– А нечего было расточать нежности там, где тебя не просят.
Защитные перчатки устояли против зубов зверька, а вот один из шипов похоже достал до плоти. Ким, выговаривая Каноду за его беспечность, сделал тому прививку и повёл разведчиков к скалистому откосу. Нужно было заканчивать со сбором образцов и возвращаться к катеру.
Тем временем, Зарич со своей группой вышел к реке. Собственно воду они увидели, когда осторожно, по очереди приблизились к самому берегу. За многие тысячи, а может миллионы лет вода проточила глубокое русло, превратив его в каньон с почти отвесными берегами. Солнце только сейчас перевалило за полдень. Вода в реке заметно прибывала. Бурлящее течение в этом месте несло воды почти строго с севера на юг. Агор, замыкающий тройку, повернул голову туда, где каньон, сужаясь, терялся за поворотом. Далеко на юге стелился слой почти чёрных грозовых облаков, которые то и дело прочёркивались едва различимыми на таком расстоянии сполохами беззвучных молний. И в этот момент он услышал короткий вскрик и почувствовал сильнейший рывок страховочного фала.
А произошло то, что и происходит постоянно с обрывистыми берегами, подвергающимися ветровой эррозии. Зарич, стоявший в этот момент у самой кромки берега, пошатнулся от неожиданно сильного порыва ветра, переступил ногами, и кромка козырька из податливой почвы обрушилась вниз, увлекая его за собой. Михен был чуть легче Кира, но без помощи Агора вытащить наверх своего командира было бы трудно. Упав на свои «пятые» точки парни упёрлись ногами в грунт и медленно, рет за ретом, пятились подальше от берега. Вскоре Зарич, помогая себе десантным ножом, выкарабкался на кромку и тяжело отдуваясь, произнёс:
– Надо же так опростоволоситься. Спасибо парни, что не оставили друга в беде.
Агор помог Киру встать на ноги, и они вдвоём волоком оттащили командира подальше от берега.
– Да ладно, командир, мы же не такие злопамятные. Зарич, уже вставший на ноги, удивлённо протянул.
– Это ты о чём, Агор?
– Да ты постоянно заставляешь меня застёгивать этот чёртов фиксатор на животе перед транспрыжком. А для успешной фиксации застёжки мне нужно похудеть, а если бы я был таким же худым, как Канод…
– А я не только для тебя старался. Я и о себе, родимом не забывал. Не заставь я тебя как положено, фиксироваться в антиперегрузочном корсете, ты бы не вытащил меня сегодня из пропасти, усёк?
Вой ветра всё усиливался, и находиться на самом краю глубокой бездны стало просто опасно. Преодолевая сопротивление ветра люди отошли от берега на безопасное расстояние. Под ногами хрустел сплошной ковёр тёмно-зелёной густой растительности.
Агор снова повернул лицо к югу.
– Смотрите парни, что там творится.
Теперь все трое через бинокли смотрели на черные разрываемые молниями тучи.
– Мне кажется наш Тару несколько промахнулся с выбором точки высадки десанта. Вот куда бы нам попасть. Там, наверно, и дождик тёплый шпарит, не то что здесь, сплошной ветрюган.
Кир с сомнением покачал головой, не соглашаясь с Агором.
– Да нет. Тару, как всегда прав. Если нас здесь едва с места не сдувает, то там, под этими роскошными тучками, разметало бы как пушинки. Вон, видите тёмные столбы до самых небес? Это смерчи.
Зарич уже упаковывал свой бинокль.
– Похоже на то. Я их штук тридцать насчитал. Нет, Кир, нам с тобой там было бы неуютно. Вот Агорчику там в самый раз оказаться.
– Да ладно, – обиженно протянул толстяк, – сразу чуть что, так Агор.
В это время Кир, отломив отросток растения, рассматривая его на просвет, бросил случайный взгляд в сторону реки.
– Ничего себе! Вот чудо так чудо – смотрите, река повернула вспять!
