Ставня на окне в конце коридора поднялась. Сквозь окно, мучительно маленькое и далёкое, Прайс наблюдал за посадкой звездолёта. Он приземлялся разочаровывающе далеко и казался таким же нереальным, как пластмассовая модель, снятая на плёнку для старого кино.

Пока не почувствовал, как могучее тело Цитадели, эта рукотворная гора из стали и железа, задрожала под ним от ударной волны от этого приземления. Тогда он понял, что всё происходило по-настоящему.

Механический голос замолк. На мгновение воцарилась мёртвая тишина, как будто сказанное механическим голосом было важнее тревоги. Линна снова побледнела, а охранники выглядели одновременно взволнованными и встревоженными. Один что-то сказал, обращаясь к Линне, та покачала головой, наверное, выдав ему обнадёживающий ответ.

— Можете сказать, что происходит? — немного раздражённо спросил Прайс.

— Была перестрелка, — ответила Линна. — Из-за этого и подняли тревогу, чтобы сообщить нам о ней. Но уже всё закончилось. Был всего один корабль Эи. Разведчик.

— О-о, — протянул Прайс, улыбнувшись самую малость. Время от времени сбивайте их с толку, держите начеку. Напоминайте об угрозе. Простая техника. Земляне разработали её давным-давно.

Заговорили люди. Прайс услышал голоса, эхом разносящиеся по металлическим коридорам, возбуждённые, полные страха.

Кто-то подошёл к окну, вытягивая шеи, пытаясь рассмотреть далёкий звездолёт. А потом механический голос снова заговорил, на этот раз чётко и отрывисто.

— Максимальная безопасность, — сказала Линна. — Все коридоры должны быть пустыми, двери и защитные переборки заперты. Весь свободный от дежурства персонал — в своих комнатах. Заходи, Прайс. — Она указала на открытую камеру. — Нам нужно спешить.

Коридор, как по волшебству, стал безлюдным. Прайс остановился в дверном проёме.

— Что на этот раз?

— Удалось захватить разведчика. Сюда доставляют двоих Эи — живыми.

Один из охранников втолкнул Прайса в камеру, дверь захлопнулась на магнитный замок.

Прайс упал на койку. Итак, они захватили разведывательный корабль и доставили сюда живыми двух Эи. И всем обитателям Цитадели было приказано запереться в кабинетах и комнатах. Удобно. Очень. Он начал чувствовать меньше враждебности к некоторым Вурна. Они не были такими твердолобыми и скептичными, как земляне. Они верили, и эта вера удерживала их здесь, на аванпосте, когда, без сомнения, каждый предпочёл бы вернуться домой.

Прайс обнаружил, что необъяснимо доволен тем, что у него появился повод перестать ненавидеть Линну.

Он обдумывал задуманный план, пока не уснул.

В лишённом окон и звуконепроницаемом помещении трудно было судить о времени. Прайсу казалось, что прошли столетия. Он спал, просыпался, ел, ходил взад и вперёд, разрываясь между надеждой и отчаянной уверенностью, что Линна совсем забыла о нём. Он снова заснул и был разбужен сильным содроганием Цитадели, когда очередной звездолёт то ли приземлился, то ли взлетел. Он лежал, сонно размышляя, каково это — летать на одном их таких могучих кораблей, предательски желал быть Вурна, чтобы появился шанс выяснить это, мечтая о космосе, звёздах и чужих мирах.

Цитадель снова тряхнуло, а потом ещё раз, и Прайс проснулся окончательно. Он насчитал двадцать одно содрогание, и понятия не имел, сколько взлётов или посадок произошло до того, как он проснулся. А ещё они могли взлетать и садиться слишком далеко в Поясе, чтобы быть замеченными здесь.

Вне всякого сомнения, происходило что-то крупное. Он снова принялся расхаживать взад-вперёд, на лбу даже проступил пот от беспокойства о том, что всё это значит, причём не для Вурна, а для него.

Спустя, кажется, целую вечность, дверь открылась. На пороге стояла Линна, бледная и серьёзная. С ней не было никакой охраны. Она была одна.

— Флайер нас ждёт, Прайс, — сказала она. — Пойдём.

Он вышел из камеры и увидел, что внешний вид коридора изменился. Раздвижная переборка закрывала его часть.

— Для чего всё это? — спросил Прайс.

