– Нейт, помоги, – Зак взглядом указал на Амелину.

Натаниэль спешился и поспешил принять ценный груз, однако девушка заворочалась и открыла глаза.

– Мы уже вернулись? – сонно пробормотала Амелина, оказавшись на руках у Натаниэля.

– Да, Лина, – ответил Натаниэль, под строгим взглядом Марии поставив Амелину на ноги. – Ты как, в порядке? Может, воспользуемся чьим-нибудь гостеприимством, и ты еще поспишь?

– Так ведь времени нет, – она с удивлением посмотрела на Натаниэля, отчего тот улыбнулся: не только у Королевских Этеров долг был превыше всего. – Мария, с Руби все хорошо?

– Да, – коротко ответила женщина. – С деревенскими плохо.

– Не сомневаюсь, – холодно заметила Амелина. – Но тут мы не в силах помочь.

Натаниэль уставился на нее с искренним изумлением. А после перевел взгляд на Зака, но и там увидел лишь презрение.

– Что, не хотят обращаться? Участь беспокойников кажется им более привлекательной? – жестко спросил Зак, обращаясь к старосте.

– Да это все Марийка, Ваше Высочество, – Дитрих бросил сварливый взгляд в сторону дома неуживчивой соседки. – Она же сама из этой деревни. Как увидела да узнала, что произошло – ну куражиться. Взяла, да и обернулась в волчицу на глазах у перепуганных девок да баб. Парни чуть в драку с ней не полезли. У них-то на девиц виды появились. Молодые головы. Дурные.

– Кто тронет Марийку, – Зак сощурился, – будет иметь дело со мной лично.

– И со мной, – тихо добавил стоящий неподалеку Берт.

– Да ее тронешь, – раздосадованно процедил сквозь зубы кто-то из парней. По толпе прокатились смешки.

– Вот и не лезьте, – Зак одобрительно кивнул. – Берт, пойдем, есть вопросы к Руби.

Граубайн удивленно вскинул бровь, но спорить не стал, развернувшись в сторону дома. Все, что касалось семьи, он предпочитал обсуждать подальше от посторонних глаз. Амелина и Мария двинулись следом. Джерард немного замешкался, с тревогой глядя на хмурого Натаниэля, который стоял, не шелохнувшись, с кислым выражением лица.

– Зак, в чем дело? – наконец спросил он. – Эти люди столько пережили. Мне кажется, они нуждаются в большем сочувствии.

Зак почувствовал раздражение и злость. Хорошо, Натаниэль догадался не предъявлять претензий Амелине. Миротворец. Он ведь никогда не покрывал обидчиков беззащитных, а сейчас делает вид, будто эти ничтожные людишки больше всех пострадали.

– Марийка тоже нуждалась в сочувствии, когда трое негодяев тащили ее через всю деревню на глазах у этих людей к амбару. Но их это почему-то не заботило. Зато потом было весело потешаться над бедной опозоренной девчонкой. И знаешь, Нейт, не насильники ее в полынью загнали, а эти «милые» селяне.

Зак говорил тихо, но во время его речи, казалось, даже деревья перестали шуметь листвой, прислушиваясь. Чего уж говорить об оборотнях? Натаниэль отступил. Было видно, как крепко сжались его кулаки и как на лице ходят желваки.

Насилие над женщиной являлось для Натаниэля той чертой, перейдя которую мужчина переставал быть мужчиной. Да и человеком, в принципе. Слава дуэлянта и повесы шла с ним рука об руку, и в большинство дуэлей Натаниэль ввязывался с тем, чтобы защитить обиженных. И, конечно, для подчиненных лейтенант Райт был примером в том числе в вопросах чести. Услышав слова Зака, Этеры, потерявшие товарищей, с недоумением смотрели друг на друга. В их взглядах, адресованных командиру, легко читался вопрос: а оно того стоило? Поняв это, Зак прикусил язык. Вот он болван – эту тему стоило обсудить наедине! А теперь он демотивировал воинов перед сложной битвой, да еще и Натаниэля, как командира, подставил.

