Роман

Всем, кто в меня верил. Всем, кто повлиял на то, каким человеком я стал. Каждому, чьи действия прямо или косвенно натолкнули меня на мысли, что стоит уже начать писать. Спасибо моим родителям за беспрецедентную поддержку. Моей подруге Катерине за мотивационный пинок, итогом которого стала эта книга. И отдельная благодарность человеку, ответственному за выбор темы. Я ведь и сам прошёл эти Пять Шагов. Приглашаю прогуляться и вам.

Пару лет назад

Чтобы потревожить древнего лича в его собственных покоях нужно быть либо очень смелым, либо отмороженным. К несчастью старика, незваные гости совмещали оба этих качества. Об этих наглухо отбитых товарищах уже успели сложить легенды. Стиляга в цилиндре, мрачный тип в балахоне, здоровяк с молотом и хрупкая девушка-музыкант. Выглядят как сброд, но это лишь на первый взгляд. Всякий, кто видел этих ребят в деле, зарабатывал себе тяжёлый разрыв шаблона и после долго не мог вернуть упавшую челюсть на положенное анатомией место. Они были не просто опасными психами – искателями сокровищ. Они были лучшими.

Группа из четырёх авантюристов уже прошла вглубь подземного комплекса, встретилась с охраной и увлечённо раскатывала нежить в блин. О сохранении порядка на территории принимающей стороны речи вообще не шло. Довольно быстро декор дворца – жемчужины глубинного города менялся в сторону более смелых стилистических решений: мраморному полу явно недоставало сетки трещин, а развешанные по углам кишки неживых стражей выгодно оттеняли лепнину и позолоту.

Но, несмотря на задор и целеустремлённость, хорошую подготовку и немалый опыт, команде приходилось несладко. Примерно на полпути к тронному залу Четвёрка угодила в ловушку: неупокоенные окружили их, загнав в центр своеобразного перекрёстка коридоров. И теперь напирали со всех сторон, истощая силы и стараясь выиграть время для своего костяного хозяина. Повелитель немёртвых вполне мог приготовить очередной неприятный сюрприз, как уже не раз бывало. И он точно устроит какую-нибудь пакость, скорее всего, последнюю в своей псевдо-жизни – отступать владыке могильного воинства было некуда. Даже если герои-самоубийцы не переживут этот штурм, войска Коалиции поставят точку в существовании очередного слишком бодрого трупа с амбициями.

– Не, я всё понимаю, босс, тебя заводит вторгаться с чёрного хода. Но твои предпочтения, уфф, снова привели нас в глубокую задницу. – Возмущался щёголь в синем костюме-тройке, кидая в толпу напирающих зомби очередную порцию взрывных «гостинцев». Было видно, что модник потратил много сил в этой стычке. По его лицу стекали крупные капли пота, любимый цилиндр съехал на затылок и грозился упасть, а дыхание стало настолько прерывистым, что мешало нормальной подаче острот.

– Если бы не бесконечное уважение к нашему лидеру, то вы бы услышали нечто вроде «я же говорил». Но восхищение тактическим гением Лео слишком велико. – Выдал абсолютно ровным голосом мужик в сером халате, перетягивая очередного скелета-воина светящейся цепью. Нейтральный тон и маска на лице делали иронию высказывания едва ощутимой. Если она вообще была.

– А ну заткнулись оба, – гаркнул на них бородатый детина в пластинчатом доспехе, параллельно раскраивая череп уже десятому по счёту зомби, – работаем руками, а не ртом!

И продолжил с остервенением рубиться сразу с пятёркой немёртвых. В его огромных ручищах массивный молот порхал так быстро, что казался игрушкой. Но разлетающиеся во все стороны ошмётки доказывали реальность оружия. Вывод напрашивался один: воин был ужасно, нечеловечески силён.

– Нет у тебя фантазии, босс, – притворно скривился шляпник. Окинув взглядом масштабы едва живого наступления, он начал хитрую распальцовку.

– Девчонкам нравится, когда всё вместе. Вон, у нашего барда спроси. – Он махнул головой в сторону девушки, испуганно сжимающей свою лютню.

