– Безумие какое-то, – с нотками отвращения подытоживаю я.

– Так, я считаю, что для начала нам нужно расслабиться, – громко произносит Дженн, наклоняясь ближе к моему уху. – Пойдём к бару! – Протягивая руку, она жестом приглашает пойти за ней.

– Дженн, ты уверена, что нам обязательно нужно пить? – с тревогой в голосе произношу я, вдавливая свои шпильки в пол ещё сильнее, чтобы удержаться на ногах.

– Конечно! А ты что, в этом не уверена? Посмотри на себя, ты выглядишь как испуганный котёнок, Эва, – причитает она. – А ты же помнишь, что мы пришли сюда веселиться? – уголки еë губ трогает лукавая улыбка. – Всё под контролем, подруга! Ты со мной, и никто тебя и пальцем не тронет. Что тебя так беспокоит?

На самом деле, я не знаю, что происходит со мной в данную секунду. Возможно, я слишком много надумала себе ужасов, которые могут подстерегать меня здесь. И где-то внутри я сильно корю себя, что выгляжу как полная трусиха, ещё и заставляю Дженн нянчиться со мной.

– Прости, – на выдохе произношу я. – Просто перенервничала. Наверное, мне и правда нужно слегка расслабиться.

Молча кивнув, Дженн сжимает мою руку крепче и тянет за собой в сторону бара.

– Я буду всегда рядом, детка, – мельком оглянувшись на меня, проговаривает подруга.

Еë слова успокаивают, и я немного расправляю плечи, стряхивая с них груз гнетущих мыслей. Мы проходим вглубь зала, где располагается бар, и рассаживаемся за высокие стулья, чтобы сделать свой заказ. Бармены, как и ассистенты в этом месте, не носят мантии. Их образы состоят из простых белых рубашек и акцентных чёрных бабочек, плотно обвивающих шеи. Неотъемлемой частью образов всех присутствующих является лишь маска, закрывающая половину лица.

Заметив наше присутствие, к нам приближается один из двух работающих барменов. В руках он держит бокал и кристально белую салфетку, которой проходит по краям стекла, протирая его до совершенного блеска.

– Два бокала «Лафит-Ротшильд», – наклоняясь чуть ближе к нему, делает заказ Дженна.

Бармен принимает заказ и тут же исчезает за стеклянной перегородкой. Спустя пару минут он появляется с бутылкой красного сухого вина в руках. Поставив два бокала на барную стойку, мужчина поочерëдно разливает багряный напиток.

– За беспечность и свободу! – взяв со стола свой бокал, Дженна поднимает его вверх и касается им моего, а затем подносит к губам, делая несколько глотков терпкого вина. Недолго думая, я повторяю следом за ней и, касаясь краëв бокала, медленно наклоняю его, чувствуя, как холодная жидкость вливается в рот, постепенно обволакивая пересохшее горло.

Допивая первый бокал вина, слушаю рассказы Дженн о том, как на прошлой неделе она побывала на крупном фестивале электронной музыки в Амстердаме, и едва заметно блуждаю глазами по залу, ненароком наблюдая за обстановкой. Первый этаж изрядно опустел за время, пока мы находимся здесь, поскольку основная группа людей скрылась на других этажах. Музыка притихла, а луна за диджейским ложем стала намного ярче. Я с интересом провожаю взглядом нескольких человек в мантиях, поднимающихся вверх по лестнице.

– Посмотрим, что на втором? – будто прочитав мои мысли, спрашивает Дженн, указывая острым подбородком в сторону лестницы.

Сначала я цепенею от еë вопроса, чувствуя очередное покалывание в пальцах от нахлынувшей тревоги. Но бокал красного вина, видимо, и правда помог мне расслабиться, поэтому внутреннее сопротивление быстро уступает место острому интересу. Я согласно киваю и, сделав последний глоток, осушаю бокал до последней капли.

Дженн плавным движением подзывает пальчиком бармена и повторяет заказ для нас обеих. Взяв бокалы, мы поднимаемся по лестнице наверх и попадаем в небольшой коридор, освещённый старинными светильниками. Здесь царит совсем иная атмосфера по сравнению с первым этажом. Будто я перенеслась в другую эпоху. В воздухе витает запах дорогой кожи, свежей краски на холстах и тлеющего воска.

Отперев деревянную дверь, мы попадаем в помещение, наполненное звуками виолончели в сочетании со скрипкой, на которых играют девушки, одетые в красные мантии и золотые маски на глазах. От резкого контраста я даже приоткрываю рот в немом удивлении, не понимая, как столько, казалось бы, несочетаемых стилей уживаются под одной готической крышей.

