– Прошу при высадке учесть ещё и такие неприятные обстоятельства, как наличие на поверхности почти на всех широтах мощных ветровых потоков меридианного направления. На освещённой стороне нижние приповерхностные слои воздуха перемещаются от полюсов к экватору, а верхние, наоборот – от экватора к полюсам. Скорость перемещения воздушных масс почти штормовая. Ветровая нагрузка снижается только ночью, ранним утром и поздним вечером, а всё остальное время дует, дует и дует. Да, вот ещё что. Вдоль восточного побережья Икса и южного на материке Игрек тянутся горные цепи, напичканные действующими вулканами. Три из них дымятся, два извергаются. Держитесь от них подальше. У нас достаточно инструментальных средств дистанционного исследования.

Капитаны переглянулись, а Ким лишний раз убедился в расторопности их меньших собратьев. Ширкон шумно выдохнул и отвесил тзельмпену шутливый поклон.

– Ты как всегда завалил нас поуши наиполезнейшей информацией, Тару, и разумеется, все рекомендации будут нами неукоснительно соблюдены.

Ким уже шагнул было вслед за капитаном «Ариэнты», но повернувшись к Тару решил задать ему последний вопрос:

– Скажите, Фаэтон имеет магнитное поле?

Тзельмпен молча несколько раз кликнул по клавиатуре компа.

– Вы ведь землянин? Так вот, магнитное поле этой планеты составляет лишь одну пятую от земного.

– А зелёная окраска экваториальной области?

– Это явная форма растительной жизни. Скорее всего, низкорослые кустарники и стланники. При таких ураганных ветрах на поверхности пожалуй ничего больше не устоит и не укоренится…

Людям приглянулась площадка для высадки между горным кряжем и излучиной неширокой реки, глубокий каньон которой был заметен даже с большой высоты. Широта экватора, где располагалось место высадки, не показалась им раем. Скорее, наоборот, на поверхности были явные признаки преддверия ада. Зарич, Агор и Кир, выходя из бронекатера, чуть расслабились и их тут же свалило с ног. Поэтому пришлось сразу пускать в ход страховочные тросики. Вторую тройку возглавил сам капитан. Разведчикам приходилось передвигаться навстречу ураганному ветру складываясь буквально пополам. Ким Русс по-вёл свою тройку к отрогу горного хребта, что находился не более чем в двух ридах от корабля. Зарич со своими парнями направился в сторону излучины реки, которая находилась от места высадки примерно на том же расстоянии. От использования лёгких челноков пришлось сразу отказаться, они слишком парусили и плохо поддавались управлению. В бронекатере оставили Шао. И не потому что боялись неожиданного визита тех же огунов. Нет, в таких разведывательных операциях по всем канонам и уставам с разведчиками должна поддерживаться постоянная связь.

Михен взглянул на термодатчик, закреплённый на левом предплечье.

– Итак, мы севернее линии экватора примерно на десять-пятнадцать ридов. Температура за оболочкой скафандра одиннадцать градусов. Сейчас утро. Есть тенденция к её повышению. Скорость ветра чуть более двадцати пяти ронов в секунду. Кстати, ветер тоже крепчает, ребятки, так что крепче держитесь на ногах.

– Не очень-то ласково встречает нас Фаэтон.

Кир чуть ослабил карабин и переместил часть страховочного тросика к Агору, который уже несколько раз наступал ему на пятки. Впрочем, то, что в их тройку входил Агор, Кира устраивало. Его глыбообразную фигуру не так-то просто было опрокинуть даже этому сумасшедшему ветру. А Зарич, споткнувшись, беззлобно ругнулся.

– Смотрите под ноги, парни. Тут не то коряги, не то корни на каждом шагу. А вообще бывало и хуже. Температура самое то – не жарко и не холодно. Вот крунам повезло, так повезло. У них там, на Иксе и Зете не только ветер свирепствует, но ещё и мороз этак под пятьдесят, а то и больше. Да, с ветрами тут явный перебор.

