Я провела обманную атаку в верхнюю часть тела, а потом резко поменяла курс, бросившись ему под ноги. Парень не устоял и рухнул почти на меня. Я надеялась, что в падении он не сможет контролировать повязку и мне удастся её сорвать. Но не тут-то было. Даже падая, он провернулся, и я не дотянулась до заветной тряпицы.

Краем глаза чудом заметила приближающегося Блэйка. И как ему удалось выбраться из-под мощной опеки Хиггинса? Всё же у него лучше манёвренность. Он почти успел протянуть руку к моей повязке, но я двинула ему в ступню ногой и, когда он завалился, перекатилась прямо по его телу, прикрывая свою повязку от возможного нападения. Хиггинс появился буквально в ту же секунду и набросился на Ярла. А я уже держала в руке зелёную тряпку с руки Блэйка.

Он отсалютовал мне, признавая в этот раз меня победителем. А вот не надо было отвлекаться на падающую сверху деревяшку. Полагаю, здесь стоит сказать спасибо Шэпарду: он швырнул палку прямо в нашу свалку. Впрочем, он не мог предугадать, кто среагирует лучше. Могло сработать и против нас.

Теперь отвлеклась я, бросив взгляд в спину удаляющемуся другу. А Ярл уже стоял с жёлтой повязкой Хиггинса. Тьма!

Снова я и мой недруг. Я рванула по залу, понимая, что в скорости у меня преимуществ больше. Но и Ярл не отставал.

Оказывается, вокруг кричали зрители и, кажется, делали ставки. У меня в ушах барабанил пульс, вот я ничего и не слышала, а сейчас, на бегу, будто прозрела. Оценила расстояние до пары Максин-Гош и стала забирать ближе к ним. Расчёт оказался верным, в пылу битвы они меня не замечали. Я поднажала ещё, опережая несущегося по пятам Ярла, вышла на второй уровень, забравшись на несколько столов и преград, и прыгнула. Усилилась магическим импульсом, чтобы не упасть слишком быстро. Только бы расчёт оказался верен! В полёте я вытянулась в струну, подкручиваясь вокруг себя по спирали.

Я чуть не заорала от счастья, когда буквально мизинцем подцепила зелёную ткань с руки Максин. Ярл рядом, но его перехватил Гош. И я разрешила себе на мгновение прикрыть глаза от боли, потому что покатилась по полу и врезалась в одно из препятствий. Если б не Гош, я бы точно лишилась “жизни”.

А Ярл хорош в бою, этого у него не отнять. Он уже опрокинул моего союзника и протянул руку к его повязке. Эх, парень, если бы ты был левша, то победил бы. А так твоя повязка ко мне достаточно близко. Я прыгнула на них обоих сверху и сорвала-таки «жизнь» Ярла. Тот зарычал, скинул меня с себя и крепко выругался. Быстро глянула на Гоша – нормально, жив.

В этот же момент взревели зрители. Я думала, что это они приветствуют наш очередной триумф, но нет. Бросила взгляд через зал и увидела командира, в чьей высоко поднятой руке желтела «жизнь» Шэпарда.

Мы с Гошем переглянулись.

– Я его отвлеку, а с тебя ловкий манёвр, пичуга. Он меня прикончит, но если ты останешься с повязкой, то мы победим, поняла?

Сморщила нос на кличку, но кивнула.

Итак, я, Гош, Саммерс. Что я знаю о нём как бойце – лишь то, что рассказывал брат. Если убрать браваду и преувеличения, то сухой остаток таков: в их схватках Дэкстер оказывался на обеих лопатках почти так же часто, как и побеждал сам. А это всё же Сэм Ветер.

– Дин, тебе нужно… – прозвучал голос Шэппарда.

– Заткнись, Шэп, ты мёртв! – оборвал его Дэкстер.

Мы сближались. Гош и я слегка разошлись, чтобы не мешать друг другу и рассеять внимание противника.

Дэкстер Саммерс был почти расслаблен. То, что он секундой ранее вышел из поединка, выдавали только капельки пота на висках да чёлка, что потемневшими прядями теперь почти закрывала глаза. Опасный зверь против двух сосунков. Но ведь двух!

Тишина стояла оглушающая. Зрители подобрались так, чтобы и не мешать, и не пропустить ни одного движения.