– Я понимаю, – после непродолжительной паузы выговорил Натаниэль. – Но, Зак, мы не можем позволить себе воевать с народом, – он тщательно подбирал слова, стараясь не просто донести мысль, но быть убедительным в глазах людей, знающих его не первый день. – Это была бы очень неравная битва, не находишь? Да, на своем месте они поступили жестоко, но это не дает нам карт-бланш на низость. Вооруженный мечом и магией воин не может воевать с обычным необразованным селянином. Даже на словах. Они не поймут своей ошибки и только обозлятся, искренне считая, что мы пользуемся правом сильного, а вовсе не справедливостью. Марийка – в своем праве. Она, в некотором роде, на равных со своими обидчиками. А мы – нет. Нас защищает происхождение и сила, им нечего нам противопоставить… Поэтому исходить мы можем только из законов Королевства. Среди выживших есть непосредственные виновники?

– Нет, – не оборачиваясь ответил Берт. – Их… волки съели.

– С волков спроса быть не может, – серьезно кивнул Натаниэль. – Проявите милосердие, Ваше Высочество. Возможно, нам это сейчас нужнее, чем им.

Амелина в очередной раз почувствовала, насколько ничтожен ее жизненный опыт, и что знания, даже самые обширные, мало чего стоят, пока являются лишь теорией. За одну поездку она узнала больше, чем за всю предыдущую жизнь. И открытия касались прежде всего ее самой. Ее мировоззрения и мироощущения. Амелина прекрасно видела, как перекосилось лицо Натаниэля после слов Зака, кожей ощутила испытанную мужчиной неприязнь. Но он не позволил себе пойти на поводу у эмоций. Натаниэль руководствовался долгом и призывал товарищей следовать своему примеру. Это и есть истинная сила: умение преодолеть себя там, где это сложно, но необходимо. Она же этим самым эмоциям поддалась, быстренько развесив ярлыки. Только воспитание сдержало в тот момент от мелочных резких высказываний. Сколько раз госпожа Беата говорила: милосердие – это огромный душевный труд, он требует невероятных усилий. Но, не зная бед, прощать легко. Амелина ужаснулась: в сокровенных мыслях она лелеяла мечту в будущем занять место наставницы. Но вдруг истинное милосердие ей недоступно? И снова в голове зазвучали слова Эдварда: вы не знаете жизни и людей. Не знает. Действительно не знает.

– Ваше Высочество? – надавил Натаниэль, когда пауза немного затянулась.

Зак замер. Он растеряно смотрел на друга, пытаясь осознать смысл сказанного. Законы ведь не зря придумали. Ведь действительно, есть риск так, шаг за шагом, исходя из самых благородных стремлений, подменить справедливость собой. Своими часто субъективными представлениями. Да, Натаниэль определенно прав: проявление милосердия необходимо прежде всего власть имущим. Чтобы не скатиться в жестокость. Чтобы оставаться людьми. Слова Натаниэля натолкнули Зака на мысль о еще одной промашке. На которую он, как принц, не имел права.

– Ты прав, – Зак кивнул. – Я заигрался в справедливость. Впредь буду разумнее. Лина, уделишь мне минутку?

Амелина кивнула, позволив Заку взять себя под руку и повести куда-то в сторону. Несмотря на написанное на лице Марии недовольство, женщина осталась стоять на месте.

– Он не обидит Лину, – попытался успокоить Натаниэль. – Не переживайте. Заку можно верить.

– Поговорим об этом, когда дочерей родишь, – невесело усмехнулась Мария.

– Это вряд ли, – Натаниэль внезапно помрачнел. – До дочерей я не доживу с такой службой.

– Доживешь, если начнешь слушать себя да Всемилостивого. Трех замуж выдавать придется. Тогда-то мои слова и вспомнишь, – парировала женщина.

Натаниэль помотал головой: к демонам такие пророчества. Он свою судьбу знает.

Мария посмотрела вслед удаляющейся парочке и развернулась в сторону дома Граубайнов. Волки начали расходиться.

Староста быстро организовал для Этеров горячий обед, не забыв пригласить и Натаниэля с Джерардом. Однако Берт заявил, что со своими гостями разберется сам. До заката оставалось не так много времени, людям было просто необходимо отдохнуть и перекусить, поэтому решили встретиться на выходе из деревни через час. Заботы о выживших жителях Фельдорфа Дитрих Вальд полностью взял на себя, уверяя друзей, что новых беспокойников в деревне точно не появится. На том и порешили.

***

Зак провел Амелину сквозь задний двор старостиного дома, за которым возвышался небольшой холм, усеянный первоцветами. С холма открывался чудесный вид на всю заимку. С маленькими аккуратными домиками, утопающими в магнолиях, ухоженными грядками и курами, бегающими вдоль центральной улицы. Идиллия. Но самое важное – они действительно остались наедине. И от этого на душе было тревожно.