Неожиданно для всех сорвавшись с места, Софья подхватила подол платья и выбегала из церкви, словно горела. Она не видела больше ни лежащего в руках друга бессознательного милого, ни людей... Она бежала прочь, как бы за ней следом кто ни гнался...

* - по старому стилю

Очнувшись на квартире друга, Данило ещё несколько дней был под присмотром врача, пока не вернулись силы и не было позволено подниматься. Головные боли, тошнота и головокружение мешали желанию мчаться спасать любимую. На вопросы о том, что происходит и где Софья, Серж не отвечал, но Данило не сдавался...

Когда же уже смог одеться в вычищенную свою форму, Данило сел к столу за обед. Серж поставил самовар, суп и купленный в булочной неподалёку свежевыпеченный хлеб. Всё располагало к тому, что силы к Даниле вернутся быстрее. Однако его терзало лишь одно:

-Благодарю, что спас, помогаешь, но где Софья? - вопросил строго Данило, а Серж, пряча взгляд, развёл руками и сел рядом к столу. - Ну что молчишь-то? Говори, как есть! Обвенчали? Так это не беда!

-Это-то не беда, - вздохнул он, так и не глядя в ответ. - Ты прав... Понимаешь, такие вести я приносить не в силах, конечно.

-Говори же, чёрт тебя подери! - стукнул кулаками об тут же вздрогнувший стол Данило.

-Бежала она из церкви, не успела обвенчаться. Бежала мимо, пока тебя я в чувство приводил, - взволнованно стал рассказывать Серж. - Бежала к реке, туда, где,... ну... Там деревянный мост старый. Доски под ногами её обломились. Пала она под лёд в реку... Куда делась — не знает никто. Искали и на следующий день. Нет,... нет её, - еле сдерживал слёзы он, пока рассказывал ошарашенно уставившемуся другу о случившейся беде. - Анна, сестра её всё рассказала мне. Не уходил я от ворот их дома, пока всё не узнал. Нет её тела нигде, били лёд, искали,... но нет... Теперь река снова льдом покрылась...

-Нет, - смотрел вперёд Данило, а свет из окна теплом солнечных лучей будто поддерживал. - Жива она,... чувствую, жива. Обманывают нас.

-Сестра её в горе, вряд ли обман, - сомневался Серж. - Я уж тоже многое передумал... Не видел же, как она в реку падала. А люди видели. Все, как один, одно вторят...

Что бы ни говорил Серж, Данило мотал головой и не верил:

-Нет. Я найду её, или дождусь, когда вернётся. Жива она.

Будто чувствовала всё это время его переживания и любимая...

...Еле выбралась тогда она из реки, под лёд которой пала с моста. Барахталась, билась, словно попавшаяся в клетку голубка. Холод сковывал ноги. Двигаться долго не получалось, хоть и казалось, что пробыла под водой не один час.

Отогретая, переодетая в тепло пусть и старой, но одежды, Софья слушала не раз рассказ спасшего её рыбака о том, в каком ужасе он был, видя подо льдом её лицо, полное горя:

-Будто саму смерть видел, - рассказывал он, как потом вытащил её и уволок скорее на сани, а там и домой. - Я тебя тогда всеми покрывалами укрыл, к огню общему наших рыбаков увёз. Благо, не столь далеко было и дом друга там стоял, где тебя переодели, отогрели. Бог хранил тебя. Только чудом его любви сама спаслась да ребёнок твой! Истинное чудо! Не бывает, подумать, такого, а вот случилось!

Верила Софья каждому сказанному его слову, а сама вспоминала, как бежала из церкви... Напуганная и не представляющая, как теперь вернуться к милому, она пробыла некоторое время в близлежащей деревне, в доме рыбака и его жены: пожилой и столь же добродушной, как и он, женщины. Любуясь их тёплыми отношениями, благодарная за заботу о ней, Софья видела, что есть в мире добрые люди и истинные светлые чувства друг к другу...

-Скажите, - в один день вдруг решила Софья спросить, когда за окном вновь падал снег, а из труб домов вокруг поднимались клубы дыма от затопленных печей. - А у вас нет здесь такой знахарки,... зовут баба Нюра?

-Есть, - переглянулся муж с женой. - Худая баба... Не ходить бы тебе к ней. Домой отвезу лучше.