Разведчики изумлённо переглянулись и осторожно подвинулись к краю каньона. Действительно, только что быстрое течение реки сменилось ленивым течением в… обратную сторону! Впрочем, им при инструктаже перед высадкой дотошные тзельмпены успели кое-что рассказать. Например, о том что Фаэтон вращался вокруг своей оси чуть медленнее чем, например, Земля. При этом, по необъяснимой пока причине, оба полюса выписывали вокруг общепланетарной оси свои окружности. Эти колебания чем-то были похожи на вращение волчка перед самой его остановкой. Вроде бы ещё вращается, но ручка волчка уже начала выписывать свои кренделя перед тем как совсем остановиться. Трудно было сказать сколько времени эта планета находилась в таком неустойчивом состоянии, но возможно и это обстоятельство как-то влияло на режим существования тех же рек. И потом, за больший по продолжительности день, хоть и прохладный по сравнению с той же Землёй, успевало натаять с полярных шапок севера и юга достаточно воды, которая устремлялась по этому и, скорее всего другим руслам рек, к экватору. Но как только интенсивность таяния снижалась, а ближе к полярным шапкам, скорее всего вода опять превращалась в лёд, течение поворачивало вспять, к своему иссякнувшему на время истоку.
Зарич дёрнул за фал, отвлекая парней от реки.
– Ким сообщил, что его группа повернула назад. Пора и нам возвращаться.
– Жалко, что искупаться не удалось, – хныкнул Агор и последний раз обернулся назад, да так и застыл на месте, отчего ушедшие вперёд Михен и Кир дёрнулись, натянув до предела страховочный фал.
Михен и Кир обернулись назад и застыли с открытыми ртами. Противоположная сторона каньона почти не просматривалась. Над водой носились тучи созданий, стремительных и юрких, как стрижи. Да эти птицы и были чем-то похожи на них. Но когда люди присмотрелись внимательнее к мельтешащим созданиям, они увидели существенную разницу. Несколько «птиц» порывом ветра вынесло прямо на них, и стало понятно, что это не совсем птицы. У них не было лапок, таких, как у птиц. Их тело покрывал чёрный блестящий от жира мех. Хвост представлял собою скорее ласты, которыми эти создания ловко рулили, уклоняясь от столкновения с другими сородтчами. Но самыми примечательными были «крылья». Они были перепончатыми и имели на изгибах заметные даже с этого расстояния когти.
Кир снова выхватил свой бинокль, и направил объектив на кусок откоса каньона, который был виден под этим углом зрения. Догадка его не обманула. Каньон, во всяком случае видимая его часть, была буквально облеплена висящими на стенах созданиями. Кто это были? Огромные летучие мыши, несостоявшиеся птеродактили или всё же особый вид птиц? Вода в реке кипела от множества всплесков ныряющих за добычей созданий. Это было настоящее пиршество. Стремительно выскочив из воды твари подбрасывали серебристых рыбёшек в воздухе, перехватывали их и глотали. Причём иногда этот фокус не удавался. Подброшенную рыбёшку вдруг хватала другая тварь, и между ними начинался самый настоящий воздушный бой. Используя мощный и сравнительно ровный ветровой поток твари почти не взмахивали своими крыльями, а планировали, плавно уходя то вверх, то вниз. При этом они не обращали на людей никакого внимания, видимо разумно посчитав, что эти двуногие в блестящих одеждах для их пищи были крупноваты.
– Ну что, налюбовались? Может у нас ещё будет возможность познакомиться с их колонией поближе, а пока возвращаемся, да побыстрее, седобородый торопит.
Уже не оглядываясь, люди зашагали к катеру. Ещё трое фаэтонских суток, с утра до глубокого вечера, а на экваторе даже ночью, люди, круны и тзельмпены упорно изучали намеченные районы планеты. В конце концов, начальник экспедиции объявил капитанам, что полученных сведений вполне достаточно, чтобы составить общее представление о Фаэтоне. На очередной учёный совет пригласили составы всех поисковых групп, так что Кир с Шао, задержавшиеся с прибытием в кают-компанию «Ариэнты», еле разыскали свободные места.
– Итак, начнём.
Тару взял со стола пульт и включил стереоэкран.
– Если нанести на поверхность планеты условные линии параллелей и меридианов, то получается, что вплоть до шестидесятого градуса северной широты и до пятидесятого – южной, планета имеет шикарные, мощные полярные шапки из льда и снега. То есть воды для жизни здесь более, чем достаточно. При этом северные и южные оконечности материков находятся во власти этих вечных льдов. Почти все исследованные реки текут в образованных ими глубоких каньонах. Независимо от сезонных колебаний и в северном, и в южном полушариях движение воды в руслах рек в течение суток меняется на прямо противоположное. Должен заметить, что явление это уникальное уже само по себе. В других известных нам мирах подобное почти нигде не встречается. …
