— Я расстроил тебя?

— Нет, я просто подумала о том, что мы будем делать, когда прилетим домой. Мне столько всего нужно сделать. Не знаю, как я справлюсь со всем этим.

— Ты больше не одна. Теперь у тебя буду я. Мы вместе.

Влада посмотрела на Эраста. Мужчина выглядел спокойным и серьезным и рядом с ним девушка чувствовала, что все так и будет. Когда мужчина был рядом с ней, Влада была уверена, что даже если оступится, он всегда поддержит и защитит ее. Она знала, что больше он ее не оставит. Не теперь.

— Спасибо тебе, Эраст.

— За что?

— За то, что ты не оставил меня, несмотря ни на что. Я понимаю, что тебе тоже было очень тяжело все это время. Знаешь, я долго думала все эти дни…

— Мне действительно было очень тяжело. Я не думал, что ты зацепишь меня, — честно ответил Эраст. — Не ожидал, что стану пленником твоей любви. Мой мир изменился. Я испугался, ведь мне было совсем не просто впустить тебя в свой мир, пойдя против семьи. Сложно было рассказать правду, пытаться защитить тебя от Адама и всего мира, что окружал нас. Но я виновен… если бы я не уехал и не оставил тебя, твоя мама была бы жива. Если бы только я рассказал правду гораздо раньше…

Влада не сводила взгляда с Эраста и с каждым его словом видела, как сильно переживал мужчина. Он чувствовал себя виноватым, опуская глаза вниз и заметно нервничая. Сердце Влады внезапно забилось так быстро, словно она переживала ощущения самого принца. Ему было стыдно. Он мучился все это время, пытаясь поддержать ее и самому пытаться оставаться сильным каждый раз, когда Влада отталкивала его.

— Эраст…

Мужчина поднялся голову, и девушка увидела, как слезятся его глаза. Она нервно вздрогнула, а потом подошла к мужчине, едва не плача, чувствуя его боль и свою. Теперь их чувства были общими.

— Прости меня за те слова, которые я сказала тебе тогда в доме… Я не считаю тебя виноватым. Не вини себя…

— Но я действительно, — девушка коснулась пальцами его губ, не дав ем закончить.

— Ты не виноват, но если тебе так важно услышать это, то я прощаю тебя. Я не держу на тебя ни обиды, ни злобы, ни боли. Я просто люблю тебя и все.

Эраст нахмурился, а потом убрав ее руку, тихо спросил:

— Почему каждый раз, когда ты говоришь мне эти слова, я чувствую напряжение между нами. Будто ты заставляешь себя сказать мне это.

— Я просто очень боюсь и мне страшно. Все так запуталось, мне нужно время, чтобы привыкнуть. И я еще не отошла от смерти мамы. Не дави на меня.

Телефон Эраст зазвонил, и мужчина нехотя оторвался от девушки, ответив на звонок. Влада закрыла ладонями лицо, пытаясь прийти в себя и совладать с эмоциями. Ей было очень страшно. Она не могла избежать проклятого ритуала и должна была столкнуться лицом к лицу с главным кошмаром.

Ей нужно было сделать все, чтобы Эраст отпустил ее домой, нужно было поговорить обо всем с бабушкой, разобраться с Адамом, принять смерть родителей. За три с половиной года она потеряла и мать, и отца. Что делать дальше, Влада не понимала и все, что она ощущала — это любовь к Эрасту и страх, что эта любовь станет концом всего.

***

Когда солнца стало прятаться за горизонт, Влада приняла душ и переоделась в одежду, которую ей принесла Паяль. Сама девушка не могла участвовать в ритуале, но помогала собраться новой невестке. Волосы Влады хорошо расчесали, смазав кончики специальным маслом, на тело надели легкое белое платье, чуть выше колена. На руках и ногах красовались браслеты, на шее висела мангал-сутра, а на безымянном пальце сверкало обручальное кольцо.

Влада выпила последнюю настойку нектара красной орхидеи, не зная, чего ей ожидать. Пока она изменений не чувствовала, излучая лишь панику и страх. Девушка тяжело дышала, постоянно нервно потирая ладони.

