– Спасибо, я постою. – С подозрением покосившись на пузатое серое кресло, отказался гость.

– Да кормил я сегодня мебель, не переживай. – Затянувшись ароматным дымом, успокоил радушный хозяин.

– Дай угадаю. Пальцы щипачей? – сделал предположение Дайс, всё же усаживаясь.

– Почти, кисти казнокрадов. – Усмехнувшись в пышные усы, тепло протянул Вильгельм.

– Зачем позвал?

– Да, давай сразу к делу. Обсудим, пока тебе не понадобилось противоядие. – Ухмыльнулся старый интриган и окинул своего подопечного пристальным взглядом.

– От этого? – издевательски поинтересовался барон, вынимая из кармана неприметную колбу, – так я не пил.

– Делаешь успехи, мальчик мой, – хмыкнул глава тайной канцелярии и отложил трубку на стол, – впрочем, это всего лишь обезболивающее.

– Проверять ваши слова, «уважаемый» учитель, – совсем без уважения протянул Уотан, – я, конечно же, не буду.

– Мудрое решение, молодой человек. Времена нынче лихие. На вашем месте я бы себе тоже не доверял. – Старик сложил руки домиком и положил на них подбородок.

– Так я не отравлен? – почти искренне удивился Дайс и изобразил на лице довольную улыбку, – ну, тогда мне пора. Дома клопы постельные не кормлены.

– Мой коврик так не думает. – Усмехнулся седой разведчик и кивнул на ноги мужчины. Те с начала беседы успели по щиколотку погрузиться в расплывающийся узор.

– А, где, если не секрет, произошла непредвиденная остановка? Не припомню таких тоннелей в восточной части города. – Решил удовлетворить любопытство молодой аристократ.

– О, это крайне просто для любого, кто интересовался историей города. Подземный ход был вырыт дедом нынешнего правителя, чтобы облегчить транспортировку грузов из порта к центральным складам. Но практически не использовался, т.к. куда логичнее построить склады сразу возле порта. – Насмешливый тон лектора явно намекал на то, что тот просто издевается над подчинённым. Но Дайс не был бы собой, если бы упустил из внимания пару существенных деталей:

– Поэтому тоннель ведёт в лес? Сделаю вид, что поверил. Зачем вообще такие габариты? Туда же поезд…

– Продолжайте, молодой человек. Мне нравится ход ваших мыслей. – В глазах наставника Ворона зажёгся огонёк интереса.

– Подземная ветка железной дороги. Или что-то в этом духе. Правда, рельсы ещё не успели положить. И от вредителей избавиться. – Попенял на условия содержания коммуникаций Уотан.

– Неплохо, неплохо. Однако, про случившееся там, – указал пальцем вниз глава Теней, – мне нужен будет отчёт. Никто из моих людей не пострадал, но их состояние пока…

– Не подразумевает осмысленных ответов, – закончил за него борец с нечистью и добавил, с осуждением глядя на облизывающий сапоги ковёр, – если они видели ту тварь, то спать теперь без света точно не смогут.

– Фу, коврик. Оставь дядю в покое, его и так жевали сегодня. – Без особого энтузиазма бросил Шрудт. Что удивительно, плотоядный элемент интерьера отпустил лодыжки гостя, хотя и прошелестел нечто ругательное на своём ковровом наречии.

– Так что я здесь делаю, ваше хитрейшество? – без особого желания вернул беседу в деловое русло авантюрист.

– Ты мне скажи. Прояви свои детективные таланты ещё раз. Обожаю, когда молодёжь пользуется мозгом. – Голос старика обволакивал, расслабляя внимание и непонятным образом настраивая на плодотворное сотрудничество.

– Оставьте ваши трюки для допросной, уважаемый. И трубку вашу погасите. – Ворон раздражённо дёрнул щекой и, привычным жестом, потянулся за маской. Потом вспомнил, что прикрыть лицо нечем и пару раз глубоко вдохнул-выдохнул. Когда на территории лица воцарилось долгожданное спокойствие, он снова посмотрел на престарелого хитреца. Тот с ехидной улыбочкой смотрел на него в ответ. Молчание затягивалось.

– Ладно. Ладно. Вы снова, как всегда вовремя, явились, чтобы не дать мне двинуть коней. Примите мою искреннюю благодарность, – Дайс замолчал, затем ещё раз встретился взглядом с начальством и грустно вздохнул, – надеюсь Шендонское полусладкое двадцатилетней выдержки в вашем вкусе?

– Полно вам, мой юный друг. Какие счёты между близкими людьми, – фальшиво улыбнулся глава Теней, – сухое, две бутылки.

– Мы закончили? – с надеждой спросил воитель.

