— А потом он уедет. Надолго…

— Ну телефон-то у него все равно будет, — резонно заметила мама.

— А он далеко уедет! Как он будет из другой страны с издательством договариваться?!

— Телефоны работают везде, сейчас не девятнадцатый век. И потом — есть электронная почта и факс. Разберется, — успокоила мама. — Ложись сегодня пораньше, встаем в семь.

— Зачем так рано? — удивилась Настя, но спать пошла. Все равно уже сил не было ни на что.

На столе без огромной клетки было пусто. Настя села за компьютер, посмотрела электронную почту, но там, как и всю последнюю неделю, ничего не было. Настя вздохнула — значит, не судьба. Он не хочет с ней встречаться. И даже не захотел об этом написать. Ну что ж, она поедет в Египет без прощального письма…

…Он собирался в поездку налегке. Да и что надо в Египте? Пару штанов, несколько футболок и шлепки на удобной пробковой подошве — Мишкин подарок. Еще, конечно, любимая бейсболка. С крылышками.

Насте он так и не решился написать. Всю неделю присматривался к девушке и все сильнее жалел, что работает в этой школе преподавателем! Если бы не это, может, он и рискнул бы с ней встретиться. Конечно, пока она не подрастет, ничего серьезного быть не может, но, боже мой, какая это девушка! Особенно глаза — то веселые, то задумчивые, но всегда необыкновенно прекрасные. А как она улыбалась! Неудивительно, что Алеша с нее глаз не сводит. Но Настя относится к нему по-дружески, не более, это заметно.

А что, если все же продолжить переписку, не требуя встречи? Но это не совсем честно — он сможет каждый день ее видеть, а она не будет знать, кто рядом с ней. Да, проблема…

И все же он рад, что все так получилось. Не будь этой нечаянной ошибки в Интернете, он никогда не узнал бы о Насте.

После Ларисы Костя в каждой девушке видел хищную красивую птицу, которая непременно хочет оказаться в золотой клетке. Но Настя — она совсем не такая…

Нет, пожалуй, не стоит с ней встречаться — слишком все сложно. Все-таки между ними такая разница, и не только в возрасте. Пусть лучше все останется как есть: она — ученица, а он — строгий преподаватель. И ничего больше.

Но он был так благодарен девушке: своими искренними письмами она пробудила в нем желание снова любить и быть любимым.

И еще — он поверил, что не все в этом мире такие, как Лариса.

А значит, он сможет найти свое счастье.

Утром Настя проснулась в семь.

Время тянулось, как резиновое. Сначала они завтракали, потом убирали посуду, выключали электроприборы — плиту, компьютеры, телевизор. Перекрыли воду — чтобы за неделю не протекло. Проверяли деньги, документы, а потом вещи.

Когда пришла машина, все присели на дорогу — по старому обычаю, — а потом спустились вниз.

У Насти от нетерпения холодели пальцы. Ей так хотелось как можно скорее оказаться в далеком Египте, что она смутно помнила дорогу до аэропорта. Сам аэропорт тоже как-то не задержался в памяти — только ощущением неимоверно огромного пространства и очередей.

Когда уже объявили регистрацию, Настя словно очнулась и, отойдя в сторону, достала свой сотовый телефон. Набрала Лешкин номер — ну и пусть на городской звонки дорогие, ей сейчас не до глупых расчетов. Она не могла уехать, не попрощавшись с ним…

Как же она не сообразила! Ведь могла позвонить из дома еще утром!

Пока тянулись гудки, Настя нетерпеливо оглядывалась по сторонам, старательно не замечая маму, которая махала ей рукой из длинной очереди.

— Возьми трубку, возьми… — шептала она.

И чудо случилось!

— Алло! — услышала она Лешкин голос.

— Леша!!! — закричала девочка так, что стоявшие неподалеку люди оглянулись и шарахнулись в сторону. — Леша, это я! Я улетаю. Прямо сейчас. Я буду только через неделю.

— Настя? У тебя все в порядке? — взволнованно спросил он.

— Да, — машинально ответила она и тут же исправилась: — Нет, у меня все плохо!

— Что случилось? — забеспокоился он.

