– Хуго? Но…. Как? – не веря своим глазам, пробормотал воин, глядя на обугленную тушку ворона перед собой. Упав на колени, он прикоснулся к слегка дымящемуся боку друга. Друга, которого не видел с той самой битвы в подземном городе. То, что до боли напоминало его второго ворона, обратилось облачком невесомого дыма и унеслось по трубе подземного хода куда-то вдаль.

Обдумать всю недавно случившуюся чертовщину измотанный Второй уже был не в состоянии. Ослабшее тело Уотана завалилось на бок, глаза налились свинцом, а сознание стремительно уплывало в неведомые дали. Неужели в последний раз? За звание причины смерти народного героя готовы были побороться потеря крови и заражение. Если бы не одно но. Под тёмными сводами тоннеля Дайс сражался не один. Размеренные хлопки крыльев оповестили о возвращении белой птицы. Гулкое эхо донесло топот нескольких пар сапог и обрывки фраз:

– Ну что ты за…. Хоть бы раз…. Охх, йооо….

Узнав в скрипучем старческом голосе главу тайной канцелярии, мужчина устало улыбнулся и закрыл глаза. Приятно бывает выжить, чёрт возьми.

***

Больничные помещения имеют свойство пропитываться запахом медикаментов. И по этой специфической смеси ароматов любой, обладающий нюхом, способен узнать медицинское учреждение даже с закрытыми глазами. Восточное крыло лечебницы Святого Игниса, наряду со стандартным набором, пронизывал горький дух обречённости. В нём отчётливо прослеживались нотки формалина.

Эпицентрами скорби, как нетрудно было догадаться, являлись морг и прозекторская. И многострадальные общие палаты на третьем этаже, откуда ещё не выписался ни один пациент. Среди персонала, эти помещения, заполненные жертвами Алой Гнили, получили неофициальное имя – могильники. Из одного такого «могильника», нетвёрдым шагом вышла фигура, полностью облачённая в плотный закрытый спец-халат с рунной вязью. Подобные одеяния появились на вооружении столичных медиков месяца два назад, после того, как треть персонала отправилась за своими пациентами. Прямиком на тот свет. Теперь каждый, кто работал на третьем этаже, был обязан носить подобный наряд.

Закутанный в защитный плащ человек, прошёл через камеру дезинфекции, где избавился от плотного и тяжёлого одеяния, предварительно постояв под плотным потоком спец-раствора. Под несколькими слоями защищённой одежды скрывался сухой мужчина средних лет с крупными залысинами. По широкому скуластому лицу эскулапа стекал крупными градинами пот. Извлечённый из недр мятого халата платок не помог с этой напастью – он тоже был сырым, как и вся одежда медика.

После первого буферного помещения врач посетил второе, где ему пришлось встать в центр сложного узора и ещё минуту поочерёдно облучаться светом семи магических печатей. И на этом этапе обеззараживающий коридор выпустил лекаря из своих недр, лязгнув тяжёлой дверью за спиной человека. На выходе из опасного восточного крыла борец с эпидемией был встречен своим начальством. Молодая женщина с серьёзным лицом и усталым взглядом кивком головы поприветствовала коллегу и сухо спросила:

– Сколько сегодня?

– Четверо буквально час назад, – вздохнул мужчина, пытаясь утереть крупные капли со лба влажным рукавом, – и ещё одиннадцать утром. Это не просто язвы, мисс Кроу, это чума нашего времени. Мы хороним пациентов. Карантин до последнего больного. Буквально.

– Как отец? – Стараясь не допустить дрожи в голосе, уточнила Алиса.

– Держится. Всё-таки Мастер Жизни. Но, на вашем месте, – немного замялся потеющий эскулап, – я бы не питал иллюзий на его счёт. Течение болезни замедленно, симптоматика тоже не такая ярко выраженная. Герцог Кроу не страдает, в отличие от остальных. И тем не менее….

– И, тем не менее, что? – Поторопила коллегу целительница. Ей было жизненно необходимо узнать прогноз.

– Неделя-другая и он в терминальной стадии. Сколько сможет бороться после, одним богам известно. – Честно ответил врач, слегка кивнул, прощаясь, и удалился. Девушка, застывшая как каменное изваяние, ещё какое-то время простояла в коридоре, невидящим взглядом сверля стену. После чего развернулась и скорым шагом направилась на выход.