— Для наших… пленников, — сказала Линна, слегка запнувшись. — Пойдём же.

Кажется, она спешила убраться подальше отсюда.

— В чём дело? — поинтересовался Прайс. — Разве они не люди?

— Всё ещё думаешь, что всё это отличная шутка? — Линна недовольно посмотрела на него.

— Я этого не говорил.

— И всё же, так думаешь. Ты до сих пор веришь, что Эи придумали мы, чтобы переложить некую вину с себя на них. Наверное, думаешь, что мы всё это инсценируем, пытаясь произвести впечатление на тебя и твоего вождя, чтобы, когда вы вернулись к соплеменникам, убедили их, что всё правда.

Это было так неприятно близко к тому, в чём был уверен Прайс, что он невольно буркнул:

— Для такой хорошенькой девушки ты слишком умна.

— Иногда я думаю, — сквозь зубы сказала она, — что для вас, людей, нет никакой надежды. Совсем никакой.

— Решение достаточно простое, разве нет? — Прайс кивнул в сторону перегородки. — Дай мне взглянуть на них. Тогда мне придётся тебе поверить.

— Достаточно простое, — повторила Линна. — Как думаешь, сможешь выстоять против них? Мы в течении поколений сражаемся с ними, у нас есть знания и опыт, но даже со всем этим нам приходится трудно. Лишь немногие, вроде Аррина, решались на поединок с ними, и я лично за эти наблюдала. Сейчас он похож на привидение.

— Именно поэтому вы никогда не позволяли ни одному землянину увидеть Эи? Потому что они слишком опасны?

— Нет. Всё гораздо проще. У нас не было возможности показать их. Это первые Эи, захваченные нами за целое столетие. По крайней мере, в этом секторе галактики. Я их тоже никогда не видела. И, если честно, не хочу.

Она быстро пошла вдоль перегородки, держась от неё подальше. Прайс пожал плечами и последовал за ней.

— Где мои друзья?

— Они здесь, — ответила Линна, кивнув на ряд дверей, мимо которых они проходили. — Они в полной безопасности, ну или в точно в такой же, как любой из нас. Они останутся здесь, пока… — Она заколебалась, и Прайс впервые осознал, что сейчас она по-настоящему напугана. — Пока не увидим, что произойдёт, — закончила она.

— А потом?

— Потом, если они останутся живы, если останемся живы мы и мир будет ещё существовать, они выйдут на свободу, станут мудрее, чем сейчас.

Больше она ничего не сказала.

Лифт поднял их на крышу. День клонился к вечеру, было жарко, на западе собирались грозовые тучи. Площадка на крыше казалась пустынной, Прайс увидел только один флайер. Линна жестом пригласила его залезать в него, забралась сама, что-то сказала пилоту и тот тут же взлетел. Второго пилота не было, только Прайс, Линна и пилот. Прайс почувствовал прилив уверенности, силы, как в моменты, когда тебе сопутствует удача и кости не могут выпасть никак иначе, только так, как нужно. Он сидел тихо, глядел в иллюминатор.

Почти сразу увидел, что звездолётов нет. Наверное, весь флот Вурна взлетел, сотрясая Цитадель. Наверное, большинство Вурна ушли вместе с ним. Заброшенный вид Цитадели, никакой охраны, нет второго пилота — всё указывало на то, что силы у Вурна здесь весьма скудные.

«Если мы останемся живы и мир будет ещё существовать», — так сказала Линна.

Битва где-то в дальних уголках космоса? Возможно. Или манёвры, демонстрация силы, связанная с какой-то галактической игрой, о которой Прайс никогда не узнает. На самом деле всё это не так уж и важно. Важен тот факт, что вот прямо сейчас оборона Цитадели оказалась слабее, намного слабее.

Он делал вид, что смотрит в иллюминатор, сам же украдкой наблюдал, как пилот управляется рычагами управления. У Линны к поясу на талии пристёгнуто какое-то оружие. Наверное, шокер. У пилота такой же. Пока Прайс обдумывал проблему, под ним проносились леса и прерии.

Внезапно, после долгого и мрачного молчания, заговорила Линна.

— Сейчас наша миссия важнее, чем когда-либо, Прайс, иначе мне не позволили отвлечь от обороны ни одного человека. Умоляю тебя, ради твоего же народа, играть со мной честно. Если в нашем тылу есть помощь или препятствие, мы должны знать. Эи…