– В этом наряде чувствую себя павлином. – Прокрутившись перед принесённым массивным зеркалом проворчал Иван, пытаясь оттянуть фрак. – А обувь.

– Что с обувью? – Наклонилась Ингрит, рассматривая носочки его ботинок.

– Как я так смогу угнаться за вечными? – Вдруг занавески рядом с окном дёрнулись, Джек запутавшись ногами в их длине, когда хотел эффектно появится, грохнулся на пол.

– Ты видел? – Подошёл Джек к парню, развернув его в сторону окна. – Кажется один из полукровок выпал из окна от твоего наряда.

– Выпал только ты. – Толкнув Джека, Иван спешно снял почти всю верхнюю одежду, оставаясь лишь в штанах.

– О Боги. – Наигранно приложила Эва ладонь к груди. – Меня пронзили в самое сердце.

– Слушайте, мы тут, потому что вы двое жаловались, мол, нечего надеть. – Встала Ингрит с кровати Ивана, отшвырнув от себя кинутую Джеком бабочку. – Придурок.

– Да брось. – Протяжно застонала Эва. – Мы тут пытаемся найти баланс.

– Может нам удастся ослепить их конфетти и сбежать?

Масса экстравагантных нарядов никак не впечатляли Ингрит, ей хотелось по возможности остаться в штанах, но очередная «гениальная» задумка Джека, выбила из неё все мысли.

В который раз взявшись за занавеску и закинув её себе на плечи, стал притворяться серьёзным вечным, прикрывая пол лица плотной занавеской и приблизившись вплотную к Эве зашептал:

– Покорись моей воле.

– Покорюсь, мой господин. – Снова коснулась она сердца. – Когда снимите убогий плащ.

– Да ну тебя. – Игривое впечатление о вечных вызвало у Ингрит лёгкую усмешку.

Пытаясь поспевать за всем и каждым, Пруденс потащила Ингрит в сторону кухни, где уже стояла Эсфирь тщательно вчитываясь в предлагаемое меню. Попытки поваров, угодить как диетическим предпочтениям людей, так и вечных, часто приводили к неудачам.

– Нарекаю это блюдо «чесночным сюрпризом»! – Воскликнул шеф-повар, наливая в глубокую чашу немного супа. – Надеюсь, что оно скорее удивит, нежили оттолкнёт. – Эсфирь оторвалась от изучения меню, пристально посмотрев на мужчину.

– Можно мне? – Подошла Ингрит ближе, случайно задев локтем пузырёк с чесночным экстрактом, упавший в чан с варевом. Едкое облако образовалось в кухне, из-за чего близстоящему повару понадобилось тут же распахнуть окно.

– На всякий случай, я ограничусь булочками. – Развернулась Эсфирь, удаляясь. – К слову, – вдруг замерла она, посмотрев на девушек. – На этой неделе будут уроки танцев. Скажите и остальным. – Натянув ухмылку, Пруденс кивнула, пока Ингрит наслаждающееся пробовала суп.

Пытаясь по возможности избегать Ивана и Джека, так и напрашивающийся на чешущийся кулак Ингрит, она спряталась в кухне, бегая то по одному поручению повара, то по-другому. В основном она сверяла меню с Эсфирь, и под её чётким руководством. И возвращалась она к себе в комнату так же, уставшей, измождённой и далеко за разумные пределы допустимого после комендантского ча́са.

На следующий день вернувшись к декорированию бального зала, Талиса наказала девушкам головой отвечать за его внешний вид, давая полную свободу фантазии, в пределах разумного. Пытаясь привнести сочетание нетрадиционных элементов декора, которыми восторгались все, не редко решения приводили к забавному хаосу, после чего приходилось переделывать.

– Тут подойдёт что-то более элегантное. – Вдруг раздался голос Джека, когда Ингрит ставила свечи в каждые канделябры. – Как насчёт люстр с чесноком и огневой фонтан? – Злорадно проговорил он.

– Ты что тут забыл? – Подошла она к следующему канделябру.

– Так, глава говорила, что будут уроки по танцам.

– Тут? – Выпустив коробку свечей из рук, удивилась Пруденс.