Перед группой старшего Русса, вплоть до невысокого горного отрога, где они должны были набрать образцов горных пород, простиралась ровная, как стол долина, заросшая сплошным ковром странных растений. Их тёмно-зелёные узкие листья, растущие из узловатых сочленений и бурые извивающиеся ветви были корявыми и словно иссечённые ветром. Растения буквально стелились по поверхности, переплетаясь между собой, но упорно тянулись навстречу ветру, в меридианном направлении. Но Моде, Канода и капитана поразило другое. Это были не отдельные кустики или кущи. Нет. Это была единая, сплошная поросль. Она тянулась от горизонта до горизонта, нигде не вздыбливаясь, обходя крупные валуны, попадающиеся на пути каменных россыпей. Кое-где были видны одеревеневшие и отпавшие части этих (или этого!) растений. На их месте появлялись новые суставчатые отростки. Сверху каждого сустава торчал узкий жёсткий лист, едва трепещущий на ветру, а снизу сустав имел острый изогнутый шип, который словно коготь вонзался в почву, прорастал в ней, затем наращивался новый суставчик, выбрасывающий очередной шип-лист, и даже этот ураганный ветер был не в состоянии помешать двигаться этим зарослям куда им заблагорассудится. На вид жёсткая и мясистая поросль продавливалась под ногами разведчиков и вскоре Ким Русс, перестав петлять, ища хоть какие прогалы в зелёном ковре, пошёл прямо на ближайший выступ отрога.

Менее чем через час они добрались до его подножья и обнаружили, что каменистые склоны от места, где они остановились и до вершины были покрыты островками из пушистого ворса мха с более светлой окраской, чем у растений равнины. У скал ветер набрал ещё большую силу, дул неистово, без всяких порывов, как будто какой-то гигантский вентилятор тужился в полную мощь, чтобы опрокинуть, сбить с ног любопытных двуногих существ, пришедших сюда. Подстраховывая друг друга, разведчики прошли ещё несколько сот ронов вдоль скалистого отрога и уже собирались повернуть назад, но тут капитан, идущий впереди, быстро наклонился и выхватил свой плир из кобуры.

Пал Моде и Канод, шедшие за ним в положении буквы «г» буквально уткнулись капитану в спину, а затем, как и Ким удивлённо уставились на тварь размером с земного броненосца медленно приближающуюся к людям. Её словно тяжёлым катком сплющенное тело имело шесть коротких, далеко вынесенных вбок конечностей, каждая из которых заканчивалась загнутым вниз коготком. Пока задние и средние лапки твари крепко впивались коготками в землю и поросль, удерживая тело под натиском ветрового напора, передняя пара лап вытягивалась вперёд, подтягивала плоскую голову и переднюю часть туловища. Затем приходила очередь средней и задней пар лап.

Медленно, но верно и надёжно, зверёк полз от одного молодого росточка к другому и, похоже, радовался жизни. Он вытягивал свою заострённую мор-дочку и крупными, выдающимися вперёд резцами зубов перекусывал лист у самого основания, на какое-то время замирал и даже прикрывал бусинки глаз чешуйчатыми складками век. Он явно блаженствовал, пережёвывая неприхотливую пищу. Ким убрал плир обратно в кобуру, посчитав, что это явно травоядное животное не способно причинить им зла. Остальные стояли, как вкопанные, и зверёк заметил что-то неладное, когда уткнулся мордой в ботинок Канода. Тварь смешно задрала головку вверх, осмотрела каждого человека и вдруг неожиданно звонко чихнула! Моде не преминул поддеть друга.

– Какой гадостью ты чистишь ботинки, Канод? Зверюге они очень не нравятся!

Русс и Пал рассмеялись, а тварь моментально преобразилась. Она услышала пусть и приглушённые маской голоса людей! То, что они приняли за толстый волосяной покров, вдруг вздыбилось, и перед ними, недовольно урча, предстала фурия, полностью покрытая острыми шипами, направленными в сторону незнакомцев. И только добродушный Канод мог догадаться в этот момент протянуть руку, чтобы погладить звериную, но такую милую мордочку. И тут же пожалел об этом. Тварь неуловимым движением полоснула зубами по руке человека, а передние шипы вонзились в перчатку. Этот безобидный с виду зверёк мог постоять за себя!

– Вот и будь после этого добрым, ласковым и нежным!

Канод затряс перед собой рукой. А Пал Моде уже сорвал со спины друга ранец и вскоре протянул капитану шприц-пистолет с антивирусом.