Глава 1

Корабли экспедиции Кольца Разумных Миров вынырнули из подпространственного перехода на пути к созвездию Эпсидан и тут же едва не напоролись на целую флотилию… Шерров!

Капитаны Эн Ширкон и Ким Русс немедленно связались друг с другом.

– Брат! Мы насчитали порядка двух десятков паучьих шариков!

– Если быть совсем уж точными, их двадцать три, Эн.

– Не кажется ли тебе, что для нас это будет, пожалуй, многовато? И откуда они только берутся!?

– Выходит Масы не зря хвалились, что терпхами завоёваны все миры этой вселенной. А этот мир, в котором мы оказались, видимо, настолько далёк от Тыха, что «лекарство», прописанное им, попросту не успело сюда попасть,

Крун ожесточённо поскрёб поднявшуюся ость на загривке.

– И что ты предлагаешь делать?

Ким мельком посмотрел на обзорный экран.

– Судя по всему, терпхи нас заметили. Видишь, они начали перестраиваться для атаки.

– Похоже на то. Я думаю, что у нас только два варианта. Первый – быстренько скорректировать маршрут движения к нашей конечной цели и драпать отсюда на всех парах. Второй – принять самоубийственный бой с превосходящими силами противника и, если не уничтожить их всех, то значительно проредить ряды насекомых. Правда в последнем случае нам не удастся посчитать, сколько останется этих тварей, в конечном счёте…

Последние слова крун произнёс еле слышно.

– Эн, не слышу металла в твоём голосе! Перед нами, возможно, последний бастион империи терпхов и мы должны его уничтожить, иначе, восстановив свою численность и мощь, они снова заполонят эту несчастную вселенную…

Капитан «Ариэнты» тяжело вздохнул.

– Брат, ты знаешь меня, я не трус, но… силы слишком неравные, слишком!

– Эн, а ИПВ!? Генераторы пространственных вихрей, по крайней мере уравнивают наши шансы.

– Ну, не знаю… Мне лично ещё не приходилось их использовать, я лишь однажды на учениях наблюдал со стороны, как с помощью ИПВ ударили по старому списанному транспорту. Эффектно, но против нас сейчас не одно неповоротливое судно, а два десятка берсеркеров! Не стоит преувеличивать силу этого оружия.

Русс загадочно улыбнулся и показал другу обычный с виду диск, который он тут же вложил в дисковод компа.

– Не буду хвалиться, что у меня огромный опыт применения ИПВ и, тем не менее, посылаю тебе некоторые наработки по его боевому использованию… Судя по всему терпхи идут под началом своей Масы. Они не рассыпаются, держат строй и, похоже, у нас с тобой осталось для принятия решения не более двух-трёх часов. И всё же время ещё есть. Посмотри варианты применения генераторов и выбери один из них. Для себя выбор я уже сделал.

На «Ласе» быстро и сосредоточенно готовились к бою. Люди понимали – уходить из этого мира не искоренив окончательно зло – значит предать память погибшего в бою с терпхами Соида Шика, предать астов, чезов, тыхов, дать возможность паукам, пусть в будущем, прорваться в их миры…

Кир, активировав приборы радиооптической системы дальнего поиска, припал к окулярам и вскоре встревоженно доложил деду.

– Капитан! Чуть выше и правее строя Шерров наблюдаю диск планеты. Судя по показаниям приборов до неё ноль целых две сотых галакта…

Старший Русс качнул головой, принимая это сообщение к сведению и, поколебавшись, снова вызвал «Ариэнту» на связь. Похоже, Эн ещё не досмотрел послание Кима до конца, поэтому на его сосредоточенном лице появилась недовольная мина.

– Эн, Шерры идут к нам со стороны неизвестной планеты «Х». Они почти заслоняют её собой. И всё же чуть выше и правее строя их кораблей её диск просматривается. Думаю, там их база в этом мире. Так что надо будет заняться и ею…

Киму редко приходилось видеть улыбающегося круна Ширкона, а уж смеющегося – тем более. А тут.... Это было что-то. Громоподобный, клокочущий звук, исторгшийся из чрева капитана «Ариэнты», заставил замигать дисплей экрана межкорабельной связи.

– Брат! На нас несётся целый рой кораблей насекомых, способных расклевать дюжину таких крейсеров, как мой, а ты о какой-то планете чирикаешь!

И тут же без всякого перехода выпалил.

– Третий!

– Что, третий? – не сразу врубился Ким.

Крун досадливо рубанул рукой.

