И тут всех прорвало. Они принялись, перебивая друг друга, высказывать свои за и против. Против, конечно, было больше, но Ветры всегда славились нестандартным подходом к стрессовым ситуациям. Поэтому версии накидывались разные. Я едва успевала отбивать летящие в меня варианты.

– Она может вообще не поступить!

– Спасибо за веру, дядя.

– Ей не выжить в академии, её сожрут!

– Но ты-то выжил, братик, а я стрессоустойчивее тебя.

– К тебе не будет никакого снисхождения!

– Папа, так это как раз то, чего я хочу.

– Вряд ли ты найдёшь там себе мужа.

– Дед, а вот это как раз то, чего я категорически не хочу!

– Чарли, ты уверена, что справишься? На карте репутация всей семьи!

– Ева, мы никогда не узнаем, если я не попробую.

– Дорогая, ты уверена?

– Мама, да!

Молчала только бабушка. И скоро все члены семьи обратили на это внимание и перевели свои взгляды на неё. Она всегда пользовалась в доме Ветров самым мощным авторитетом, даже больше, чем дед. Бабуля медленно вытерла губы салфеткой и обвела всех величественным взглядом.

– Я считаю: это отличная идея. – Лица присутствующих вытянулись, но все понимали, что она не закончила, поэтому не осмелились прервать хотя бы вздохом. – Это не только шанс для Чарли доказать, чего стоит она сама. Это шанс для фамилии Ветер наглядно продемонстрировать всем сомневающимся, что мы не просто традиция. Мы – сила.

Так может только она – раз – и всё поменялось. Семья задумалась и, похоже, крепко. Но бабушка повернулась ко мне.

– Внучка, я рада, что тебе пришла в голову такая идея. Если кто и справится с подобным, то только ты. Но мне бы хотелось, чтобы ты отдавала себе отчёт: если ты считаешь, что так будет меньше давления, то очень зря. Помощи будет мало, это да. А вот оправдать доверие семьи тебе придётся на все сто.

Она обвела взглядом присутствующих и добавила:

– Я ставлю на то, что Чарли на выпуске войдёт в десятку.

Бабушка бы выиграла. Сегодня я победитель. Впрочем, на десятку поставили все, кроме Сэма. Брат тогда как раз учился на предпоследнем курсе и считал, что мне такое не вынести. Папа сказал, что буду первой. Мама – третьей. Сестра считала, что я войду в пятёрку. Лишь дед заметил, что его внучка не скаковая лошадь и ставить на неё неприлично. Поэтому он предложил считать это не ставками, а прогнозированием. И спрогнозировал седьмой результат.

Брат к моему последнему курсу тоже передумал, но ему не позволили отыграть ставку назад. Я знала, что он мной гордился, но всё равно не мог прекратить опекать.

И вот сегодня он был на сто процентов уверен, что я пойду работать к нему в отряд. Ведь я всё же Ветер. А к тому же командиром второго отряда был его давний соперник со времён академии, Дэкстер Саммерс.

Выбор был очень сложным. Брат – комфорт и опека. Враг брата – предательство, но свобода.

Меня невероятно пьянил сегодняшний вечер. Я добилась сама очень многого. И дерзкая мысль, что это не мой потолок, совершенно сводила с ума.

Милли хихикнула, сбив меня с мыслей, и я удивлённо на неё посмотрела. Глупенькие смешки были несвойственны моей подруге.

– А вот и сам Ветер, – шепнула она, глядя вбок.

Мне не нужно было следить за её взглядом, чтобы понять, что к нам приближается Сэм. Все без исключения девчонки реагировали на него одинаково. Вот даже Милли, которая в уме высчитывала артефакторные вероятности до седьмого уровня, прямо сейчас считала, сколько она хочет детей от моего брата. – Он идёт к тебе, так что я исчезаю… Привет, Сэмюэль Ветер!

– Привет… ээээ…

– Подруга Чарли Дин. Которая уже уходит. – Она засмеялась своим особым «смехом чаровницы», как сама его называла, и отчалила.

Я убедилась, что вблизи нет ушей, и повернулась к брату.

– Привет.

– Привет, Чар. – Сэм улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. – Горжусь тобой, сестрёнка! Обнял бы тебя, да боюсь: неправильно поймут.

– Не надо, – поспешно сказала я, снова оглядываясь. – Я не готова раскрывать инкогнито.

