– Я – Денебери! – процедил я сквозь плотно сжатые зубы и начал выполнять комплекс.

Деда рядом не было, поэтому я подбадривал себя сам:

– Ты Денебери, Сашка! Повторяй всё в точности, как показывал дед!

Мой бубнёж едва заметно притуплял боль, а образ Денебери, который я держал перед собой, помогал удерживаться в сознании и повторять стойки одну за другой.

– Одно неправильное движение – и запорешь закалку! Соберись, тряпка!

Тело с трудом, но слушалось, и я из последних сил перетекал из стойки в стойку.

Ну, как – перетекал: топтался на месте, как слон, с трудом удерживая равновесие.

– Держись, Сашка! Осталось немного! Успеешь ещё отдохнуть!

Я уже бездумно повторял врезавшиеся в память стойки, вместо тела чувствуя неугасающую боль.

Я ощущал каждый свой позвонок, каждый хрящ, чувствовал, как прорастают бесконечные сплетения нервной системы, слышал хруст сухожилий…

– Ну же! Ещё чуть-чуть!

Последний комплекс я доделывал уже на одних морально-волевых.

И то, мне постоянно казалось, что это уже было, и что у меня или жёсткие глюки, или я словил очередное дежавю.

Перед глазами промелькнуло уведомление Сети, но мне было не до него.

Стоило завершить последнюю стойку, как из тела будто бы вынули стержень, и я без сил рухнул… в подставленное кресло!

Дико хотелось отрубиться, но ничем хорошим на моей памяти это не заканчивалось, поэтому я дрожащими рукам достал из Инвентаря флягу с травяным настоем и с третьей попытки сделал могучий глоток.

Отдышавшись, нашёл взглядом внимательно рассматривающего меня Самди и благодарно кивнул.

– Спасибо… за кресло.

– Это было… впечатляюще, – протянул Тёмный маг, по-новому глядя на меня. – Что ж, это всё меняет…

– Что «это»? – не понял я.

– Закалка на Выносливость, Грань Выносливости, Стоик… – Самди неверяще усмехнулся и прошёл к своему столу. – Что-то мне подсказывает, что Ануб серьёзно просчитался, выбрав тебя жертвой.

– Или наоборот, – пробормотал я себе под нос, вспомнив слова Денебери.

Если принять за аксиому, что Ануб хотел сбежать из своей темницы через меня, то я навскидку вижу два варианта, почему идёт такой упор на Выносливость.

Или он хотел подготовить моё тело для вселения в него божественной сущности, или хотел оставить меня на своём месте в надежде, что моё тело выдержит ещё несколько сотен лет пыток.

М-да уж… И с этим маньяком Самди хотел договариваться? Да чёрта с два!

– Кстати, что за Стоик?

Самди как-то странно на меня посмотрел, опустился в своё кресло и задумчиво протянул:

– Никому не говори, что у тебя есть этот пассивный навык, понял?

– Понял, – покладисто согласился я, сам залезая в описание навыка. – Плюс десять к Стойкости?!

– Насколько я знаю, на всём Пороге такой навык есть только у пятерых человек. Король Бастиона – Крон. Лидер Крепости – Принц Влад. Глава Налоговой – уважаемый Андрю. Декан Огненного факультета – Дэнис ван Игнис. И преподаватель физической активности Академии – Мастер Килиб.

– И объединяет их всех… – продолжил я, догадавшись, что таких разных людей должно связывать что-то ещё, помимо уникального навыка.

– Монастырское прошлое, – невозмутимо закончил Самди, доставая из ящика матово-чёрный шар. – Но об этом позже.

Тёмный маг посмотрел влево, и мне показалось, что он к чему-то прислушивается.

– Помнишь, ты спрашивал, почему нельзя просто взять и отчислить Ков'Альдо и Лар'Тарго?

– Было дело, – поморщившись, кивнул я.

Тело до сих пор отдавало болью.

– Сейчас ты из первых рук узнаешь, почему они до сих пор в Академии, – Самди недобро усмехнулся. – Но для этого мне потребуется твоя помощь.

И, не успел я напрячься, как Тёмный маг меня добил.

– Активируй Глаз Смерти, – он бросил мне шар, словно это был теннисный мячик. – И не бойся. Плачу я.

Парадокс, но я до сих пор не знал, какова плата за этот навык.