Звон бокалов и стук шпилек о пол парят в пространстве, создавая единый гул, заглушающий биение моего беспокойно бьющегося сердца. Стены обрамляет крупная резная лепнина с отсеками для подлинных подсвечников. Витражные окна, расположенные на противоположной стене, наполовину скрывают тяжёлые, бардового цвета шторы из велюра, убранные в позолоченные фиксаторы. Вдоль стен расположены круглые диваны и декоративные столики из дерева, на которых лежат закуски разных видов и стоят бокалы, наполненные разными видами напитков.

Я прохожу ещё немного вглубь, и мой взгляд вылавливает маленькую двухступенчатую платформу в дальнем углу зала, полностью обитую красным бархатом. На самой сцене вижу силуэт танцующей балерины. Приближаясь к ней, приглядываюсь сильнее, рассматривая издалека очертания её тонкой фигуры, скрытые под прозрачной тканью. На лице девушки красуется маска в нежно-розовом оттенке, выглядящая так же прекрасно, как и сама балерина. Грациозность и нежность в её движениях притягивают всё моё внимание к ней. И, возможно, вернувшись сегодня домой, я бы вспоминала эту картинку как самое прекрасное, что я видела на этом вечере, если бы я не подошла ещё ближе и не опустила бы свои глаза ниже её острого подбородка, где обнаружила грубую цепь на её хрупкой шее, крепко обвивающую её в своё кольцо. Кажется, что на внутренней стороне цепи расположены шипы, царапающие шею балерины, разрывающие нежную кожу на мелкие порезы. Каждый её шаг по сцене отдаёт ноющей болью у меня в груди. Смотря на неё, я чувствую, как горло начинает саднить, а тело покрывается отвратительным ознобом.

Проглотив густой ком скопившейся неприязни, я опускаю голову ниже, замечая, что весь настил сцены усыпан острыми лезвиями в форме лабиринта. Мне становится по-настоящему не по себе. Пуанты балерины искусно лавируют между ножами, и остановившись, девушка медленно вращается по кругу в пируэте, почти касаясь лезвий. Движения балерины настолько лёгкие, словно она не знает, что под её ногами лежит нечто опасное. Но я вижу, как пальцы её рук дрожат, а мышцы натянуты как струна, будто леска, которая вот-вот оборвётся.

– Интересно… – тихий голос Дженны резко вырывает меня из поглощающего гипнотического транса и возвращает в ужасающую реальность. – Ей заплатят компенсацию, если она всё же порежет себе ногу или задушится от этой устрашающей цепи? – без тени тревоги рассуждает подруга, смотря вместе со мной на танцующую балерину.

– Дженн, я не понимаю… – прочищая горло, шепчу я. – Это ведь совсем ненормально… – оторвав взгляд от этого безумного зрелища, отворачиваю голову от Дженн, чтобы прийти в себя.

– Скорее всего, это чья-то дорогая фантазия, Эва, – высказывает свои предположения Дженн так, словно мы обсуждаем что-то обыденное, само собой разумеющееся. – Вряд ли девушки делают это принудительно. – Обернувшись, подруга проходит взглядом по залу и ухмыляется. – Вот они. Те, что готовы платить за это.

Проследив за её взглядом, упираюсь глазами в бархатный диван в виде полукруга, на котором сидят двое мужчин в мантиях и словно заворожённые наблюдают за балериной.

– Думаю, это всего лишь прелюдия. Позже они захотят на неё не только смотреть, но и…

– О, достаточно, Дженна! – срываюсь я, не узнав своего хриплого голоса. – Если всё так, то находиться здесь я не желаю, а это место стоит проверить на профпригодность, – отрицательно мотнув головой, заключаю я. – Это полное нарушение прав человека.

Молча выслушав меня, Джен медленно делает глоток вина, и её губы расплываются в мягкой улыбке.

– Можешь спросить балерину, насколько ей самой не нравится всë это, – пожав плечами, отвечает подруга, а затем тяжело вздыхает. – Эва, люди сюда и приходят, чтобы воплощать любые фантазии. Никому из всех этих гостей не нужна мораль или призыв к разуму. Если балерина оказалась здесь, значит, возможно, у девочки есть свои личные мотивы стоять на сцене, закованной в цепи, – помедлив, она продолжает говорить. – Внешний мир – это всего лишь вершина айсберга, Эванджелина. Истинные человеческие желания и мотивы спрятаны куда глубже. Например, здесь.