Та сейчас стояла в центре треугольника и, закусив губу, пыталась попасть пальцами по струнам. Наконец ей это удалось и зал заполнили звуки инструмента. Полилась задорная песня, сродни тем, что играют на ярмарках, во время борьбы с медведем или сопровождая иные молодецкие забавы. Только гораздо, гораздо более захватывающая. Лица авантюристов тут же просветлели, в глазах зажёгся азартный огонёк, а ноздри хищно втянули воздух. Чуть ли не хором выкрикнув «Понеслась!», три воителя с новыми силами взялись за изничтожение неживой силы противника.

В такт мелодии сыпались на холодный мрамор повторно упокоенные, следуя за развитием темы, двигались по залу бойцы. Инструмент рисовал ритм боя и люди подчинялись ему, возвращая мёртвым телам положенную неподвижность. Последний удар по струнам возвестил финал схватки, и на некоторое время в заваленной гниющим мясом комнате воцарилась тишина. Спустя всего несколько секунд боевое трио, повернувшись к смущённо улыбающейся кудеснице, одарило ту аплодисментами. Девушка изобразила изящный книксен, и устало улыбнулась потрёпанным героям.

– Весна, ты в порядке? – отхлебнув из фляги, спросил здоровяк.

Дождавшись кивка, он развернулся и целеустремлённо двинулся дальше по коридору. Но сделать успел не больше пары шагов. Ноги лидера группы внезапно опутала цепь, и он рухнул на пол с громким лязгом. А цепь змеёй накинула на рыжего великана кольца, не давая пошевелиться. Бородатое лицо посетило удивление, тут же сменившееся гневом.

– Дайс, гадёныш! – прорычал командир с пола, – ты что это задумал?!

– Мне дать тебе время на брань или сразу перейдём к сути? – присаживаясь на корточки перед Лео, привычно бесцветным голосом поинтересовался тот.

– Если ты меня сейчас не развяжешь, крысёныш, – прошипел бородач, тщетно пытаясь освободиться, – я тебя эту цепь сожрать заставлю.

Молча выслушав поток ругательств от брызжущего слюной командира, Дайс абсолютно спокойно ответил:

– Сейчас мы сделаем не так, как ты хочешь, Лео. На этот раз мы не будем лезть напролом. Я не могу допустить, чтобы лич в очередной раз ускользнул, только потому, что кто-то слишком хочет намотать как можно больше кишок на рукоять своей колотушки. Цепь пока останется у тебя на шее, во избежание глупостей. Уж прости, но поехавших берсерков никто не любит.

– Эй, босс-номер-два, ты закончил? – ехидно поинтересовался маг в цилиндре, – напомнить, кто должен следить за нашими тылами?

– Джестер прав, – осторожно вклинилась Весна, – мы сильно рискуем, вообще сунувшись сюда до подхода основных сил Коалиции. Я понимаю, вам не терпится отправить древнего на тот свет, все на нервах. Но…. Можно хоть раз обойтись без ваших ссор? Мы же команда, в конце концов. Или вы забыли?

– Вороны следят. – Невозмутимо ответил штатный разведчик. В подтверждение этому из правого коридора донеслось карканье. Два крупных ворона, чёрный и белый, пронеслись над головами Четвёрки и улетели в разных направлениях. Один свернул в ещё неисследованный коридор, другой помчался по следам героев, проверяя тылы.

– Найдём путь, где гнилушек меньше всего и двинем к тронному залу. Насколько я помню привычки этого черепа с ножками, филактерию он держит под рукой, а обитать любит в роскошных палатах. Как раз наш воинственный приятель успеет чуть остыть.

– Ты только с остыванием не переборщи, серый кардинал. – Кивнул в сторону одного из трупов весельчак. Для верности он ещё и поиграл бровями, но никто шутку не оценил. Лохматый воин так и вовсе снова разразился отборной бранью.

– И развяжи уже нашего Мастера Битвы, номер два, – он нам ещё понадобится. Пора дедушку на пенсию отправлять.

– Любой каприз. – Второй слегка пошевелил пальцами, и цепь ослабила хватку, уменьшаясь в размерах. Пара мгновений и путы превратились в необычное украшение из шипованных колец, свисающих бородачу на грудь. Впрочем, тот не спешил расслабляться, прекрасно зная, насколько быстро этот ошейник может стать удавкой.