"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте…

Вероятно, я скоро умру… Но я неспособен думать. Я падаю в бред, такой цветной, такой реальный… Меня захватывают картины, переполнившие память, я вновь вижу этот день от самого начала, день, растянувшийся на вечность…

Тревога! Опасность! Проснуться. Встать на ноги.

Что происходит? Терминал молчит. Сигнал не пришел снаружи, он возник внутри мозга.

Опасность! Гравитация. Мощный импульс пришел со стороны звезды, оставив яркую точку прямо в середине привычной картины источников гравитации.

Я одеваюсь, пристально следя за этой точкой. У нее огромная масса, я бы сказал, около ста миллиардов тонн. Может, комета? И чего, спрашивается, всполошился? Тревогу не объявляли. Наверняка комета.

Нет, я заранее знал, что не комета. Эта вспышка гравитации, что разбудила меня, могла значить только одно: кто-то вышел из гиперпространства. Но корабль не может быть таким большим:

- Внимание! Общая тревога! Офицерам выше рейтинга-500 немедленно прибыть в оперативный штаб. Повторяю…

Застегиваясь на ходу, вылетаю из квартиры. Коридор, пневмолифт. В лифте есть десяток секунд чтобы подумать. Тревога. Значит, все-таки корабль. Но это невозможно. Значит, флот. Но даже целый флот не имеет такой массы. И потом, точка: Флот не может идти таким плотным строем. Там корабль, может, два. Я следил за точкой не отрываясь. Она медленно приближалась.

Штаб. Тут уже с десять человек, возятся у мониторов, какие-то голоса. Но мне не до этого: сначала все внимание на проекторы. На главном - карта сектора системы. На вспомогательных - крупным планом эта самая точка. Глядя на нее, я на мгновение цепенею.

Большинство из нас, офицеров военного флота, видели такое в скандальном выпуске новостей 4 года назад. И большинство, не сговариваясь, решили считать это "уткой". Иначе это было бы слишком плохо.

Теперь я видел в мониторах то же самое, предельно реальное, в двух экземплярах. К нам двигались два роя Темного Племени.

Еще с полминуты замешательства, я неосознанно жду чего-то. Потом до меня доходит, что я не в нейросети, и придется самому брать себя в руки. Я встрепенулся и вошел в зал. Здесь стоит напряженный гул. Сигналы зуммеров, информационные сообщения, чьи-то голоса смешиваются в неразборчивую кашу, из которой вырываются отдельные фразы:

- …движутся прямо к Аланару… атака на базу…

- Планетарные батареи готовы на 70%: сооружение гравитационного барьера не закончено: только одна боевая станция в зените над базой:

- … немедленно сгруппировать все силы:

- … 8-я эскадра на орбите 4-й планеты, она прибудет только через сутки.

Кто как, а я выловил из этого потока информации, дополненного тем, что я уже знал, одну главную мысль: нам будет жарко. Стационарные системы обороны не достроены, четверть флота за миллиард километров от нас:

- Капитан Даркнесс, что вы помните о роях Темного Племени?

Никак не ждал, что на меня обратят внимание. Какая-то женщина средних лет с колодками нейротехника. Откуда она знает меня? И что она здесь делает?

- Тогда говорилось, что в рою около тысячи крупных кораблей и тысяч 100 мелких. Но это…

- Я знаю, непроверенные данные. Проверенных у нас нет.

В штаб влетели еще трое. Игнорируя двоих, мисс Чарити - она уже была здесь - сразу обратила внимание на третьего:

- Полковник, в системе два роя Темного Племени. Нужны все сведения о них.

Смоук на глазах побелел. Жаль мужика: хороший ученый, перспективный ученый, но никак не солдат. Хотя… Я, наверное, выглядел не лучше в первый момент.

- Мисс Чарити, поймите…

- Понимаю. Полковник, к компьютерам. У вас есть час.

Интересно, какого черта она командует?

На карте вспыхнули тактические схемы положений и траекторий кораблей. Прямо у нее столпилось несколько человек.

- Господа, прошу внимания! Мне нужны ваши мнения. Через 2 часа рои будут на ближней орбите Аланара. Необходима тактика обороны.

Адмирал Винтер, командир 7-й эскадры:

- Чего там думать - всеми силами в атаку и спалим этих уродов. (Глупый совет. Подходит Винтеру - он всегда восполнял нехватку ума самомнением.) Адмирал Сноу, 6-я эскадра, ходячее хранилище опыта:

- Если верить шпиону, то Темное Племя не волнует наша численность. Мы можем устроить им ловушку, если спрячем часть сил.

Капитан Фрост из 5-й, солдафон, простой, как табуретка:

- Используем позиционную оборону. Проверенный метод, всегда помогает.

Могу поспорить: Лейла Чарити послушает Сноу.

- Мы не знаем, на что способен противник. План адмирала Сноу мне кажется наиболее разумным. 7-я эскадра выходит в зенит аланарской базы, орбита 20 000 км. Она примет первый удар. Эскадры 5 и 6 в резерве, за планетой. Примите все меры маскировки.

- Погодите, но наша луна остается без прикрытия:

Тьфу! Кто скулит? "Мамочка, мне страшно!"

- Мы следим за противником. В случае угрозы флот немедленно прибудет на нашу защиту.

Стоп, стоп, стоп! Пора и мне вмешаться.

- Мисс Чарити, нам необходимо непосредственное прикрытие. У противника могут быть корабли-невидимки.

Она обернулась ко мне и уткнулась в лицо невидящим взглядом.

- Кто вы?

Я почувствовал себя здесь совершенно чужим. Даже Винтер, мой непосредственный шеф, не знает меня в лицо. А ведь я - капитан тяжелого крейсера. Ему не до таких мелочей. Как и всем остальным.

- Капитан первого ранга Рихарт Даркнесс, AV-27 "Аритмия".

- Предложение капитана разумно. Если Темное Племя использует невидимки, мы не сможем заметить их с достаточного расстояния, и флот не успеет прибыть на помощь. "Спасибо за поддержку, адмирал!" Это был Сноу, и Чарити вновь послушала его.