«Гошу ни за что не взять его, даже не приблизиться», – поняла я, просчитав варианты, и рванула вперёд. Буквально три прыжка, чтобы Дэкс на меня отвлёкся. Слава всем святым, Гош понял и сразу же тоже пришёл в движение. А я затормозила, быстро оценивая ситуацию.

Дэкстер встречал нападающего в боевой стойке, широко расставив ноги. Вот оно! Я взяла старт, почти добежала до уже схватившихся мужчин, упала на спину и, продолжая движение, проехала по полу прямо им под ноги. Я надеялась, что мне хватит разбега и силы скольжения, чтобы пролететь под Саммерсом, тогда я могу вскочить сзади и сорвать его повязку.

Уже пролетая под ним, я увидела, как полыхнуло жёлтым: Гош выбыл. Я сгруппировалась, готовясь к молниеносному подъёму, но не успела. В последний момент Дэкстер нагнулся и зацепил мою спортивную кофту у плеча. Как котёнка, он выдернул меня назад, поставил на ноги перед собой, резко прижав к своей груди спиной.

Он фиксировал меня, жёстко вжимая в себя. Ладонь лежала на руке поверх жёлтого платка. Любое движение – даже если мне удастся вырваться – и он сорвёт его. Я перестала дёргаться, признавая поражение.

Я подняла голову – к нам приближались ловцы. В первых рядах те, кто участвовал в последней игре, с Шэпардом во главе. В его глазах я видела досаду, но какую-то лёгкую. Не так мы сражались в академии. Там каждый проигрыш воспринимался трагедией.

– Знайте свои слабые стороны, – громко сказал Дэкстер Саммерс, продолжая держать меня. Словно я ещё жива, повязка-то на мне. – Дин свои знает, поэтому многие из вас сегодня потеряли платки от её руки. Но ей не хватает опыта – поэтому сейчас она обездвижена противником. Опыт – штука наживная. Вот только приобретать его лучше в тренировочном зале, а не в реальных схватках с оболочками. Так что советую не пропускать тренировки, договорились?

Все покивали, особенно усердно наши, и начали выходить с поля. Здесь слишком всё заставлено, обсуждать произошедшее неудобно. Хватка командира ослабла, но прежде чем меня отпустить, он сказал тихо, чтобы слышала только я:

– Какая же ты маленькая, Дин…

Мне стало неожиданно жарко. Чтобы скрыть неловкость, я резко развернулась к нему и спросила, отважно глядя в глаза:

– А разве это не моё преимущество? Противник всегда будет меня недооценивать.

Дэкстер усмехнулся одним уголком рта:

– С удовольствием буду за этим наблюдать.

Меня поздравляли, чему я была немало удивлена. Мы же продули, какие поздравления? Но Шэпард разъяснил, что так близко к Саммерсу ещё никто не подбирался, так что мы вполне можем считать это победой.

А я не чувствовала ничего. Похоже, меня настигал откат от стимулятора. Жаль, не захватила с собой ещё один. Ну разок-то можно и пренебречь правилами?

– Сколько оболочек вы видели вживую? – спросил Саммерс на утренней летучке. – Блэйк?

– Семь.

– Лу?

– Пять.

– Дин?

Я открыла рот и зависла. Видела я, пожалуй, больше полсотни, ведь с самого детства бывала у сестры в исследовательском центре и наблюдала за её работой. И первую оболочку я вскрыла клинком брата там же – из расходных. Ветры раскрывали дары своих детей самым простым и эффективным способом. Но это была Шарлотта. А Чарли родом из глубинки, она не могла видеть столько. Тут же всплыл в голове совет бабушки: когда врёшь, не обманывай на полную, говори почти правду, но под другим углом.

– Дин? – повторил командир.

– Двенадцать, – ответила я. Вскрыла. Столько оболочек я вскрыла в жизни, считая ту, что была на первом задании, за эту цифру и буду держаться.

– И где же? – уточнил он. Подозревает во вранье? Смутила цифра больше, чем у остальных?

– Была на экскурсии в исследовательском, у Евангелины Ветер.

– Ну конечно, Ветер, – хмыкает Саммерс. – Что есть общее у всех оболочек, Дин?

Ясно, что он спрашивает не академические знания, они у всех одинаковые. Я задумалась. Выводы? Что-то необычное? Сестра наверняка говорила что-то интересное, чтобы я могла блеснуть эрудицией.

– У них есть что-то типа коллективного сознания или общей памяти.

Дэкстер прищурился:

– Поясни.