Спокойно жду, думая о том, как буду праздновать. Парни наверняка захотят развеяться. Надо предложить им таверну Гриды. Прибыль её задобрит, не заметит, как умыкну служаночку на допрос с пристрастием.

Наконец моя очередь. Подхожу, всё ещё думая о девчонке, кладу руку на холодную и гладкую, как стекло, поверхность.

Хранитель первым понимает, что что-то идёт не так. Опускаю взгляд на артефакт, который протестующе светит красным.

– Сломался?

– Да нет, не должен был, – хмурится Хранитель.

Артефакт загорается синим. Я убираю руку, и мы смотрим на выплюнутое имя.

– Сломался, – повторяю я. – У нас нет таких.

Мы смотрим на оставшихся, пересчитать которых мне хватит пальцев на руке. Среди них точно нет никаких Элизаров.

– В пару к Ронану идет… – Хранитель прочищает горло и нервно поправляет волосы. – Элизар Стелл. Есть среди вас такой?

– У него узор! – кричит девушка из зрителей. – Вот он, Элизар!

Да не-е-е-е-ет. Этого быть не может. Этот тощий? Который ещё пахнет почти как она? Они издеваются?

– Первокурсник? – я наклоняю голову и смотрю на Хранителя. – Точно сломался.

– Прибор не может сломаться, Ронан, – злится тот. – Он исправно работает и связи просто так не могут образоваться!

– И что? Он подсовывает мне дохлого первокурсника, которого ветром перевернуть может?

– Разберёмся, – к нам подходит ректор и, прищурившись, смотрит на Хранителя. – Закончите здесь. Ронан, за мной. Эй! Стелл! Чтоб тебя… Бегом в мой кабинет.

Слышу шепотки. Эрик веселится больше всех, открыто и не сдерживаясь. Ему достался Патрик. Очень перспективный напарник, умеющий сохранять хладнокровие. Физическая сила у него не ахти, но голова работает. Сильный дуэт вышел. Чего нельзя сказать обо мне.

Прожигаю мелкого растяпу взглядом. Он несмело отделяется от общей толпы и идет к нам. Да его же действительно палкой перешибешь! Какой из него вояка?

Артефакт точно сошёл с ума. Вот что мне с этим недоразумением делать?!

Будто издеваясь надо мной, замыкающий подошедший кладёт ладонь на артефакт и тот, не выпендриваясь, указывает на одного из наших. Прекрасно, он починился. Надо было попросить ещё раз показать, но пока таких инцидентов еще не было. Но ведь должен быть выход?

Заходим в академию и в гробовом молчании поднимаемся на этаж ректора. Тот помалкивает, размышляя, а мелкий кусает губы. Он тоже не слишком-то рад свалившейся на его чести. Глаза все время в пол прячет и от меня старается держаться подальше. Правильно делает.

Дракон насторожен. Он чувствует, что что-то не так, и нервничает. На всякий случай я усиливаю контроль за ним. Мало ли что захочется этому ящеру. Но он будто… Доволен этой паре. Идиот.

– Закройте дверь, Ронан, – просит ректор. – Стелл, садитесь. Итак. Первым делом…

– Вы расскажете, как от этого избавиться, – хмыкаю я. – Очевидно, что произошла ошибка. Нельзя привлекать к финальным испытаниям того, кто едва порог переступил.

Мелкий одобрительно кивает. На меня смотреть боится.

– Не всё так просто, Ронан. И я настаиваю на том, что артефакт не ошибся.

– То есть этот тип – гений? – указываю на мелкого. – Готов к выпуску?

– Я этого не говорил.

– И не надо. Я спрашивал, как это прекратить. Я помню, что артефакт не сработает, если я просто коснусь его ещё раз. Значит, это все нужно как-то отменить. Как это сделать? Ваш артефакт сломан, и я не собираюсь рисковать репутацией из-за этой ошибки.

На миг кажется, что парень хочет что-то сказать, но не решается и смолкает.

– Ронан… Я попробую объяснить просто, – ректор встаёт и отворачивается к окну. – Раньше ритуал поиска идеально подходящего магического партнёра был трудным, требовал внимательности и часто бывал очень опасным для драконов. Решили упростить и создали артефакт, чтобы всё происходило быстрее. Но главное, что стоит про этот ритуал знать – это то, что ритуал неотменяемый. Есть всего два способа разрушить связь: смерть одного из пары или какая-то более прочная связь, например, брак.

