– Пошли перекусим. Заодно расскажешь, как тебе принцесса.

– Девчонка сбежала. Они перерыли весь город, но так и не нашли её. Думаю, королева не слишком рада такому раскладу.

– Раз золото всё ещё с тобой, значит, угощаешь, – хмыкает Эрик, сворачивая к нашему трактиру. – И что? Не нашли?

– Нет. Сказали, что сообщат непременно. И накажут, и переправят за свой счёт.

– Так значит, Милена на выпускной свободна? – оживляется Эрик.

– С чего бы?

– Ну как. Тебе переправят твою сногсшибательную, во всех смыслах, принцессу, а я займусь той, для кого ты, дурень, недостаточно хорош.

Кажется, он снова начинает бесить.

– Какое самомнение, – хмыкаю я, занимая свободный стол. – Считаешь себя лучше? Но она всё ещё со мной.

– Это пока она не знает о принцессе, которую ты купил за сумму, которую никогда не потратишь на Милену.

На губах какая-то мерзкая ухмылочка, но прежде, чем я догадываюсь о причине её появления, слышу за спиной глубокий женский голос:

– Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Милена. Твою ж мать…

Душа уходит в пятки, я чуть не роняю поднос в те секунды, когда думаю, что он узнал меня. Даже холодок проходится по коже. Но нет… Приглядевшись, я вижу, что он будто не видит ничего перед собой, очень сильно задумавшись о чем-то. Читаю про себя молитву Богине потому как я не представляю, что говорить и объяснять, как он видел меня в одной стране, а потом в другой. Для простой разносчицы в таверне, которой я притворяюсь, это слишком серьёзные траты, он наверняка знает. Тут не только поцелуй требовать начнёт.

Выдыхаю и, стараясь повернуться спиной к дракону, протискиваюсь к нужному столику. Этот драконище со своим другом плюхается на свободное место, а до меня долетают их разговоры о… выигранной принцессе. То есть обо мне, что ли? Это он меня выиграл?

Я, возможно, слишком неуклюже ставлю поднос на стол, слегка расплескивая содержимое кружек.

– Ты бы поаккуратней, красотка, – осматривая меня с головы до ног, говорит потрепанный мужчина в плаще. – А то, знаешь ли, мы за то, что в кружках платим, а не за то, что ты разливаешь.

Я бурчу какие-то извинения, когда до меня долетает возмущенное:

– Принцесса? Какую ещё принцессу ты купил, Ронан?!

Оглядываюсь и вижу красивую стройную брюнетку с розовыми щеками, пухлыми яркими губами и блеском негодования в глазах. Строгая лишь с виду блузка словно специально выбрана такого размера, что застёгнутые до самого горла пуговицы опасно натягиваются, невольно приковывая к себе внимание то ли с опасением, что вот-вот отлетят, то ли в надежде на это.

– Никакую, – сквозь зубы цедит дракон, буравя взглядом своего друга.

– Ты знаешь, очень даже какую, – приятель подливает масла в огонь. – Яркую. И о-о-очень дорогую, правда, брат?

– Прекрати, Эрик, – уже начинает рычать дракон.

Девушка переводит взгляд на друга, потом на Ронана:

– Я так и знала, что ты из-за этого не взял меня в поездку! – чуть взвизгивает она. – Ты сразу рассчитывал найти там себе партию получше?!

– Милена, прекрати, – взгляд дракона становится темнее, а между бровей появляется складка.

– Не прекращу! Я не позволю так с собой обращаться! Я ведь живая, Ронан! У меня есть чувства! Как ты можешь так играть с ними! Может, мне вообще уйти? Чтобы не мешать тебе покупать принцесс?!

Она театрально прикладывает ко лбу тыльную сторону ладони. Дракон злится и качает головой:

– Иди. Поговорим потом, когда ты успокоишься.

Девушка зажимает рот ладонью, разворачивается, а затем выбегает на улицу. Ронан цыкает языком и ненадолго сжимает пальцами виски.

Эрик довольно откидывается на спинку стула. А я, к своему стыду, только сейчас замечаю, что все это время с открытым ртом буквально стояла и пялилась на эту некрасивую сцену. Впрочем, не я одна. Многие посетители стали перешёптываться. Я только навострила уши, чтобы узнать больше, как…

– Так, значит, можно считать, что вы с ней… – начинает Эрик, но Ронан резко ударяет ладонью о стол, перебивая его.

