– Ты похож на коня и пахнешь соответственно, – честно сказал Гай, улыбаясь во всю ширь.

Экзальт и бровью не повёл, ни один мускул на грубом лице не шевельнулся, карие глаза остались бесстрастными, как у неживого. На его правой щеке расположилась чёрная саламандра, её хвост струится по челюсти к подбородку, а пасть извергает на лоб красивый узор пламени со стороны виска, – почётная татуировка героя и знак лучшего из лучших.

– Ты обучен пользоваться орихалкумовым оружием, испытуемый? – басовито спросил Иоаннис.

– Обучен, – неохотно сказал Гай, поднимаясь.

Длинный и тяжёлый меч перелетел по воздуху и чуть не сбил его с ног. Второй Иоаннис вынул из ножен сам и произвёл воинский салют. Спата, выкованная под руку Возвышенного намного длиннее и тяжелее обычной, фактически – это двуручный клинок для взрослого мужчины, однако, Гай смог кое-как стянуть ножны. Отличная сталь с узором, но не в ней ценность: по середине клинка идёт тонкая линия орихалкума, также бронзой титанов покрыты режущие кромки, соединённые с сердечной жилой, а та продолжается в рукояти, усеянной маленькими орихалкумовыми кружками. Чтобы оружие работало как надо, плоть спирита должна постоянно передавать ему Спиритус по орихалкумовым жилкам, тут большинство принципов работают схоже с законами проводимости электричества среди металлов.

Гай попытался отсалютовать, держа спату двумя руками, но получилось коряво, и он положил клинок на плечо. Его тело отлично натренировано, однако, это всё ещё тело девятилетнего мальчика, поэтому с тем же результатом можно ожидать, что он будет фехтовать шпалой.

– И как ты себе это представляешь, экзальт? Наш поединок?

– Для начала пусти Спиритус в клинок.

Вздохнув, Гай скинул меч с плеча, разноцветные глаза одинаково побелели, Спиритус устремился из рук в эфес и дальше, по орихалкумовым жилам в режущие кромки, создавая вокруг материального клинка слегка мерцающую корону перламутрового свечения. Иоаннис движением запястья метнул Гаю в голову камень, который прятал до этого момента, мальчик вскинул клинок, разрез получился идеальный, две половинки камня упали на землю.

Эффект «nebula interitus», тумана разрушения, являлся титульной способностью спиритов-инвазоров. Вся материя, будь то камень, металл, древесина или живая плоть, расщепляется, соприкасаясь с ним. Инвазоры могут создавать nebula interitus просто на частях собственного тела безо всякого вреда; их альфы полностью укутываются в эту гибельную белёсую дымку, достигая состояния Джагганата, после чего атаковали врагов и прорывались сквозь почти любые материальные препятствия на немыслимой скорости.

Однако же когда Алфеос Игний создал из бронзы титанов клинок, всё изменилось. Теперь достаточно Прерывистого дыхания, и вот, у тебя в руке оружие, способное пластать стальные слитки словно куски масла.

– Сколько ещё у тебя камней? – спросил Гай.

– Ни одного.

Медленный замах – удар, Гая отбросило, но не сбило с ног. Ещё удар, экзальт бьёт несерьёзно, сразу понятно, что он не намерен убивать или даже ранить ребёнка, могучая рука точно выверяет усилие, спата стремится к спате, а не к плоти. Всё ясно, Саламандр желает узнать, насколько хорошо Гай держит Прерывистое дыхание в состоянии большой физической нагрузки. По имперской классификации это уже упражнения дельта-ранга, и то, что оружие не подходит ребёнку, лишь добавляет им интенсивности. Что ж, великана ждёт интересное открытие.

Обычный ребёнок не выдержал бы и одного удара, не поднял бы тяжёлый меч, но в жилах Гая текла кровь нобилей и самого Сатурна, а его тренировками занимался беспощадный человек, знавший о воинском искусстве всё. Поэтому час спустя он продолжал сопротивляться: каждый удар отдавался болью в мышцах и костях, вибрация прокатывалась по всему телу, по внутренностям, по хребту. Болело всё, горячий пот сделал землю под ногами тёмной, а дыхание вырывалось свозь зубы с шипением. Спата поднялась в очередной раз, белые глаза мальчика упрямо взглянули в такие же белые глаза великана, удар, сотрясение, и ещё раз, заново.

– Может, достаточно? – спросил Гай, улучив момент.

– Устал?

– Ещё как устал! Но дело не в этом. Можно уже двигаться дальше.

– Это не тебе решать, испытуемый.

– Да я просто предложил. Давай ещё три часа ерундой позанимаемся, у меня ведь вся жизнь впереди, а тебе сами Парки наплели бездарно тратить свою. Давай, бей сильнее!

Саламандр опустил оружие.

– Как я должен понимать твои слова? – прищурился он.

– В смысле? Тебе на высокой латыни повторить? Может, по-гречески? – Гай воспользовался передышкой и опёрся о меч, ткнув его остриём в землю. – Не может быть судьбы печальнее для спирита, чем Возвышение, так я считаю.

Туман рассеялся с клинка великана, в потемневших глазах отразился интерес.

– Какое мудрое наблюдение для ребёнка. Моя судьба, по-твоему, такая удручающая, потому что она подразумевает много труда?

– У меня всегда было плохо с риторикой, но даже я знаю, что, primo: апелляция к личности оппонента является признанием слабости своей позиции, тогда как следует опровергать тезисы; secundo: нет, труд здесь не причём. На самом деле я просто заговаривал тебе зубы, чтобы передохнуть.

Но Саламандр покачал головой.

– Уже несколько раз мне довелось слышать о твоей исключительной честности. Либо это всё ложь, либо ты действительно считаешь величайшую честь служения богам на поле боя жалкой участью. Где зерно истины, испытуемый?

Гай вздохнул и даже перестал улыбаться.

– Раз ты настаиваешь, то изволь, Иоаннис. То, что вы зовёте Спиритусом, является силой, не предназначенной для служения кому-либо, кроме своего обладателя. Каждый из тех немногих, кто обретает её, имеет огромный потенциал, но тупое стремление загнать спирита в таблицу рангов зачастую просто гасит белое пламя. Однако гораздо хуже то, что люди вроде тебя, ослеплённые ложными целями, ломятся в ряды экзальтов, как гурты скота в ворота скотобойни. Сильные спириты погибают от изуверских мутаций, чтобы выжившие стали служить беспощадным богам. Ха! Общее поголовье сокращается, а племенные особи оказываются надёжно приручены, связанные клятвами верности, гипнотерапией и всем таким. Даже я сам не придумал бы лучше, но тот, кто смог заставить эту систему работать – просто гений! Злой, беспощадный гений!

Радостно щерясь, мальчик поднял меч и пустил по нем Бесцветную силу, однако, Иоаннис свой меч отбросил.

– Видимо, у тебя было много времени на развитие своей философии. Возможно, следовало бы потратить его на тренировки.

– Не, мне этих тренировок уже по горло хватило.

– Тогда перейдём на уровень владения гамма-ранга (Γ).

Глаза великана побелели, а на правой ладони появилось мерцание, – туман разрушения сформировался быстро, сразу же стабилизировался и вытянулся, приняв форму клинка. Вероятно, это владение уже третьего, а то и четвёртого тезиса гамма-ранга, Гай точно не вспомнил. Что ж, он и сам не вчера освоил силы, – сто шестьдесят лет практики в прошлой жизни оставили след. Меч упал на землю, Гай пробудил Спиритус в полной мере и всё его тело укутала корона почти бесцветного перламутрового свечения: armatura voluntatis, доспех воли, титульная способность спирита-дефенсора.

– Полное покрытие, – констатировал великан, – и как долго ты способен поддерживать его в таком виде?

– Без понятия! Ненавижу пользоваться этим! Ну, давай, ты же хочешь узнать, чьё Дыхание сильнее, могучего тебя или мелкого меня?

Гай широко улыбнулся и сделал шаг вперёд, его движения стали такими, словно приходится протискиваться сквозь густую смолу, а земля при этом дрожит. Эффект аномального увеличения веса действует тем сильнее, чем плотнее защита, в определённый момент дефенсор оказывается таким тяжёлым, что может потопить корабль. Ни о каких быстрых движениях больше не идёт речи, ни о беге, ни об уклонении, ни о парировании, в доспехах воли спирит только держит удар.

– Ну? Атакуешь?

– Какова твоя тактика, испытуемый?