— Не нервничай так, все пройдет хорошо. Не бойся. Эраст будет рядом. Тебе главное увидеть начало ритуала, а потом вы сможете уединиться где-нибудь, если муж позволит — сказала Паяль. — Главное, не паникуй, когда увидишь змей. Стой рядом с Эрастом и веди себя тихо. Все пройдет хорошо. От тебя так пахнет страхом, успокойся…

Влада еще сильнее запаниковала, но золовке покорно кивнула. Она вышла на улицу вместе с Эридой, Паяль и Сандьей. Старшая женщина семьи благословила девушек и Влада в компании Сандьи направилась из дома на поляну, в толпе других девушек и женщин. Все были одеты в одинаковые одежды и украшения. Влада с интересом и волнением рассматривала окружающих, замечала нагайн с хвостами и клыками. Сандья следила за невесткой некоторое время, а потом сказала:

— Здесь двенадцать женщин-людей, которые пришли сюда по своей воле, вслед за мужьями. Но почему ты здесь, мне непонятно.

— Я люблю Эраста.

— Но тем не менее, ты не хочешь быть здесь. Не может принять его мир. Как ты будешь жить с ним? Ты смотришь на нас со страхом и презрением, но теперь ты часть нашей семьи.

— Мне сложно, но я справлюсь, — ответила Влада и сама, не веря в собственные слова. — Не делай больно моему брату. Я не знаю, что у вас за любовь такая, но я чувствую, что есть что-то еще, — Сандья нахмурилась, разглядывая Владу. — Надеюсь, ты сдержишь свое слово и те клятвы, которые дала Васуки!

Когда девушки вышли на красное ложе, Влада замерла, разглядывая красивую поляну, обросшую цветами. Запах был очень ярким, сильным и сладким. Влада невольно вздрогнула, чувствуя, как между ног все загорелось огнем возбуждения. Рядом затрепетали и другие девушки.

Мужчины стояли на против и также тяжело дышали. Владлена слышала тихое шипение, луна полностью освящала землю. В центр поляны вышел молодой мужчина, незнакомый девушке, поклонился Эрасту и членам его семьи, а после заговорил на незнакомом для Влады, языке.

Эраст не сводил взгляда с супруги. Влада не видела его лицо вблизи, но мужчина выглядел жутко. Красиво. Страшно. Опасно. Словно дикий хищник, готовый наброситься на нее и разорвать на куски. Сандья взяла Владу за руку и прошептала на ухо:

— Сейчас все пары должны по очереди подойди к пуджари для благословения. Ты выйдешь вместе с Эрастом. После вы выпьете нектар красной орхидеи и обряд начнется. Все станут обращаться в нагов или же полностью в змей, после чего начнется групповое спаривание. Ты ничего не бойся и держись рядом с мужем. Только не вздумай кричать, как сумасшедшая в день свадьбы.

Влада дрожала, лишь сильнее впившись холодными пальцами в руку девушки.

— А если кто-то захочет забрать меня?

— Не посмеют, ты принцесса. Но если все же дойдет, Эраст не позволит. А если же и прикажет, выполняй. Это тебе не простые мальчишки, рыпнуться не успеешь, как умрешь в кольцах смерти.

Влада нерешительно вышла вперед, увидев, что Эраст вышел первым. Они медленно подошли к служителю и тот благословил их, после чего поднес к их губам чашу с нектаром. Пара сделала по маленькому глотку и отошла в сторону. Влада облизала сладкие губы, вкус чистого нектара ей понравился. Сердце стало биться сильнее, внутри будто что-то изменилось. Ее тело странно реагировало, пришла какая-то легкость и покой.

Эраст несколько секунд рассматривал ее лицо, а потом тепло улыбнулся и поцеловал девушку. Его пальцы начали касаться ее нежно и услышав в ответ тихий стон, кровь бросилась ему в лицо, а пах болезненно заныл от желания овладеть ее телом. Его организм требовало немедленной разрядки, позвоночник стал гореть.

— Влада, сегодня ночью мне придется обратиться. Ты снова увидишь меня с хвостом.

— Я поняла.

— Ты… позволишь мне обратиться сейчас? Не испугаешься? Это часть меня и тебе нужно привыкнуть.

Влада кивнула, соглашаясь с ним, а потом обняла за шею и прошептала на ухо:

— Я готова… не знаю, что я увижу, но обещаю, что буду вести себя… понимающе.

— Честно, твои слова не внушают мне доверия, — засмеялся мужчина и трансформировался, выпустив хвост и клыки, а затем и изменился цвет его глаз.

Влада стояла, закрыв глаза, собираясь с силами. Она не была готова, знала, что напугается, но должна была пересилить себя ради своего мужчины. Нехотя, она открыла глаза и вздрогнула, глядя в вертикальные зрачки и болотного цвета глаза.