В первый раз я воспользовался им бесплатно, во второй раз рассчитался Денебери, сейчас вот, Самди…

– И какова будет плата?

– Не твоё дело, – сварливо отозвался Самди, но тут же поправился:

– Единица случайной характеристики.

Грубость мага я решил игнорировать. Думаю, он и сам понимал, что местами перебарщивает, но извиняться было ниже его достоинства.

Да и потом, Тёмному магу прямо-таки положено быть мрачным и угрюмым типом.

Что до платы за Глаз Смерти, то тут я не удержался от удивления:

– Ого! А не слишком ли это… дорого?

– У тебя под рукой есть с десяток крестьян, или пять-шесть детей, или, быть может, невинная дева?

Из уст Самди так и сочился яд вперемешку с сарказмом.

– Ясно, – невозмутимо отозвался я. – Кому скажи, что самый ужасный, потому что единственный, Тёмный маг Цитадели предпочитает отрывать от себя, вместо того чтобы провести жертвоприношение, – не поверят!

На самом деле поступок Самди я оценил. Маг совершенно точно не был маньяком или беспринципной сволочью, которая готова идти по головам. Но удержаться от подколки не смог.

Как будто какая-то часть меня хотела проверить границы дозволенного.

Ведь одно дело – ученик, другое – пусть и младший, но партнёр.

– Репутация быстро создаётся, – мрачно отозвался Самди, – и очень быстро теряется. Чувство юмора – это хорошо. Без чувства юмора Тёмному не обойтись. Но попробуй только ляпнуть такое при других.

– Но мы же…

– Для всех ты – мой ученик, – оборвал меня маг. – И точка. И не вздумай об этом проболтаться. Обращаться к тебе я буду соответственно.

– Понял, – тут маг был в своём праве, – буду нем, как рыба.

– Глаз, – нетерпеливо напомнил Самди. – Активируй.

– Один момент, – я активировал навык, – будем смотреть то, что нам покажут?

Самди, который хотел что-то сказать, поперхнулся и посмотрел на меня, как на умалишённого.

– Нет, конечно. Ты или выбираешь, куда плыть, или тебя несёт по течению. Ты или сам выбираешь свою цель, или работаешь на цель другого. Ты…

– Понял-понял, – я примиряюще вскинул руки перед собой. – Мы сами выбираем, что хотим увидеть.

– Именно, – недовольно буркнул Самди. – оставь Светлым все эти оправдания типа: «Всё, что ни делается, к лучшему» и «Жизнь указывает мне путь». Мы – Тёмные. Мы чётко знаем, чего хотим, и берём это, невзирая ни на что. Поторопись… ученик!

Ну-ну, именно поэтому Самди пожертвовал очком характеристик…

Впрочем, вслух я этого говорить не стал. Как и того, что я не Тёмный и не Светлый, а что-то посередине. Мультик, в общем.

Вокруг тем временем заклубился полупрозрачный туман, гостиная погрузилась в полутьму, а тени на потолке сплелись в глаз с вертикальным матово-чёрным зрачком.

Я машинально моргнул, и в следующий миг увидел перед собой так похожий на Землю сине-зелёный шарик Порога, светящийся от окутавших его энергетических линий.

По мозгам ударило пьянящее ощущение могущества, но раздавшийся за спиной шёпот враз привёл меня в чувство:

– Какова будет твоя плата, Денебери?

– Ты знаешь, – холодно отозвался Самди и небрежно дёрнул кистью.

От мага отделилось облачко кровавой взвести и влетело прямо в зрачок.

– Такие разные, – раздавшийся со всех сторон шёпот стал более живым, что ли? – Но такие похожие… Что хочешь увидеть… Тенебрэ?

– Для начала, – Самди криво усмехнулся, – кабинет ректора.

– Старая кровь, – отозвался голос. – Всегда знает, чего хочет…

В затылок ударила странная смесь равнодушия, усталости и… любопытства, а гостиная растворилась во тьме.

Кабинет ректора Академии

– …ргус Ков'Альдо, – отчётливо произнёс архимаг, не отрывая взгляда от стоявшего перед ним зеркала.

Теперь стало понятно, почему Самди так спешил. Тёмный знал, что Ксандр собирается связаться с Ков'Альдо, и мы сейчас стали свидетелями очень важного разговора.