– Не станем портить маме триумф. – Брат улыбался всё шире. – Она уже продумала твоё возвращение в свет вплоть до нарядов. Ну, когда ты будешь готова.

– Я не готова.

– Ладно. Как скажешь. Ну, тогда давай решим, кого ещё возьмём в этом году в свою команду?

Я похолодела. Сэм даже не допускал мысли, что я не пойду к нему в отряд. Ой, что будет…

– Мне льстит, что ты хочешь узнать моё мнение об однокурсниках, но… наш отряд?

Брат сощурил свои тёмные глаза, и мне стало почти физически больно оттого, что я собралась сказать.

– Сэм, ты знаешь, что я люблю тебя…

– Не говори! – нахмурился он. – Всё, что начинается с таких слов, обычно просто отвратительно звучит дальше.

– Я не пойду к тебе в отряд, – тихо сказала я, опуская глаза.

– Ты больная? С чего вдруг? – в голосе Сэма звучала обида. Я так и знала.

– Я не хочу быть в твоей тени. Я хочу сама получить свой первый клинок.

– Ты не хочешь быть в моей тени, – а вот теперь угроза читалась намного сильнее обиды. – Но хочешь быть в тени этого… Дэкстера Саммерса?

– Сэм, я не иду к нему! Я просто не иду к тебе…

– Чарли, когда ты думаешь это прекратить? – брат молниеносно сменил тактику. В этом ему не откажешь, он очень вариативен. – Ну выучилась без нашей фамилии, может, хватит? Не будешь же ты всю жизнь от нас отстраняться? Сколько можно?

– Дай мне год, Сэм, ну пожалуйста! Я получу свой первый клинок и тогда откроемся… И потом – зачем я тебе? Ты всегда указывал мне, что я делаю не так, в чём неправа. Я стану на тебя сердиться, а ты – ругаться. Но на работе это нельзя будет закончить дружеской потасовкой! Мы просто не сможем работать вместе…

– Знала бы ты, как сильно иногда меня бесишь! Особенно когда права, – немного расслабился брат. – Но сейчас не тот случай. Как я могу отпустить тебя под начало к этому… придурку?

– Сэм, этот придурок второй после тебя. И вряд ли он получил столько наград за красивые глаза…

– Кстати, об этом. – Снова нахмурился Сэм. – Что бы ни решила, держи с ним ухо востро. Не влюбляйся в него! И помни, чему я тебя учил.

– Не влюбляться? То есть можно просто спать с ним, главное, чтобы без чувств? – Я знала, как эта тема бесит братца, и не могла его не подколоть.

– Чарли!

– Да-да, поняла. Иди уже набирать себе отряд, а то сейчас Саммерс тебя обскачет. Кстати, приглядись к восьмому и десятому. Несмотря на рейтинг, парни очень хороши, я бы сказала, лучше, чем Горман Ярл, а он третий.

– Я ещё надеюсь, что после разговора с Дэкстером, передумает вторая и всё же придёт ко мне. Я серьёзно, Чар, не надо тебе к Саммерсу. – Сэм снова нахмурился, но, видимо, решил дать мне время подумать и отошёл.

Я ещё немного понаблюдала за ним. Он и вправду не стал терять время, а зацепил разговором ещё одного чернокительника.

– Гром в раю? – раздался за спиной тягучий мужской голос, и я резко обернулась.

Дэкстер Саммерс собственной персоной. Высокий, подтянутый, стройный. Светлые волосы и льдистые голубые глаза на обветренном загорелом лице. Они с моим черноволосым братом просто классические противоположности. По преувеличенно расслабленной позе и небрежно засунутым в карманы рукам я должна прочесть уверенность и главенство. Словно сегодня в очередной раз не решается, кто круче: он или Сэм. Они будут биться за каждого из десятки. За первую пятёрку уж точно. Так что я вижу разведчика, который прощупывает почву на территории соперника. Саммерс ещё не знает, что со мной победитель – он. Но так запросто он это знание не получит.

– Ума не приложу, что это должно означать, – прокомментировала я его фразу.

– Маленькая поклонница знаменитого Ветра чем-то недовольна? Я Дэкстер Саммерс, полагаю, обо мне ты тоже слышала.

Терпеть не могу, когда намекают на мой рост. Все мои родичи – выше среднего, лишь я уродилась коротышкой. Поэтому не сдержала сарказм:

– Для того, кто готов биться за каждого из десятки, ты удивительно плохо начал.