– Даже не думай, если тебе ещё нужны зубы.

Его стул с грохотом отодвигается. Дракон поправляет волосы, и лицо его становится спокойным и сдержанным. Обводит взглядом присутствующих, тут же заставляя посетителей заинтересоваться содержимым своих тарелок, а после его взгляд задерживается на мне.

Горгулья срань!

Жёлтые глаза дракона сужаются. Теперь он совершенно точно меня узнаёт. Недоверчиво хмурится, потом на губах намечается улыбка и в конце концов один короткий, но решительный шаг ко мне.

Кажется, я сейчас в обморок грохнусь. Пячусь назад, врезаюсь в чей-то стул. Его улыбка становится шире.

– Лиза, – окликает меня Грида. – Подойди сюда! Срочно!

Я почти лечу к стойке, успевая увернуться от всего. Сердце колотится так, что с улицы должно быть слышно. Кладу пустой поднос, оглядываюсь и вижу спину Ронана, направляющегося к выходу. Уже с улицы он оборачивается и смотрит на меня с ухмылкой. По спине проносится холодок. Я догадываюсь, что значит его взгляд – похоже, всё только начинается. Со злостью подхватываю другой поднос. Уже собираюсь уйти, но Грида останавливает меня, аккуратным касанием:

– Милая, – понизив голос говорит она. – Ты на этих разгильдяев даже не смотри. Голову вскружат, попользуют, да так и оставят с разбитым сердцем. А то и с ребятенком в подоле. А тебе еще учиться.

Я киваю и ухожу с подносом к нужному столику.

Слова Гриды только подтвердили мои мысли. Ну ведь правда! Если сложить всё, что я об этом Ронане знаю, то не приведите боги мне с ним еще хоть раз встретиться.

Он ловит незадачливую девушку в незнакомом ему городе, требуя с нее поцелуй, это раз. Потом он буквально покупает принцессу, которая, кстати говоря, ему еще и не понравилась, это два. И это всё при живой девушке! И ведь даже не извинился.

Хотя девица у него та ещё штучка. Сколько драмы в голосе, сколько надрыва! Этот Ронан явно что-то к ней чувствует, раз терпит визг, от которого зубы сводит. Это, правда, конфликтует с тем, что он требовал поцелуй с меня, а потом ещё купил меня же. Можно, конечно, подумать, что он пытается от неё избавиться, но… это уже не мои проблемы!

Ставлю себе целью ни в коем случае не пересекаться с Ронаном в академии. А лучше и с его другом тоже.

Эрик уходит почти сразу, но легче не становится. Даже если они и не ходят в эту таверну каждый день, Ронан меня видел и ясно дал понять, что мы ещё встретимся. Нужно подумать, что делать в нашу следующую встречу, когда я девушка. Мне нужна очень стройная история.

Я еще около часа разношу заказы, а потом Грида отпускает меня, чтобы я не опоздала в свой первый учебный день. Тем более, по ее словам, сегодня должен быть какой-то особенный день для старшекурсников боевого факультета.

Естественно, я практически подрываюсь с места, поднимаюсь только для того, чтобы захватить одежду, которую запихиваю в сумку, подаренную мне хозяйкой таверны. Выхожу через второй, дворовый выход и прячусь в маленьком сарайчике, в котором Грида держит запас продуктов.

Сначала переодеваюсь, а потом надеваю на палец кольцо. Остается только надеяться, что того запаса магии, что оно накапливает, хватит на день.

Сумку прячу в дальнем темном углу, чтобы, вернувшись, переодеться обратно, и обхожу таверну сбоку, чтобы не попасться на глаза Гриде. Единственное, что захватываю с собой – небольшую бутылочку с малиновым морсом. Он, конечно, не такой вкусный, как у меня дома, но все же вкус мне по душе. Особенно после предстоящей пробежки до академии пригодится. А бежать придётся, если опоздать не хочу.

Ноги сами несут меня в академию. Даже несмотря на опасность встретиться с драконом, даже несмотря на то, что я понятия не имею, что меня может ожидать на боевом факультете, я чувствую воодушевление и желание поскорее начать учебу.

Я наконец-то разберусь, что у меня с магией и как сделать так, чтобы она не вырывалась из-под контроля. Тогда мама уже не сможет вот так просто продать меня всяким там… драконищам!