– Не-а. – По-прежнему широко улыбаясь, покачал головой Вильгельм.

– Та девчонка, Алиса Кроу…

– Не имеет ко мне или нашей организации ровным счётом никакого отношения, – оборвал его хозяин кабинета – но мне бы очень не хотелось смерти её отца.

– Та самая Алая Гниль? – сообразил Второй.

– Именно.

– Вам ведь удалось что-то выяснить? – Без особого интереса спросил раненый.

– Не больше, чем дочери моего старого друга, – начальник тайной стражи задумчиво теребил ус, – нужно отработать версию с библиотекой мёртвого города.

– Почему бы вам не послать своих людей?

– Я и посылаю, тебя.

– Нет. Раньше на подобные миссии для самоубийц посылали Четвёрку. Но с каких-то пор вы с императором решили сделать меня крайним. Задания – Дартвинг, встречи с общественностью – барон, займитесь. Открытие идиотской статуи – «Настоятельно не рекомендуем пропускать». – Дайс зло цедил слова и смотрел за игрой огня в камине.

– Ты должен понимать, что…

– В курсе. Четвёрки больше нет. Даже на этот сраный праздник жизни приехал в итоге только я. Один, как и в прошлом году. Отличное получилось совместное фото, просто шик.

– Я рад, что ты понимаешь необратимость некоторых вещей, – не скрывая горечи в голосе, ответил Шрудт, – считай это последним заданием. Если тебя это устроит, мы снимем с тебя все печати после. Но сейчас. Сейчас я лично поручаю тебе заняться этим делом.

– Это приказ? – обречённо уточнил Уотан, поднимаясь из недр урчащего кресла.

– Это приказ. – Припечатал граф.

У самой двери молодой человек обернулся на старого интригана. Старик с невинным видом забивал трубку ароматным табаком. Второй кашлянул и задал последний интересующий его вопрос:

– Что с девчонкой?

– Как хочешь, – рассеянно ответил глава Теней и добавил, мельком взглянув на подчинённого, – микстуру не забудь. Там действительно обезбол.

– Обойдусь. Цепи, знаете, требуют особого… – зачем-то решил пояснить Дайс.

– Знаю. – Не отрываясь от своего занятия, прервал его усатый разведчик.

– Честь имею. – Толкнув дверь, через плечо бросил Ворон.

– Если мне ещё раз придётся собирать тебя по запчастям, одним Шендонским не откупишься! – Крикнул граф захлопнувшейся двери.

После чего протянул в сторону тяжёлой шторы прямоугольник из серого картона. Убедившись, что рука в чёрной перчатке забрала конверт, он удовлетворённо кивнул и с наслаждением затянулся.

***

В жизни каждого человека, имеющего свободные деньги, рано или поздно появляется пара-тройка «любимых мест». Это могут быть небольшие уютные кафе, помпезные ресторации, заведения с изысканной кухней или национальным колоритом. Иногда, впрочем, встречаются довольно экстравагантные варианты, где можно не только вкусно поесть в необычных декорациях, но и попасть в приключение, не выходя на улицу. Трактир «Вкус Тролля» был одним из таких мест и по совместительству любимым заведением Дайса.

Ещё в ту пору, как барон Дартвинг и его друзья не были народными героями, они прониклись неповторимой атмосферой «Тролля». Молодого аристократа тогда очень впечатлил обычай еженедельной пятничной драки в формате «все против всех». Победитель получал бочонок самого жестокого виски из подвала владельца. Публика в легендарном пабе собиралась соответствующая: отчаянные авантюристы, отчисленные из университета магии студенты и головорезы всех мастей.

Не лишним будет упомянуть, что таверна, как гордо именовал её владелец, была полна магических эманаций и своеобразного юмора. Примерно в той же пропорции, что и старый приятель Ворона, питающий страсть к синим цилиндрам. «Тролль» был безумным местом. Безумным, но очаровательным в своём сумасшествии.

Где ещё вас встретит дверная ручка в форме костлявой ладони, проверяющая пригодность клиента своим крепким рукопожатием? Или вы каждый день слышите приведений, комментирующих результаты посещения отхожего места громким воплем «У него получилось!»? Может быть, вас совсем не трогают подносы на паучьих лапках, что трудятся официантами? В любом случае, это место не оставит вас равнодушным, ведь у него есть несколько козырей: сногсшибательно (иногда буквально) вкусные блюда, умопомрачительные (почти всегда) напитки и стонущие (перманентно) под посетителем стулья. Когда архимаг на пенсии желает открыть свой маленький ресторанчик, можно ожидать от этой затеи чего угодно. Чего угодно, кроме скуки.