«Не знаю, мама. Ты ответь мне».

За завтраком родители сообщили Сэму и Мэри, что мы согласились на их предложение погостить. Эта весть их обрадовала. Ковыряя свою тарелку с салатом, я искоса поглядывала на скучающую у двери Никки. Это ее первый поход в гости к этой семье. Наверно ей не по себе, как и мне.

Возможно, я видела то, чего не было, либо представляла то, чего не могло быть. Тем не менее, эта молодая пара вызывала во мне непривычные чувства. В отношении Мэри у меня возникало ощущение, будто она какая-то часть нашей семьи. Здравый смысл говорил, что она подруга Розали, и что, да, они возможно близки. Мое же сердце ощущало Мэри и воспринимало ее как члена семьи. Как часть себя, часть отца, часть матери. Это меня напрягало. Я впервые столкнулась с таким. У меня были друзья, были знакомые, люди, с которыми приходилось общаться, но никто и никогда не вызывал таких ощущений. Для того чтобы моя природа приняла кого-то и воспринимала как близкого человека, должно было пройти довольно большое количество времени. А тут появилась Мэри и…

Пока я пребывала в своих размышлениях, меня тщетно пытались привести в чувство. Отвлеклась я лишь на абсолютную тишину. Сэм смотрел в упор на меня, явно чего-то ожидая. Возникшее на моем лице выражение было явно туповатым. Мужчина улыбнулся и повторил:

– У тебя все хорошо?

Я ответила молчанием, все с тем же неосмысленным выражением.

– Точно хочешь ехать куда-то? Можем перенести, если тебе нехорошо.

– Нет… – я судорожно сглотнула. «Прекрати, Вилл! Веди себя расслабленно.» – Я просто задумалась. Все хорошо.

– Уверена? – сидевший по ту сторону стола блондин слегка нахмурил лоб и подался вперед. Далее его слова звучали тише, как если бы он делился какой-то тайной со мной. – Готов спорить, тебе понравится. И Никки тоже… У тебя будет своя комната. Можно поплавать в бассейне…

– Сэм, я сомневаюсь, что этот факт будет решающим, – залилась смехом Мэри, мягко отталкивая его. – Отстань от девочки.

– Бассейн? – удивленно вытянула я шею и уставилась на родителей.

– Вот видишь! – воскликнул Сэм, обращаясь к супруге.

– Прекрати.

– А у вас частный дом? – спросила я у Мэри.

Пауза. Сидящие за столом обратили свое внимание на голубоглазую, ожидая ответа.

– Да. У нас дом.

«Хм… Здорово».

– За городом.

«Ого…»

– В отдалении от любых частных владений.

«Эм…»

– В лесу.

Красная Хонда стоял перед нашим подъездом. Сэм уже успел очистить ее от навалившего за ночь снега и грелся в салоне, когда мы вышли на улицу. Папина машина стояла рядом.

– Ты взяла поесть для Никки? – спросила меня мама, идущая на шаг впереди.

– Да, – ответила я, подводя собаку к машине. Отец открыл дверь перед нами и помог закинуть сумку на сидение.

– Вы помните дорогу? – спросила Мэри, открывая водительскую дверь своей машины.

– Нет. Будем ехать за вами, – ответил ей папа и закрыл за мной дверь.

Мама села впереди и тут же обернулась ко мне.

– Ты как?

– Когда ты спрашиваешь это раз в пару часов, мне начинает казаться что не очень.

– Ты весь день какая-то загруженная… Даже Сэм обратил внимание.

О, я так рада.

В этот момент в машину сел папа.

– Розали, милая… У нее свои переживания. Дай время прийти в себя, – проговорил он, подняв глаза к зеркалу заднего вида. – Если что-то будет не так, Вилл нам скажет. Ведь так, Вилл?

– Конечно. Спасибо, пап.

Розали вздохнула и повернулась к себе. Та часть лица, которую я видела, когда она смотрела в окно, показалась мне слегка печальной. Быть может, мне только казалось…

Я едва не потеряла подругу. Лучшую подругу. Человека, с которым была практически постоянно последние несколько лет. Я винила себя в том, что произошло. Если бы я потащила ее с собой, в туалет, мы выбрались бы раньше остальных, и не было бы никаких проблем. Не было бы боли, страха, потерянности, одиночества, паники. Не было бы врачей, ночей в больнице, испорченного праздника…

Без сомнения, я еще не отошла от того, что случилось. Мне снятся кошмары. Я мысленно постоянно в том горящем здании. Мысленно одна и ищу подругу. Чтобы все это кончилось, мне скорее нужно увидеться с Натой и зажить как раньше. Забыть случившееся. Все что я хочу – это забыть.