Немногочисленные медсёстры, попадающиеся на её пути, смущённо отводили глаза. Коллеги по лекарскому цеху торопливо здоровались и уносились по своим делам. Охранник на входе сделал вид, что смотрит в другую сторону, даже не бросив дежурное «всего доброго». Никто не горел желанием смотреть в сторону уверенно шагающей целительницы, ведь смотрелась она в тот момент жутковато: рот, растянутый в улыбке на застывшем фарфоровой маской лице; крепко сжатые кулаки, с впившимися в кожу ногтями; и два бесшумно льющихся солёных водопада, берущих своё начало в уголках затянутых чёрной пеленой глаз.

***

Пробуждение у барона Дартвинга вышло так себе. И недавнее ранение беспокоило его гораздо меньше, чем предстоящая беседа. Обнаружив себя в гостевой комнате официальной резиденции графа Штудта, он ни капли не удивился этому обстоятельству. Как и тому, что его подранную тушку успели подлатать за время беспамятства. За последние полгода каждая вторая встреча с начальством начиналась с чего-то подобного. Забирать своего лучшего агента из глубокой задницы едва живым стало у главы тайной канцелярии чем-то вроде хобби. Единственная деталь, смутившая Ворона – отсутствие охраны на входе в гостевые покои, в соседних комнатах и под окнами. Видимо, народного героя сочли неспособным к побегу в ближайшие несколько часов. Попытавшись резко встать, молодой аристократ был вынужден согласиться с этой оценкой. Боль диктовала свои правила передвижения.

С трудом поднявшись и натянув на себя любезно предоставленный хозяином дома комплект одежды, Второй заметил небольшой серый прямоугольник на журнальном столике. В таких конвертах обычно приходили указания для агентов. Или личные письма от главы разведки. Отличие заключалось только в запахе. Обычная корреспонденция между Тенями ничем не пахла. Личные послания от Вильгельма Шрудта сопровождал лёгкий аромат горького миндаля. Понюхав картон, мужчина убедился, что это как раз тот случай. На самой обычной бумаге аккуратным почерком было выведено всего две фразы:

Микстура на столе.

Зайди.

Подпись главный интриган империи, как обычно, игнорировал. Кинув взгляд на столик ещё раз, Уотан нашёл там маленький пузырёк из непрозрачного стекла. Но пить не стал. Вместо этого он поместил сосуд с неопознанным зельем в карман и. тяжело дыша от саднящей боли во всём теле, двинулся по знакомому маршруту, периодически трогая элементы интерьера. Со стороны его действия могли показаться бессмыслицей, однако, бывалый авантюрист точно знал, что делает.

Вот он неторопливо проходит к комоду в гостиной и выдвигает на два пальца верхний ящик. После чего двигается в северное крыло поместья и чуть сдвигает несколько картин по пути следования. Завершается же странный обход у манекена в шлеме с открытым забралом. С громким лязгом опустив «крышечку», барон развернулся к сплошной стене справа от себя. Та, подёрнувшись рябью, сбросила иллюзию и показала массивную дубовую дверь с ручками в виде ветвей акации. Шипы, поблескивающие металлом, прилагались. Хмыкнув, авантюрист ударил в дверь коленом. Та, возмущённо промычав, втянула шипы.

– Люблю это место. – Ностальгически пробормотал Дартвинг и, наконец, вошёл.

Внутри кабинет был обставлен куда скромнее, чем любая из комнат в резиденции. Пара шкафов с книгами, стол из полированного дерева, пара удобных кресел, разноцветный ковёр на полу да ещё камин – вот, собственно, и всё. Скромно и со вкусом, если не знать подробностей о каждом из предметов. В печи, например, спала молодая саламандра, а кресла были обшиты кожей одного архидемона, сражённого в молодости графом при содействии отца нынешнего императора. Но это всё шик для знающих. Впрочем, другие люди в святая святых не попадали.

– Проходи, присаживайся. Чего как не родной? – Предложил довольно безобидный с виду старик, задумчиво раскуривающий трубку.