Мы с мелким синхронно давимся воздухом.

Что, блин?

Я сижу и как дура, а точнее, сейчас дурак, пялюсь на ректора. Он про брак сейчас серьёзно? Или у меня кольцо перестало работать?

– Нет, это понятно, что второй вариант не для вас, – ректор окидывает нас взглядом, а я с облегчением выдыхаю. – Но о нем ты, кстати, Ронан должен очень хорошо быть осведомлен.

Почему-то этот драконище хмурится и раздраженно откидывается в кресле.

– Фир Виолет, – он исподлобья смотрит на ректора, как будто это он тут главный. – Мне кажется, не стоит…

– Не стоит, молодой человек, недооценивать богов и их решения, – неодобрительно качает головой ректор. – Никогда не знаешь, в чем подвох. Пожмите друг другу руки.

Мы с Ронаном перекидывается недовольными взглядами, не желая вообще приближаться друг к другу.

– Фир Виолет, а что вы там говорили про первый способ? – спрашивает Ронан, сверкая глазами.

– Это не шутки, адепт! – грозно рычит ректор. Интересно, он тоже дракон?

– А я и не шучу. Вы посмотрите! Его же в бою просто снесут и не заметят. Останусь я без напарника и наездника, – Ронан указывает на меня рукой. – Что меня-то тогда ждет?

Кажется, будто ректор впервые всерьез ко мне присматривается. Он статный, мужественный, но явно немолодой и в прошлом военный. Интересно, что его побудило пойти в академию? Ведь наверняка ему интереснее на поле битвы, чем тут штаны протирать.

– Поэтому и держат в секрете то, что без своего боевого напарника дракон становится уязвим, – подытоживает ректор. – А теперь пожмите уже руки и идите получать форму для мальца.

Ректор устало опускается в кресло и выжидательно смотрит. Мне страшно прикасаться к Ронану, страшно, вдруг он узнает. Хотя нет, не должен. Мне гарантировали, что кольцо надежно скрывает истинный облик.

С другой стороны тот, кто готовил его для меня, не знал, что со мной может приключиться нечто подобное. Слишком много магии вокруг, и нет гарантий, что в процессе установки связи мой секрет не раскроется. А брак с этим я заключать не стану. Ни за что!

Дракон рычит раздраженно, но встает и подходит ко мне, протягивая руку. Смотрю на него мгновение, потом поднимаюсь, мысленно молясь Богине, чтобы Ронан сейчас не узнал во мне ни девушку из таверны, ни принцессу, ни уж тем более ту, с кем встретился на празднике в Керитонском королевстве.

– Ну, будем знакомы, напарник, – говорит он. – Я Ронан.

Он выгибает бровь и ждет, пока я пожму его ладонь. Робко обхватываю его руку своими пальцами, а он усиливает хватку, словно пытаясь показать, кто теперь в нашей паре главный. Как будто я сомневалась.

– Элизар… – выдыхаю я, когда запястье обжигает, словно каленым железом.

Сердце в два удара разгоняет по венам могильный холод. Раскрыли?! Кольцо не выдержало?! Что происходит.

Ронан тоже цыкает и отпускает руку. Я первым делом оглядываю себя, но, кажется, девушкой не стал. Выдержало?

Смотрю на ожог и обнаруживаю, что теперь на тонкой коже предплечья красуется темное изображение маленького дракончика. Ох! Как же мне теперь его прятать-то?

Драконище хмурится, рассматривая свой рисунок, бросает косой взгляд на мой. Кажется, этот здоровяк недоволен, что наша связь подтвердилась. Я, вообще-то, тоже не в восторге. Мне магию надо учиться контролировать, а не за старшекурсником хвостом ходить.

– Ну вот и все. Связь установили, теперь идите, – довольно выдыхает ректор, будто до этого все еще переживал, что что-то пойдет не так. – Распоряжение кастелянше я уже отправил по поводу формы. Раз уж попал ты, Стелл, к старшему курсу, то и ходить тебе, как взрослому. Ну и с общежитием мы тоже разберёмся. В ближайшее время. Все.

Он демонстративно берёт в руки какую-то бумагу, показывая, что время нашей аудиенции окончено.

Под недовольное пыхтение Ронана мы спускаемся по каменным лестницам в подвал, где нас уже встречает пышнотелая женщина средних лет в длинном ярко-красном льняном платье.