– Я выбираю третий вариант…

– Понял тебя, – расцвёл в довольной улыбке Русс, – именно третий вариант я и имел в виду.

– А почему это не первый и не пятый? Глаза круна сузились в хитрой усмешке.

– А потому, мой дорогой брат, что именно третий вариант применим в случае борьбы с флотскими группировками кораблей. Но тут есть один нюанс, Эн. В наших мирах, если не считать дискообразных кораблей тзельмпенов, проектируются и строятся корабли линейного типа, а тут…

Ширкон с довольным видом похлопал себя по загривку.

– Мы тоже не лыком зашиты, так, кажется ты говаривал?

Ким улыбнулся, но не стал поправлять круна, а тот продолжил.

– Наши братья меньшие, но умнейшие, успели смоделировать бой с применением ИПВ на бортовом компе, и знаешь, получается очень даже неплохо…

И он вкратце поведал своему коллеге об особенностях методики предстоящего боя с шарообразными кораблями терпхов. Ким кивнул головой, соглашаясь с доводами круна, а рука, теребящая бороду, непроизвольно опустилась вниз, и ладонь прижалась к груди, в которой гулко стучало сердце.

Ширкон заметил этот жест и обеспокоенно посмотрел другу в глаза.

– Похоже, крепко тебе досталось в этот раз…

Да, в той сумасшедшей карусели, что устроили огуны, захватив Шерр и направив его как таран на «Ариэнту», оба капитана с честью вышли из скоротечного боя. Но Кима Русса в этом бою снова захватила и едва не лишила жизни нечеловеческая, неодолимая сила, заставлявшая его драться со своими друзьями из экипажа «Ласы», чтобы прорваться к пульту управления корабля. Лишь благодаря неимоверным усилиям Кадура, Шао и Ясора, его удалось оттащить от пульта и предотвратить неотвратимое…

– Да, Эн, не скрою, мы успели сделать по «Фатуму» два выстрела, а вот после этого со мной началось такое… Но всё позади. Ведь твои корветы достигли точки взрыва Шерра и фрегата огунов? Достигли. Эхо-след не обнаружили? Значит, кончилась песенка огунов. Разнесло их на молекулы и атомы!

Крун уклончиво пожал плечами.

– То, что в месте взрыва Тернон и Тоорх не обнаружили даже намёка на эхо-след, ещё ни о чём не говорит. Ты ведь не хуже меня знаешь, что даже в атмосфере какой-нибудь планеты ударная волна взрыва разгоняется до скорости звука, а тут – вакуум… След фрегата, если он всё-таки чудом уцелел после «поцелуя» с Шерром, могло элементарно сдуть в тартарары… Ладно, не будем о плохом.

– Да, Эн, пора активировать генераторы. Терпхи-то ещё больше пришпорили свои корабли, вон их огни уже невооружённым глазом видны. И… если ты заметил, они продолжают атаковать нас всем строем, а не одиночными кораблями.

Ширкон скорчил уморительную мину.

– Какой-никакой, а умишко у этих насекомых есть. Научили мы их драться на свою голову…

ГЛАВА 2

«Ариэнта» и «Ласа» отстыковались и быстро разойдясь на несколько десятков ридов, развернулись кормой к стремительно приближающимся кораблям противника. Вахтенный акустик, сидевший в отдельной звуко-изолированной кабинке в просторной рубке крейсера что-то хмыкнул себе под нос и нажал на одну из кнопок своего пульта. Тотчас же перед круном Ширконом зажёгся экран монитора межкорабельной связи, и на нём появилось изображение уродливой головы императрицы терпхов.

– Великая Масаса перед своей гибелью сообщила мне, её верноподданной воительнице, что вы, ничтожные пришельцы, погубили всех моих великородных сестёр и их воинов в трёх мирах нашей империи. Я, императрица мира Корри, последняя из оставшихся в живых Мас, неустрашимая и непобедимая, даю вам бой. Я раздавлю, уничтожу вас и стану Масасой. Вы обманули моих сестёр, но я хитрее их. Они глупо верили, что вы, пришельцы, способны дать империи терпхов новые знания. Знайте, меня вам обмануть не удастся. Я даже не предлагаю вам сдаться. С меня достаточно и того, что на ваших утлых кораблях много мяса, вашего мяса… То ли сработали телепатические способности, то ли «речь» Масы стала иметь явно кулинарный уклон, но оба капитана почти одновременно дали отбой связи. Некогда было отвлекаться на горячечный бред зарвавшегося насекомого.