть ретрансляторов эмоции и настроения полутысячи старших офицеров флота, накрыла штормовая волна восторга и вдохновения. "Ого, ребята, теперь вы точно верите в победу!" Джина не имела права подумать об этом - тогда это почувствовали бы все - но сама она была не столь оптимистична. Одна из немногих подчиненных Брутса, Джина имела такой пережиток прошлого, как душа, и это была душа пессимистки.

- Так, конечно, это очень похоже на СР, - заключил глава флота Яршер, отвернувшись от голокарты, - грубость и глупость под предводительством генерала Уильяма Брутса! Это же надо было додуматься - напасть в плоскости астероидного поля! Однако, несмотря на все полководческие "таланты" наших врагов, наступление у них идёт прекрасно. А вот мы всё ещё не готовы к их прибытию. Нам не стоит полагаться лишь на силу оружия. Необходимо припасти несколько козырей в рукаве. Как у нас с козырями, профессор? Профессор Рилес, только что вошедший на мостик крейсера, проскрипел в ответ, что ничего не знает ни про какие козыри, а несколько сюрпризов уже давно ждут дорогих гостей. Дальше он начал перечислять их по порядку со всеми положительными и отрицательными сторонами. Сенсоры зафиксировали колоссальный взрыв в поясе астероидов. Это был знак: СР на подходе. В ангарах завопили сирены тревоги. Все наявные истребители, Заксары и роботы более старых конструкций вылетели навстречу опасности. Зера была пилотом транспортных кораблей и никогда не летала на боевых роботах. Но ей всегда этого хотелось, и это был её шанс. Одинокий забытый Заксар стоял в ремонтном блоке станции. Пилота поблизости не было. Что удивительно, поблизости не было даже репортёров, которые по слухам именно в таких местах делают засады на одиноких пилотов. А враг приближался. Подставив легкую лесенку, Зера забралась к люку кабины. Робот высокий - главное не смотреть вниз. Ну вот и кабина - уютное чертовски тесное пространство, напичканное системами жизнеобеспечения пилота. Стандартный красный щиток нейропорта. Страшно впервые подключатся к новой неизвестной нейроцепи. Есть контакт! Какие дивные, неописуемые ощущение наполнили Зеру. Да, боевой робот - это вам не транспортная жестянка! Здесь всё под рукой и даже еще доступнее. Мощные плазменные двигатели, чувствительные всевидящие сканеры, разрушительное оружие и множество неизвестных ей приспособлений - всё повинуется одному-единственному импульсу, одной мысли. Новое тело из пенокристаллов сплело свои электронные нервы с разумом и инстинктами пилота. Полное единение с машиной. Зерой овладел восторг. Эфир огласился её воинственными кличами. Двери ремонтного блока распахнулись, и к группе истребителей присоединился ещё один непрестанно виляющий Заксар.