Сквозь музыку в наушниках я услышала свое имя. Меня позвала мама. Я решила, что не буду сейчас обращать внимание на это.

Движущаяся впереди красная иномарка периодически появлялась и исчезала из виду, виляя между других машин. Когда мы покинули пределы города, она стала двигаться спокойнее. Примерная скорость движения сто-сто двадцать километров в час. Двигались мы следом, не теряя из виду машину Мэри. Дорога плелась впереди еще несколько десятков километров. Я решила засечь время, сколько минут займет примерно дорога от города, при условии, что мы едем уже минут двадцать.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что засыпаю. Пришлось себя растормошить. Я выдернула наушники и села посередине сидения, опираясь локтями о передние спинки. Мама молча смотрела на дорогу, но отвлеклась на меня.

– Далеко они живут, – пробубнила я, провожая взглядом ускользающие прочь сосны.

– Да. Это их семейный дом… Сэм и Мэри долгое время работали в сфере, тесно связанной с большим количеством людей. Видимо поэтому они выбрали для дома такое уеденное место…

Отец едва заметно хихикнул.

– Да. И Сэм любит ходить на охоту. Думаю, лес – это его почти физическая потребность.

Взгляд, пущенный Розали в его сторону, показался мне на мгновение устрашающим. Она что-то хотела им сказать. Просто так на другого человека подобным образом не смотрят.

– Возможно это так, – ответила она, отворачиваясь к дороге. – Тем не менее, живут они там давно и им все нравится.

Движущаяся впереди машина плавно вошла в поворот.

Что же связывает родителей и эту супружескую пару? Новый год – это семейный праздник. На него приглашают людей гораздо ближе, чем просто друзей. Еще более странно то, что я их вижу впервые. Ни на работе, ни в гостях, ни дома я не видела этих людей. Их нет на фотографиях в наших альбомах. Что за старые друзья, которых я впервые вижу? Более того… Почему я ни разу о них не слышала?

– Мам, а как вы познакомились?

– Ох, это долгая история, – вздохнула женщина. – Ничего необычного в принципе. У нас с Сэмом одно время были общие клиенты. Мы помогали друг другу. Был один громкий процесс с администрацией города. Хотели снести памятник культуры, а на его место поставить бутик-отель. Мы с Сэмом работали вместе. Потом как-то неожиданно сдружились, познакомились с Мэри и теперь вот, друзья.

– Ясно… – интуиция очень практичная и полезная вещь. Верить рассказу матери можно примерно наполовину. – А почему вы раньше о них не говорили?

– Ты знаешь, я не люблю говорить о работе дома.

– Они ведь друзья. Нет?

– И? Нужно говорить обо всех?

– Только их ты пригласила на новогодний ужин.

– Верно, – вмешался отец. – Новогодний ужин отличный повод познакомить вас.

– Да, – в значении «нет» проговорила я и вернулась на место, возвращая руку на спину добермана.

Начинало темнеть. Дорогу запорошило снегом. Красная Хонда впереди включил поворотник. На внезапно опустевшей трассе ни одной машины. Я оживилась и принялась оглядываться. Мы съехали на обочину и двинулись вглубь леса по извилистой дороге. Из-под колес стал доноситься хруст камней и скрип снега. Чуть дальше, в чаще, начали проглядываться огни фонарей, что выстроились в ряд по обеим сторонам от дороги. В надежде увидеть среди сумрака что-то еще, я пристально вгляделась в тени меж насквозь промерзших стволов деревьев. Ночь в лесу выглядела не так привычно и безопасно, как в городе. Моя воспаленная фантазия со скоростью молнии стала возрождать в голове десятки самых пугающих персонажей ужасов.

Очень скоро мы выехали на небольшой пустырь, освещенный несколькими высокими фонарными столбами, которые издалека больше походили на факелы. Их дом стоял в центре, под открытым темным небом. Два этажа, возможно жилая мансарда, стены из красного кирпича, высокая многосложная крыша с острыми углами, широкая металлическая дверь и ни единого намека на забор, даже декоративный. Дом и лес. Больше ничего.