— У меня плохо, потому что ты уезжаешь на два года! — кричала Настя. — Я не смогу без тебя. Леша, я была такой идиоткой, Леша!

Она плакала и сама не замечала этого.

— Ты самый лучший, ты знай, что ты для меня самый лучший! И пиши мне, хотя бы пиши…

В трубке стояла тишина.

— Леша! — закричала Настя, испугавшись, что их разъединили.

— Я слышу, — ответил он. — Все в порядке. Настя… Настя, я остаюсь.

Она не поверила своим ушам. Но как же так? Это что, розыгрыш? Но его мама…

— Я останусь, — твердо продолжал он. — Я буду заканчивать нашу школу.

— Но как же…

— Настя! — крикнула ей мама. — Скорей, потом договоришь.

— Мне пора, — растерянно сказала Настя. — Я…

Она не знала, что делать. Ей так много надо было сказать ему! А слова как назло не находились.

— Ты не бросай меня… — жалобно попросила она.

— Никогда! Ты…

Но что он хотел сказать, Настя не узнала — у нее, пискнув, села батарейка. Она опять забыла ее зарядить! Девушка охнула и оглянулась в поисках телефона-автомата, но не нашла и медленно побрела к очереди на посадку.

Уже подходя к маме, вспомнила, что она не сказала главное — Лешкина рукопись принята! И может быть, в следующем году ее даже напечатают, а пока ему придется ее немного доработать.

Как она могла! Ведь это так важно для Лешки…

Сначала Настя думала, что попросит телефон у папы, но потом решила, что не стоит. Леша же остается.

И он ее не бросит. Остальное — договорят в Москве.

Во время перелета Настя пришла в себя. Но все равно ее захлестывало ощущение нереальности происходящего.

Чей-то голос объявлял, что они пролетают над Анталией, Каиром…

Полет над пустыней поразил ее — это что-то невероятное! Как будто она летит над чужой планетой. Как, оказывается, разнообразен мир!

Летели долго — часов пять, но Настя нисколечко не устала. Она вообще времени не замечала, потому что снова и снова вспоминала разговор с Лешкой.

Первое, что она почувствовала, ступив на трап, — необычный, странный и прекрасный горьковатый запах. Девочка завертела головой, пытаясь понять, откуда он, и тут услышала, как кто-то рядом сказал:

— Пустыней пахнет.

Настя оглянулась на голос — седой мужчина держал за руку маленькую, лет восьми, девочку. Наверное, она здесь тоже впервые, и он ей все объясняет. У девчонки круглые изумленные глаза. Наверное, у Насти такие же. Девушка улыбнулась сама себе и сбежала вниз.

Потом шли формальности: оформляли визу, еще что-то — Настя не вникала. Этим занимались ее родители, а она наслаждалась теплом, покоем после долгого пути и ни о чем не думала. Ей очень хотелось скорее пойти к морю, но в этот день искупаться им не удалось. Когда оформили все документы, оказалось, что уже стемнело. Получается, здесь темнеет, как и в Москве, — в начале шестого. Удивительно! Африканская ночь сразу легла на побережье: черная, бархатная, с яркими звездами.

Утром в отеле Настя проснулась с ощущением необычайной легкости. Вчера она толком не успела ничего увидеть, и сейчас как раз должно было состояться первое знакомство с Египтом!

— Боже мой, — шептала она, надевая легкий сарафан и потихоньку выбираясь из номера. Родители все еще спали в соседней комнате: номер им достался двухкомнатный.

В коридоре — никого, откуда-то издалека слышна негромкая музыка. Настя прошла по коридору, свернула за угол — музыка стала громче. Она пошла на звуки и обнаружила огромный зал, полный людей.

Настя припомнила — где-то здесь есть буфет. Ей неожиданно захотелось сока. Может, дадут? Все-таки у них путевка «все включено».

Но, похоже, она заблудилась, потому что не смогла найти никакой буфет. Хорошо бы спросить у кого-то, но кругом говорили в основном на английском, а она пока стеснялась разговаривать по-английски с посторонними. Поэтому свернула в какой-то коридорчик, надеясь, что он выведет ее к буфету, и неожиданно оказалась на открытой террасе.