-Нельзя мне домой, - опустила Софья взгляд. - Но я знаю, куда могу дойти. В дом лесничий добраться бы. Следит баба Нюра за домом тем, помогает моему Данилушке. Ничего худого не сделала она.

-Не знаю, - пожал плечами рыбак, а жена его вздохнула:

-Может и не делала она ничего худого, да люди слух ведь не просто так пускают... Говорят, до денег жадная... Платит ей, поди, Данило твой, вот и добрая. А что ближе к суженому будешь там — это ты права. Проводим мы тебя к лесничему дому.

-Вы только обо мне не рассказывайте никому, - умоляюще попросила Софья, и хозяин дома улыбнулся:

-Не рассказали до сих пор, зачем же нам теперь говорить? Я так и помню, как вытащил тебя из реки, заметил прибежавший народ, богатые люди... Звали тебя, но чего гнались? Я ж не посмел крикнуть им с другого берега, что спас тебя. Видел по одежде твоей, что невеста. Подумал, не зря ж ты убегала... Нельзя, когда заставляют под венец идти. Но... Всё теперь будет хорошо. Утра дождёмся да отправимся к лесу, коль дорогу снег не завалит совсем.

-Да уж, - с тревогой взглянула жена его на окно, за которым снег падал крупными хлопьями.

Да только Софья ждать не хотела. Хоть и темнело уже, всё же решилась уйти именно сейчас. Не могла ждать, когда снег, действительно, дорогу скроет. Как бы ни хотели хозяева отговорить её или отправиться вместе, отказалась. Проводил её рыбак до входа в лес, а дальше Софья отказалась ступать вместе, беспокоясь о том, что ему будет не вернуться.

Нехотя стоял он и смотрел вслед ей, уходящей всё дальше и дальше с фонарём, что отдал. Долго видел он сей огонёк, пока темнота не скрыла где-то далеко. А Софья шла, освящая путь и застыла на месте точно так же, как и вышедшее навстречу её отражение... Сразу поняла, что видит сестру... Так слёзы на глаза и навернулись.

Недолго думая, бросились они в объятия друг дружки, и Анна, вдруг опомнившись, потушила фонарь сестры. Она оглянулась и скорее потянула её спрятаться за заснеженными кустами:

-Слуга по стопам идёт! Отец явно его за мной приставил. Я из дому бежала, - лепетала шёпотом Анна. - Сидим тихо... Тихо...

-Да, - только и молвила еле слышно Софья, слыша приближающийся хруст чьих-то по снегу шагов...

-Кажется, стало тихо, - молвила Анна, когда хруст шагов в лесу будто удалился и пропал.

-Хорошо бы, - коченея от холода, молвила Софья.

Осторожно приподнявшись среди быстро спустившейся темноты, сёстры не смогли никого разглядеть... Снег прекратился... В лесу казалось тихо, а свет от находящегося уже не так далеко лесничего дома звал поскорее оказаться рядом.

Взявшись за руки, сёстры побежали к дому, а выглянувший из-за дерева слуга отцовского дома с насмешкой смотрел им вслед. Однако, вопреки судьбе, и Софья, и Анна теперь верили, что удастся справиться с препятствиями к счастью.

Оказались они наконец-то в тепле дома, среди доброго уюта, а у печи оглянулась баба Нюра, только что проверяющая что-то там, что уже пеклось и ласкало нюх чудесным сладким ароматом...

-Это ещё кто?! - удивилась она видеть двух одинаковых девушек и вспомнила, что видела одну из них с Данилой. - И кто же из Вас Софья?

-Я, баба Нюра, - поклонилась та, потирая руки от всё ещё одолевающего холода.

Баба Нюра тут же схватила девушек за руки и посадила на скамью у жара печки. Позаботилась скорее, чтобы получили они горячий чай в руки и отогрелись, а Софья тем временем рассказала обо всём, что случилось...

-А я, - добавила Анна, улыбаясь дорогой сестре. - Я чувствовала, что ты жива. И как я благодарна другу Данилы, Сергею Ивановичу, что часто приезжал к нам в дом с разными вопросами, дабы разузнать что о тебе да происходящем. Отвлёк он не так давно маменьку с папенькой, а я тем временем из дома-то и убежала! - засмеялась она. - Так и думала наведаться сюда. Еле добралась! А слуга-то по стопам шёл. Надеюсь, не отыскал нас, воротился домой.