– Сразу скажу, что об этой планете, вернее, о возможно существовавшей когда-то такой планете я знаю чуть больше вас. Учёные Кольца ещё несколько сот лет назад, когда и меня и моих родителей ещё в проекте не было, решили проверить гипотезу возможного существования этой таинственной планеты. Без малого сотня лет ушла на изучение части осколков составляющих астероидный пояс между Mapсом и Юпитером. Работа эта была трудной и опасной. Несмотря на мощное антиметеоритное вооружение, несколько исследовательских кораблей получили серьёзные повреждения, а один из них, корабль «Осмол», забрался в самую гущу смертоносного каменного хоровода и погиб. На его борту было семь тзельмпенов и два человека. Когда их всё-таки нашли, все они были уже мертвы. Вскоре программу этих исследований решили свернуть, даже несмотря на удивительную находку.

– Подожди, подожди, капитан. Попробую угадать, чем была эта находка. Ясор лукаво сверкнул глазами.

– Наверное, это был окаменевший ботинок с ноги почившего в бозе, фаэтонца.

– Не пытайтесь угадать. Это был кусок мраморной лестницы, на которой чудом сохранились фрагменты ступенек. Причём ступеньки в своей средней части были заметно сточены, значит…

– …по этой лестнице каждый день проходила уйма народа, вот они и стёрлись!

– Правильно мыслишь, внук. Выходит, на Фаэтоне или на Терре… Заметив недоумение на лицах товарищей Ким пояснил:

– Но это же элементарно! Ведь если Фаэтон разлетелся на мелкие куски, значит он столкнулся с огромным, соизмеримым по размерам телом, ну не знаю – планетой, планетоидом. Вот это неизвестное тело и назвали Террой. Так вот. Получается, что либо на Терре, либо на Фаэтоне была цивилизация разумных существ, причём их антропология ближе всего к тзельмпенам.

–?!

– Об этом говорят глубина ступенек и ширина марша лестницы. Человеку, а тем более круну по такой лестнице ходить было бы неудобно и даже трудно – ступеньки мелкие, а марш узкий.

– А после гибели «Осмола» были ещё попытки узнать, останки каких планет носятся в астероидном поясе?

– Нет, Кир. Последние сто лет до моего отлёта с Понтиака программа изучения пояса была заморожена.

Ясор, облокотившись на стол, задумчиво накручивал на палец седой локон волос.

– Какое решение принял учёный совет?

– Я убедил наших учёных мужей начать с Фаэтона. Исследуем его и, если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего, возможно посетим и Марс.

Капитан встал с кресла и несколько раз прошёлся по проходу между пультами.

– Мы действительно попали в серьёзный переплёт. Я имею ввиду временной фактор. Но как говорят на моей родине: «не было бы счастья, да несчастье помогло». У нас есть шанс увидеть то, что от современной цивилизации Кольца скрыто непреодолимой тайной. Так почему этим шансом не воспользоваться?

Капитан «Ариэнты» коротко ответил на приветствие двух крунов, вошедших в кают-компанию, где сидели в своих аморфинах Седи Бермон, Ким Русс и начальник экспедиции Тару-а-Зату,

– Крун Тернон и крун Карнон! Наша экспедиция отправляется к орбите пятой планеты, Фаэтону. Вам же надлежит, не привлекая внимания к своим корветам, остаться на боевом дежурстве в ближнем космосе Земли. У нас, – он обвёл рукой собравшихся в кают-компании, – сложилось мнение, что скоро сюда могут нагрянуть гости. И это наверняка будут огуны. Да, да, те самые, что облапошили нас на Луре. Хотя, – Ширкон яростно потёр свой загривок, – если честно, я сильно сомневаюсь, что они вообще ещё живы. Взрыв Шерра был ужасающий, тут и нашему крейсеру с его массой трудно было бы выжить. А если они всё-таки выжили, то надо быть совершенно сумасшедшими, чтобы соваться в эту чертовски мощную Спираль. Но мы решили подстраховаться. Чем чёрт не шутит! Имейте в виду, если на вас нарвётся одиночный разбойник, предложите ему сдаться. При сопротивлении уничтожьте! Если окажется, что за нами гонятся два и более кораблей противника, в бой не ввязывайтесь. По триниттеру сообщите о их действиях мне. Дальше будем действовать по обстановке.

