– Да, что с меня взять. Почему не ешь? Тебе понадобятся силы, если решил раскрыть заговор.

– Издевательства от скудных разумом вдвойне унизительны, – прошипел Тит и горько вздохнул.

– Никто не издевается. Сидишь тут в затхлости, нет, чтобы прогуляться, подышать, насытить мозг кислородом.

Гай вышел в общий проход, когда брат вдруг окликнул его:

– Хочешь узнать, о чём говорили Лакон и Пирокластикус?

– Ха! Вот, значит, ради чего я отвлекающий манёвр устраивал. Ясно… Не хочу. Чужие секреты – чужая ноша, а мне их не надо.

– Толку от тебя в этой жизни не будет.

– От тебя будет. И от Юниора. А я не для пользы, я для радости.

– Паразит.

– Так времена же изобильные! К тому же… знаешь, не всем же в Имперском Сенате зад просиживать, да легионы водить, верно? Кто-то должен и коровам хвосты крутить. Это дело ответственное.

Гай вышел на свежий воздух, потянулся с удовольствием, прислушался к ночным звукам. Ближе всего металлический звон: Гней Юниор за работой, он вынослив как вол и увлечён во всех делах, в которых должен быть увлечён потомок Вулкана. Подобравшись ближе, Гай послушал немного, но внутрь соваться не решился, так и без головы можно остаться. Со стороны стойки раздался звон цепей, он нахмурился и пошёл к своему заброшенному проекту.

Безголового так и не укрыли вощённой тканью, вот, качается на своих цепях, будто толкнули, хотя кто? Вздохнув, Гай наклонился, чтобы поднять ткань, в этот миг Скрытый встрепенулся, волосы на загривке встали дыбом, инстинкты возопили об опасности, и он кувыркнулся в сторону, перетёк в низкую стойку, выставил перед собой сложенный умбракулум на манер копья. Орихалкумовые жилы в бронзе явственно горят красным, узор тянется по всей фигуре безголового конструкта, левая рука, которая только что едва не коснулась Гаевой головы, тряхнула пальцами и из них появились огненные когти. Скрипнули меканические суставы, лязгнули бронзовые плиты брони, когти рассекли цепи и те опали яркими каплями металла. С грохотом встав на ноги, конструкт покачнулся, нашёл баланс, сделал шаг. Гай отступил, потом ещё раз, но его незаконченное творение продолжило приближаться, сыпля искрами, освещая всё вокруг красным светом, просачивающимся сквозь щели в броне.

– Мне такие шуточки не нравятся. – Глаза Гая побелели и конструкт остановился, даже сам отступил.

Открылась крышка корпуса и наружу хлынул горячий свет от бушующего внутри медово-жёлтого и голубого пламени. Его языки сплелись в узнаваемый облик с двумя рогами и смеющимся ртом.

– Ого! – Гай отпустил свой Спиритус, подобрался ближе и чуть ли голову не сунул в огонь. – Это что, настоящее одухотворение металла?!

Игния Каста что-то ответила, но до ушей Гая донеслось только гудение огненных струй, после чего крышка закрылась и конструкт взмахом руки попросил отодвинуться. Когда Гай оказался на безопасном расстоянии, его одержимое творение стало расхаживать по залитой цементом площадке, делая характерные для растяжки движения, суставы продолжили скрипеть, но всё тише, в дёрганные жесты приходит плавность, металл всё сильнее раскаляется. Резким взмахом одной руки конструкт отправил в стену каменоломни огненный шар, а взмахом другой породил гудящую огненную дугу. Несмотря на тяжесть всего изделия, череда ударов и огненных вспышек оказалась очень стремительной, бронза раскалилась докрасна, вечерний воздух стал мреть вокруг неё, а затем от сверкающих дорожек вплавленного орихалкума потянулись огненные нити. Они довольно быстро оформили фигуру Касты, которая приняла обычный для себя вид, тогда как за спиной даймона с грохотом упал на колени конструкт.

– Ну как?

– Ты умеешь одушевлять металл!

– А как же! Господин умеет, и я тоже. Что, никогда раньше не видел?

– Не, – покачал кудрявой головой мальчик, – дед только рассказывал, но не показывал. Отец этого не умеет, а Юниор ещё не научился.

– «Ещё»? Это очень непростая текника, может он и не обучится никогда.

– Уж он-то обучится, – уверенно возразил Гай. – Жизнь положит, но сможет.

Мастерство одушевления было одной из уникальных черт божественного наследия Вулкана. Этот бог всегда почитался хозяином не только огня, но и металла, соответственно, его потомки Игнии отражали и эту сторону божественного предтеча. Старый Пирокластикус говорил так: «металл – плоть, огонь – дух»; кузнец, познавший текнику одушевления, будет создавать истинно божественные вещи.

– Вполне годное тело. Даже без головы. Ты неплохой кузнец, Бифронтис.

– А зачем оно тебе вообще?

Рогатая оглянулась на груду остывающего металла.

– Просто опробовала костюм. Господин приказал проверить центр тяжести и прочность суставов, я добавила бы несколько стальных тросов с пружинными крепежами там и тут в качестве сухожилий.

– Да знаю, и чертежи уже готовы, просто не стал делать.

– Почему?

– Лень, – честно ответил Гай. – В стране и без меня оружейников хватает.

– Ой, можно подумать! Лентяев в стране гораздо больше, но в их ряды ты прямо рвёшься!

Разноцветные глаза расширились, Гай приоткрыл рот, замер, а потом расхохотался в голос, прямо до слёз. Игния Каста присоединилась, и их голоса наполнили карьер. Пока они хохотали, к кузнице приблизилась массивная фигура в красном меканоармисе с чёрными элементами и множеством знаков почёта. В отсветах пламени блеснул эмалированный лаурус на шлеме и грани кристаллического лицевого щитка.

– Что, мы слишком громкие? – осведомилась у него Каста.

– И это тоже, – прогудел Иоаннис. – Эквит, тебе лучше отправиться спать немедленно. Завтра я буду испытывать силу твоего Спиритуса по приказу легата. Ты должен будешь проявить всё, на что способен.

Гай вздохнул и кивнул, после чего великан удалился.

– Не переживай, – доверительно посоветовала Каста, – экзальты приносят клятву никогда не вредить членам генуса. Погоняет тебя как следует, но…

– Да не важно, честно говоря. Если бы отец не приказал, я этого проверяющего в Оркус послал бы самым коротким путём, ну, а так ничего не поделаешь. Вот сейчас найду камень помягче и улягусь.

– Ты же полдня проспал! Давай поболтаем!

– Проспал, а потом я сытно поел и мне нужно время для переваривания. Ты вообще спишь? Что ты знаешь о нашей человеческой биологии?

– Она хорошо горит, – предположила Игния Каста.

Гай прыснул со смеху:

– И как человек вроде Лакона смог создать сущность с таким чувством юмора?

– Мой господин и создатель полон бесчисленных добродетелей, – с истинной гордостью ответила рогатая.

– Вот и попробуй их все пересчитать, а я пошёл спать.

***

Его утро началось рано. Стоило открыть глаза, как мутный взгляд наткнулся на покрытый красной краской титаниумовый калиг.

– Вы их хоть иногда снимаете, доспехи эти? – спросил Гай, перевернувшись на спину.

– Вставай, испытуемый.

– Да дай прозеваться хоть…

Схваченный за руку, он повис высоко над землёй, так, что смог взглянуть в кристаллический лицевой щиток. Обычно в шлемах повышенной защиты присутствуют только линзы из этого минерала, но для элитных образцов, тех, которые носят именитые полководцы или чемпионы, заказываются полноценные кристаллические щитки, великолепно прочные, отталкивающие пыль, грязь, и воду, блокирующие излишний солнечный свет днём и усиливающие любой свет впотьмах. Повторить такое не может вся химическая промышленность империи, только рудознатцы генуса Ляписов создают чудо-кристалл и отпускают по весьма высокой цене.

– Ты не приучен к дисциплине, испытуемый?

– Когда к горшку наконец приучили, поняли, что я достиг предела мыслительных способностей и оставили в покое, – дерзко пошутил Гай и обрёл свободу.

Он приземлился на полусогнутые, но боль в пятки всё равно прошла сильная, потому что перекувыркнуться оказалось некуда, – экзальт своей громадой ограничил манёвр.

– Ой-ёй… Давай начнём после завтрака.