– Вечные бы оценили такое оформление. – Кротко пнул его локтем пришедший Иван. – Для пущей убедительности несколько деревянных чле. – Иван тут же прикрыл ему рот, когда Эсфирь раскрыла двери зала, войдя с ещё несколькими рекрутами и парой наставников.

– Уже тут? – Приятно удивилась она, когда за ней вошла Ве́ли с музыкальной шкатулкой ручного завода. – Отлично. Девушки, мы не будем мешать? – Ингрит и Пруденс переглянулись, обе одновременно мотнув головой. Разве можно было отказать столь любезной Эсфирь?

Ве́ли начала прокручивать механизм шкатулки, сложная конструкция шестерёнок и цилиндров воспроизводила нежную и чувственную мелодию, взывающую ностальгию у каждого присутствующего.

Уроки танцев принимали забавный оборот, пока Ингрит и Пруденс старалась по возможности наблюдать за новичками и тихо посмеиваясь от их неопытности в таких делах. Инструктор по танцам снова попросила Эсфирь, и Вале́риана показать пример, указывая на очевидные ошибки в танцах своих учеников.

– И помните, – приостановила танцующую пару инструктор, заново указывая на позицию в танце Эсфирь и Вале́риана. – Элегантность и грация. – Она встала напротив новичков и пожелавших научится чему-то новому рекрутам, громче заговорила: – Давайте повторим ещё раз, начиная сверху, и на этот раз меньше топота и больше скольжения.

Пруденс и Ингрит теперь откровенно пялились на их натужные попытки разобраться в тонкостях элегантного бального танца. Джек пытался развернуться, столкнувшись с Ра́мси, а он в свою очередь чуть не упал на свою партнёршу, из-за чего Джек и получил громкую оплеуху.

– Кажется я наступила на ногу своему партнёру. – Массируя ушибленный затылок, проговорил он. – Дважды. Это считается за танцевальное движение?

– Только если ты сможешь превратить это в кружение.

Когда инструктор по танцам обращала внимание на Ингрит и Пруденс, обе в мгновение ока находили себе занятия, пытаясь как можно подробнее запомнить такое редкое явление как нервозный и сосредоточенный Ра́мси в танце, громко вздыхающую и закатывающую глаза Эву, и пойманный на побеге Вале́риан.

Приметив сморщенное лицо Ра́мси, инструктор по танцам тут же заставляла его шире улыбаться, и прятать угрюмость за маской.

– Ага. – Кивнул он. – Значит я должен улыбаться, смотреть в глаза и не упоминать охоту на рейфоров. А это сложнее, чем сама охота.

– Веди себя прилично, – проворчала Эсфирь.

Дверь кабинета с громким стуком ударилась о стену, когда была открыта. К столу Эсфирь подбежала Ве́ли, передав новое послание от короля Малеота. Первое, что она подметила, чёрный воск на печати, взглянув на Ве́ли.

– Надеюсь это не объявление войны. – Дрожащими пальцами сломала она печать, раскрыв бумагу.

Буква к букве, слово к слову, но Эсфирь с трудом разобралась в послание Дрейвена. Поджав губы, она живо взяла ручку, зачеркнув название города. Пару мгновений она перебирала слова, шумно стучала ногой по полу, пока Ве́ли была перед ней ожидая новых распоряжений.

Глубоко вздохнув, встаёт изо стола, поправив одежду. Отложив послание, она отпускает архивариуса, а сама отправляется в сторону храма. С момента объявление о бале основателей прошло не так много времени, около двух недель, и ещё одни похороны было сложнее всего пережить, зная, что вскоре им придётся веселиться, хотят они этого или нет.

Сколько ещё смертей ей предстоит пережить? Со сколькими друзьями, с которыми она шагнула на территорию Гильдии она останется?

Вот бы действительно существовал оракул. Она бы знала, как пережить то, что ломает её сердце, откалывает по кусочку, оставляя без шансов на спокойное существование.

С каждым новым шагом по ступеням прохода через оживающую изгородь от долгого зимнего сна она осознавала, как трудно будет объявить о его смерти родственникам. Слышала крик его дочери, видела каменное лицо жены. Ничего так не ломало её как представление о том, что сейчас происходит с телом умершего. Развеяли ли его прах? Замерев перед дверью храма, сглатывает, не в силах потянуть за ручку.