…Фаэтон был почти на треть меньше Земли. Он не имел естественных спутников и вращался вокруг своей оси за тридцать шесть земных часов. В глаза бросались огромные полярные шапки на обоих полюсах. Три вытянутых в меридианном направлении материка разделялись океанами, северные и южные окраины которых были покрыты сплошными льдами. Но экваториальные области материков, которые временами скрывались облачностью, были окрашены в равномерный тёмно-зелёный цвет, что говорило о наличии растительного покрова.

«Ласу» в целях экономии энергоресурсов вновь пристыковали к «Ариэнте», и оба капитана с интересом вглядывались во всё увеличивающееся изо-бражение планеты на обзорном экране. Они были старыми волками и за свою жизнь посетили множество планет и планетоидов. Но каждая новая планета, её тайна, неизведанность по-прежнему манили к себе этих убелённых сединами существ. Это известное свойство Разума – ставить вопросы и получать на них исчерпывающие ответы, были в одинаковой степени присущи и людям, и крунам. Ширкон удовлетворённо крякнул.

– Похоже, на Фаэтоне гораздо прохладнее, чем на твоей Земле, где мои круны, да и тзельмпены едва не изжарились, как на раскалённой сковороде.

Русс мельком взглянул на показания приборов.

– Да, ты прав, Эн. В экваториальной части дневная температура с трудом дотягивает до двадцати градусов, а ночная – почти нулевая. Зато в полярных областях и днём и ночью от минус тридцати, до минус ста десяти. Не жарко, однако…

Крун же наоборот расплылся в довольной ухмылке.

– Для крунов в самый раз. Терпеть не могу жару.

– Кстати, Эн, а ведь для тзельмпенов эта планета явно холодновата.

– А причём здесь они?

Ким рассказал Ширкону об эпопее исследования астероидного пояса между Марсом и Юпитером, и тот, выслушав человека, меланхолично изрёк:

– Не будем гадать, Фаэтон или Терра родили тех существ, которые топали по найденной мраморной лестнице. Скоро всё выяснится.

Крун потянулся до хруста в костях и повернул голову к другу.

– Надо определиться по выбору целей при исследовании этой приятной незнакомки. У тебя есть задумки на этот счет?

Русс неопределённо пожал плечами, но взглянув на хитро улыбающегося круна, засмеялся.

– Похоже, ты для себя уже решил, что делать. Не тяни, выкладывай!

Ширкон, сосредоточиваясь, потёр свои огромные пятерни одна о другую.

– Мой план таков. На Фаэтоне три материка. Назовём их условно Икс, Игрек и Зет. Пару челноков с разведчиками предлагаю направить на северную оконечность Икса. Вторую группу высадим в районе близком к экватору, а третью – на юг Зета.

– Разумно. Поскольку тзельмпены скорее всего откажутся от высадки на слишком холодную для них планету, я с твоего согласия высажусь на экваторе Игрека.

– Согласен. Но это решение нужно ещё согласовать с Тару. У начальника экспедиции могут быть свои соображения на этот счёт. Тебе проще. Ты – вольная птица.

И Эн лукаво посмотрел на человека.

– Ну, вольная-невольная, а примкнул к вам добровольно я.

Тут же скаламбурил Ким, и оба весело рассмеялись.Тару-а-Зату они нашли в лаборатории, где находился террариум с несколькими оставшимися в живых терпхами. Тзельмпены упорно пытались разгадать феномен необычного поведения пауков, впрочем, пока без особого успеха. Как и ожидали капитаны, Тару не решился посылать своих соплеменников на слишком студёную для них планету.

– Полагаю, что и круны с людьми должны ограничиться короткой разведкой. Должен вам сообщить уточнённые данные по составу атмосферы на обитаемом уровне. Так вот кислорода в ней около шестнадцати процентов, углекислого газа – почти девять, так что особо там не разгуляешься.

Ширкон раздул ноздри и недовольно засопел. Не любил он скафандры, даже лёгкие, так как они в той или иной степени сковывали движение, мешали круговому обзору. А Тару, словно не замечая недовольства круна, добавил: