И нет, мне это не внушали с детства мама с папой: они всегда подчеркивали, что самое важное для будущего правителя – это умение нести ответственность за свои решения и поступки. Я сам решил, что должен быть лучшим из лучших, иначе как мне взять на себя бремя власти, если я буду знать, что кто-то другой справится с ним лучше?

Тем не менее я согласился лететь с делегацией. В конце концов, это тоже часть моего будущего. Возможность познакомиться с культурой будущих союзников (а может, и врагов) упускать нельзя.

Увы, культура эта показалась мне… скучноватой. Местная королева – дама необычная и резкая. Не знаю, что случилось с её мужем, но складывается впечатление, что, если бы он был рядом и хоть время от времени дарил ей цветы, она была бы куда добрее и счастливее.

Девушки здесь в принципе ведут себя иначе, не так, как у нас. Скромничают, глазки в пол. Не отрицаю того, что дело мужчины подходить знакомиться, вести разговор и прочее, но, проклятье, какие же они скучные! Я будто с рыбинами говорю.

Порадовался, когда узнал, что в городе проходит праздник. Отличный повод покинуть замок и немного осмотреться. Думал, так я легче пойму, с кем имею дело. И не ошибся, ведь там я встретил действительно интересную девушку.

Сперва я увидел её глаза, а после – грудь. Это несколько скрасило досаду из-за мокрого пятна, а уж когда она оказалась в моих руках, дракон заметно оживился, почуяв что-то необычное, интересное и привлекательное.

Пока не понимаю, что это. Нужно было распробовать, ощутить вкус, потому как её запах мне понравился, да только она выскользнула из рук и будто ласка скрылась в толпе, не понимая, что этим только раззадорила меня.

– Эй, ты здесь? – Эрик щёлкает пальцами перед моим лицом, привлекая внимание. – О чём задумался?

– О ком, – поправляю я.

– Надо же. Принц Ронан встретил здесь любовь всей жизни? Что мне сказать твоим родителям? – не слишком правдоподобно расстраивается он. – И как жаль, что ты не примешь участие в соревновании. Без тебя моя победа настолько очевидна, что зрителям даже смотреть будет не на что.

– И не надейся, – хмыкаю я и меняю тему. – Я скорее украду понравившуюся мне девчонку, чем позволю тебе забрать награду.

– Говоришь, как типичный дракон, – хмыкает Эрик. – Забрать, утащить. А как же чувства и прочая ерунда?

– Ты с местными общался? Там ни одной мысли перед глазами не проносится. Если я её утащу, она, может, и не заметит ничего. Только что живёт теперь не там, где раньше.

Нас прерывает подошедший официант. Эрик снимает с него два бокала… чего-то и протягивает один мне. Отказываюсь и обвожу взглядом зал. Народу много. Мужчин куда больше. Даже посмотреть не на кого. Невольно вспоминаю девчонку, что уничтожила мою рубашку, заморозила фонтан, но, главное, задолжала мне поцелуй. Такое я спускать с рук не намерен.

Вот только сейчас я не могу искать её, потому как вынужден торчать на этом празднике. Чего мы вообще ждём?

Наконец-то в другом конце зала появляется роскошная светловолосая женщина, здешняя королева.

– Надеюсь, вы не успели заскучать, дорогие гости праздника.

Мы с Эриком переглядываемся. Вообще-то успели, но кого это волнует, верно?

– Мы начнём буквально через пять минут. Надеюсь, ваш интерес уже достаточно подогрет? Моя дочь уже совсем скоро поразит вас…

Конец фразы я не дослушиваю. В меня врезается… нечто.

Очень много красного и блестящего. Цвет флага местного королевства, но от столь концентрированного сочетания глазам становится больно. Закрываю глаза и тут чувствую этот запах. Не представляю, что может так пахнуть, но нам стоит эвакуировать людей из зала. Ну или хотя бы открыть окно.

– Прошу прощения, – хмыкает она и продолжает путь к королеве, покачивая пустым бокалом, а мы с Эриком зажимаем носы, оторопело глядя ей вслед.

Подношу бокал к губам, все больше и больше удивляюсь тому, что в этой стране может существовать вот такое нечто. Бокал пуст. Опускаю глаза на свой камзол. Белый парадный камзол. На котором красуется… Огромное красное пятно. У меня дежавю?

– Я смотрю, тебе везет, – хлопает меня по спине Эрик. – Второе пятно за день. И всё от девушек. Ты их приманиваешь, что ли?

– Чем?! – еле сдерживаюсь, чтобы не взорваться от возмущения.

Но тут наше внимание снова привлекает к себе Ее Величество. Она встает с трона и указывает на это малиновое чудо.

– Итак, дорогие гости, – громким, поставленным голосом говорит она. – Представляю вам мою дочь, Элоизу Марию Стелларию. Прошу вас приготовиться делать ваши ставки, мы начнем буквально через несколько минут.

Так это чудо и есть принцесса? Та прекрасная дева, ради которой это все и устраивается?

Но даже не это удивляет. Тут продают принцесс? Да еще и на аукционе? Если это нормально, то так себе у них традиции, надо сказать.

Кажется, малиновое чудо, или как там ее, Стеллария, вздрагивает. В мгновение, когда ее ротик чуть приоткрывается, она даже кажется милой и кого-то мне напоминает. Но… нет. Потом она топает ногой, хмурит нарисованные угольной краской брови и выскакивает из зала, пролетая мимо меня и снова обдавая меня этим кошмарным запахом.

– Ох, какая ценная, оказывается, штучка, – ржет Эрик. – Интересно, за нее хоть кто-то больше золотого даст?

Мне не нравится чересчур издевательское замечание приятеля.

– Она все-таки принцесса, – хмыкаю я.

– Но… Слушай, да с ней стоять рядом страшно, не то что в кровать одну лечь! – он фыркает и залпом выпивает стакан.

– Неужели даже перспектива стать королем тебя не соблазняет?

Почему-то дракон начинает злиться на Эрика, делая задачу по его сдерживанию сложнее.

– Ну… Только если она близко ко мне подходить не будет, – снова хохочет Эрик.

– И даже не рискнешь потягаться деньгами? – почему-то меня начинает раздирать раздражение. – Или боишься, что не сможешь перебить ставку?

– Я? Да ладно! Спорим, выиграю принцессу? – Эрик протягивает мне руку. – На то, что я пойду на выпускной бал с Миленой?

С Миленой? С моей девушкой? Да ни за что.

– Спорим! – жму его руку.

А потом думаю, а на что я подписался? Вот идиот…

– Итак, – оповещает королева. – Объявляю аукцион открытым!

Пока я соображаю, думая, что бы я ни сделал, Эрик все равно останется в выигрыше, ставки резко взмывают в небо.

– Сто тысяч золотых, – выкрикивает Эрик, вынуждая меня присвистнуть.

Вот это он выдал! Всё ради принцессы? Или Милены? Думаю о своей девушке, а в голове возникает образ девчонки с праздника.

– Сто пятьдесят, – звучит из угла от темноволосого мужчины, поигрывающего плеткой в руках.

Плетка на торжественном приеме? Это вообще нормально?

Моему дракону он явно не по душе. Кажется, от него даже пахнет… гнилью какой-то.

– Сто восемьдесят! – перебивает ставку Эрик.

– Триста, – отвечает ему мужчина.

– Триста десять!

– Пятьсот, – мужчина не сдается.

А вот Эрик явно сходит с дистанции. Тишина в зале стоит такая, что слышно, как жужжит муха где-то под потолком.

– Пятьсот тысяч раз, – отсчитывает сама королева, – пятьсот тысяч два…

Дракон внутри меня уже ревом ревет, рычит на этого с плеткой, у меня перед глазами темнеет, накатывает ощущение беды, и я выкрикиваю:

– Миллион, – не своим, каким-то хриплым низким голосом.

По залу пробегает вздох удивления, а мужчина разочарованно и обозленно цыкает и выходит из зала.

– Миллион золотых раз, миллион золотых два, миллион золотых три! Я вас поздравляю!

Я стою и не могу сдвинуться с места. Что я сейчас сделал? Купил… ПРИНЦЕССУ?

Обладатель этой самой груди, наглый драконище, теперь одет в белоснежный камзол. Ну как белоснежный, он был таковым до нашего столкновения. И нет! Виновата не только я. Он сам шел с бокалом, и поэтому его напиток тоже растекался красным пятном по широкой рельефной груди.

Нет, я не пялюсь и не восхищаюсь. Ну, может, чуть-чуть.