– Ты когда-нибудь пользовался пуповиной?
– Только в материнской утробе.
Шлем Возвышенного укоризненно качнулся.
– Это просто, когда на другой стороне находится тот, кому ты доверяешь, и кто доверяет тебе. – Иоаннис дал Гаю браслет, к которому крепится цепь. – Но очень трудно, если на другой стороне бездушный меканизм.
Второй конец пуповины оказался прицеплен к небольшому кольцу в корпусе яблока Геспетуса. Гай изучил браслет, его явно выковали для ношения кем-то взрослым и крупным, даже если защёлкнуть на бедре, место останется, но этого делать и ненужно. Главное – непрерывная связь по-особому выкованных звеньев цепи и контакт тела спирита с металлом. Гай пробудил Спиритус в режиме Прерывистого дыхания, в ту же секунду яблоко Геспетуса громко зазвенело.
– Захватывающе, не так ли? – ухмыльнулся мальчик в сторону великана. – Я уверен, в Академии Прометея именно так и выбирали вас, будущих Возвышенных. «На, мальчик, подержи шарик».
– В Академии Прометея обучаются только те Возвышенные, которым предстоит служить в Страже Сената, испытуемый. Свои легионы экзальтов каждый генус растит и воспитывает самостоятельно, отдельно. Но ты недалёк от истины.
Иоаннис отсоединил сферу от пуповины, перенёс её с ближнего круга на следующий, и присоединил отрезок в ещё десять футов.
– Теперь дай больше напряжения.
Яблоко зазвенело мгновенно, после чего расстояние и длина пуповины увеличились ещё на десять футов. Мгновенный звон. Пока Возвышенный добавлял новый сегмент, Гай заметил, что солнце-то уже высоко. Оказывается, он провёл в медитации слишком много времени, это плохо.
– Мне надоело, – протянул мальчик.
Великан не обратил внимание и подсоединил пуповину к сфере. Вечная улыбка, с которой Гай шёл по жизни, померкла, он стиснул браслет и пустил Прерывистое дыхание, совершенно не контролируя поток. Яблоко Геспетуса заверещало, пуповина стала извиваться, как живая змея, и всё это нарастало почти десять секунд, прежде чем звон не оборвался на пронзительной ноте. Отбросив браслет, Гай поднялся, потянулся, зевнул, почесал левую ягодицу и пошёл искать себе пропитание. От кукины уже давно идёт вкусный дымок…
– Продолжим позже, если, разумеется, у тебя нет ещё одной такой штуки.
Саламандр не стал его задерживать, он смотал драгоценную орихалкумовую цепь и поднял яблоко Геспетуса, после чего направился к огромному красно-чёрному шатру. Стоящие на посту экзальты его не задержали, так что Иоаннис ступил на драгоценный палас и через пять шагов опустился на одно колено перед своим легатом.
Обстановка внутри шатра была царственно-роскошная, соответствующая статусу хозяина, вся конструкция держалась на лакированных столбах, покрытых резным орнаментом, с потолка свисал расшитый золотом сигнум, в нескольких жаровнях, оформленных в виде сидящих грифонов, гудело пламя, а сам Лакон играл в латрункули со своим двоюродным братом. Он двигал фигурки слоновой кости по клеткам из перламутра и балтийского янтаря, тогда как Агрикола командовал эбеновым воинством. Свита наблюдала.
– Уже закончил, Иоаннис?
– Частично, мой легат. Испытуемый сломал оборудование чрезмерным напором.
Лакон украдкой взглянул на сферу в руке Саламандра.
– Такое случается?
– Иногда сильный спирит может вывести из строя обычное яблоко Геспетуса, мой легат, но насколько мне известно, с усиленным образцом это случилось впервые.
– Похоже, у тебя очень даровитые детища, Гней.
– Благодарю, нобилиссим, их мать обеспечила им лучшие гены.
– Это констатация, а не похвала. Иоаннис, каков его потенциал?
– Прошу простить, мой легат, я не настолько искушён во всех тонкостях оценки юных спиритов. Но думаю, потенциально, годам к шестидесяти он может достичь альфа-ранга (A), если кровяной удар не отнимет его жизнь.
– Альфа-ранг. Большая редкость во все времена. Генусу нужны такие спириты, – заключил Лакон.
– Боюсь, что Гай не будет очень полезен.
Следующие четыре ходя они молчали, в это время белые брали верх.
– Почему? – продолжил Лакон.
– За все годы мой отец не смог добиться от него проявления хоть каких-нибудь амбиций. Его можно тренировать из-под витиса, но служить из-под витиса он не станет даже собственному генусу. У вас просто нет ничего, чего он хотел бы от этой жизни.
Фигуры слоновой кости загнали эбенового дукса к краю доски и взяли в окружение.
– Возмездие свершилось, Гней. Возможно, со временем отрок изменится, – сказал божественный нобиль. – Иоаннис, когда продолжишь оценивать даровитость ребёнка, постарайся нащупать грань его возможностей, но не навреди.
– Будет исполнено, мой легат.
///
Имперская система классификации спиритов состоит из пяти рангов от низшего эпсилона (E) до высшего альфы. Каждый ранг подразделён на некоторое количество «тезисов» – ступеней, которые спириты преодолевают для укрепления своих сил и возвышения. Тезисы эти сформировал великий философ Исидор Александрийский, отец римского принципа воспитания homospirans, «человека дышащего».
Чтобы преодолеть ранговую лестницу от низа до верха мало и целой жизни, ведь слабейшие спириты вынуждены начинать с развития Прерывистого дыхания, а сильнейшие пользуются им без затруднений изначально. Спиритус, Бесцветная сила, или попросту Дыхание, проявляется у разных людей в разной степени, Исидор Александрийский считал, что всё зависит от силы воли каждого индивида, от его стремлений, успехов и неудач, от качества жизненных приоритетов. Это мнение многажды подкреплялось эмпирическим методом, когда спириты эпсилон-ранга не росли, и вовсе теряли свою силу, потому что их воля была слаба, а цели утопали в тумане. И, хотя случаи возвышения из самых низов известны, гораздо чаще успеха добивались те, кто с юности классифицировался не ниже дельта-ранга (Δ).
В отличие от Сатурновых даров, Дыхание могло открыться как в молодости, так и в зрелом возрасте, однако, оно никогда не проявлялось у совсем юных детей и слишком дряхлых стариков, ибо первые ещё не умели ставить перед собой жизненные цели, а вторые либо уже достигли их, либо успели разочароваться. Чаще всего спиритами становились пылающие в сердцах подростки или люди на пике сил, осознавшие конечность своих лет и жгучее желание достичь поставленных целей. Пройти испытание на зарождение Спиритуса имел право любой свободный гражданин, но бесплатно оно проводилось лишь раз.
Гай сытно поел и улёгся в тени, на боку, наслаждаясь дремотой. В животе сытно побулькивает, питательные вещества расходятся по телу вместе с кровью, мускулы расслаблены, связки не болят, в голове не шумит, – что за прекрасное чувство! Именно так и стоит жить…
– Пора продолжить, испытуемый.
Если бы только другие понимали столь простую истину. Но нет, всем всегда чего-то надо от бедного девятилетнего мальчика!
Гай приоткрыл карий глаз, удивился и открыл голубой. Без своей брони Саламандр всё ещё впечатляет объёмами и ростом; правда, Агрикола ничуть не меньше, так что поражаться нечему. Он явился в субармисе – костюме из креплённой кожи с гуттаперчевыми заплатами и орихалкумовыми бляхами тут и там. Это довольно сложное в изготовлении изделие предназначалось для охлаждения или согрева тел в разных погодных условиях, облегчения ношения меканоармиса, а также для проведения Спиритуса от тела носителя к внешним бронеплитам и силовой установке. Ноздрей достиг мощный запах пота, – и верно, как бы ни работало водяное охлаждение в скрытых под внешним слоем кожи «кишках», находясь на задании Возвышенные вообще редко снимают доспехи, им даже естественные нужды оправлять требуется не так часто, благодаря особенностям метаболизма.
Можно ли найти разницу между экзальтом, минором и нобилем? Да, и очень легко. В отличие от высшего патрициата, который миновал сотни лет священной евгенической программы, ускоренное Возвышение налагает на кандидатов характерные особенности. Тогда как лица патрициев гармоничны, изящны, симметричны и вообще являются воплощением классических идеалов красоты античной эпохи, для экзальтов характерна лёгкая плебейская асимметрия и «лошадиные» черты: тяжёлые надбровные дуги и крупные скулы, гипертрофированно широкие челюсти и чрезмерно мощные подбородки, например. Это не делает их уродливыми, просто придаёт более варварский вид; вероятно, древний герой Эркулес был вот таким дикарём в львиной шкуре на голое тело.
