– Зак? – Эдвард судорожно оглядывался по сторонам.

Темный коридор, преследовавший его в ночных кошмарах на протяжении долгих лет, исчез. Древние, заросшие мхом и паутиной стены растворились, уступая место величественным колоннам, внезапно проклюнувшимся из землистого пола. Вслед за ними Эдварда окружили высокие книжные стеллажи в два, а то и три человеческих роста. Бесконечные ряды свитков, фолиантов, географических и астрономических карт. Кладезь знаний, позабытый в пожаре Междоусобицы.

Эдвард потряс головой.

– Ты так ничему и не научился, мой мальчик, – с легким укором прозвучал в ушах голос леди Фламм.

– Война, – прошептал Эдвард в оправдание. – Не до наук было.

Стеллажи расступились. На стенах как по волшебству раскинулись пестрые гобелены. Ровные стежки лучших в Королевстве мастериц оживляли героические сцены вансландского эпоса. Отважные рыцари, могущественные короли и прекрасные принцессы словно позабытые друзья смотрели на принца, молча вопрошая: помнишь?

– Свои любимые сказания ты тоже позабыл? Эдвард, помнишь, о чем ты мечтал прежде? – на этот раз он услышал отца.

Сердце кольнули воспоминания детства: грустные, но в то же время светлые и чистые, словно горный воздух, пронизанный лучами восходящего солнца. Как и любой мальчишка он мечтал о подвигах, походах, спасении прекрасных дев.

Многие легенды Эдвард действительно не помнил. Они стерлись, вытесненные более яркими событиями последних лет. Новое страшное время породило своих героев и злодеев, которые легче находили отклик в сердце оттого, что были близки.

– А меня узнаешь? – с ближнего гобелена к Эдварду шагнул молодой черноволосый мужчина, с таким же как у принца пронзительным синим взглядом. – Помнишь, как мечтал скакать по правую руку в бою?

Эдуард Справедливый, основатель династии Эрдрайхов. Легендарный правитель и воин, талантливый полководец, отразивший десятки атак на Королевство. На его век тоже выпало неспокойное время. В ту пору эльфы начали оставлять Вансланд, и всякого рода отребье стаей шакалов ходило вокруг, выжидая малейшего признака слабины.

– Тогда я слабо представлял, что такое бой, – невесело усмехнулся Эдвард. – Сейчас я больше мечтаю о мире.

Эдуард понимающе улыбнулся.

– Мир – на острие твоего меча. Следи, чтобы оно было заточенным и не ржавело! – посоветовал он, растворяясь в призрачной дымке.

– И в мирное время найдется место подвигам! – раздалось из-за спины.

Принц вздрогнул и поспешно обернулся. Сложив руки на груди, на него выжидающе смотрел другой предок. Прадед Эдварда Франц славился мирным и веселым нравом. При нем в Вансланде не велось войн, а народ жил в достатке. Как правитель страны Франц терялся на фоне более выдающихся королей, но с его именем была связана самая романтичная легенда Королевства – легенда о Спящей Красавице.

– Мужчина лишь отчасти мужчина, пока его сердце не тронула любовь, – проникновенно произнес Франц.

– Не всем везет ее повстречать, – вздохнул Эдвард. Перед отъездом Зака он смотрел на брата и завидовал. Любовь преобразила его, наполнив взгляд непривычной мудростью. Они словно местами поменялись. Последние наставления Зак слушал со снисходительной полуулыбкой и вместо привычного спора пообещал, что все будет хорошо. Драконы не рискуют своими сокровищами.

– Везение тут ни при чем, – пожал плечами Франц. – Едва я услышал о прекрасной Розе, как сразу двинулся в путь. Твое время просто еще не пришло.

Он развернулся и шагнул обратно на гобелен, с которого лучезарно улыбалась Роза Шоненборн – та самая Спящая Красавица. Их дальнейшая жизнь не была безоблачной. Франц рано овдовел. Но одна улыбка этой девушки, ласкающей супруга влюбленным взглядом, стоила долгих лет одиночества.

Если бы и Эдварду встретилась такая красавица, он бы сразу влюбился и женился!

– Только головы не теряй, друг мой, – отвлек от мыслей знакомый смешок. – Любить тоже надо с умом.

Тедерик. Прежде Эдвард не замечал, как друг походит на самого Пламенного. По крайней мере на этом историческом гобелене.

По легенде, покровитель влюбленных явился жителям рыбацкой деревни и вырвал из рук богини смерти Благой душу несчастной девушки, что, получив весть о гибели суженого, решила утопиться.

Эдвард улыбнулся. Ему вспомнилась просьба – или скорее мольба – Тедерика сжечь это безобразие и не забивать головы грядущих поколений придуманной менестрелями ересью.

– Да был я там, был! – Тедерик закатил глаза, когда заметил, что взгляд принца замер на фигуре несостоявшейся утопленницы. – Этой дурехе сон приснился, что нареченный сгинул в море. А она с чего-то решила, будто сон – пророческий. Ну и пошла на брег морской образцово-показательно топиться, перед этим обвинив богов в жестокости. Да так эмоционально, что сама Благая чуть ли не пинками ее с берега прогнала. И заявила, что жить девица будет до глубокой старости, потому как такие дуры на том свете не нужны, – Тедерик страдальчески заломил брови. – А уже потом, впечатленные сиим чудом жители деревни Пламенного приплели. И любовь, которая даже смерть побеждает. И все из-за дурацкого сна… Не верь снам, Эдвард, они обманчивы, – шепнул друг, исчезая.

Сон… Сны порой играют дурные шутки даже с самыми светлыми умами. Эдвард осмотрелся. Так королевская библиотека выглядела во времена их с Заком детства. Сейчас же, после Междоусобицы, мало что напоминало о былой роскоши. Большинство гобеленов погибло еще во время первого штурма, а тот, последний, он лично подарил Тедерику на день рождения. Одни боги ведают, что с ним сталось. Старые книжные стеллажи рассохлись и покосились: только тронь, разлетятся на щепки. Эдварду даже казалось, что держатся они исключительно на магии. Перед тем, как оставить замок, чародеи из Ковена запечатали вход в обитель знаний, наведя там накануне немыслимый беспорядок. Многие ценные книги до сих пор валялись на полу, а большинство просто растащили.

Сначала Амелина даже хотела отыскать труды леди Гевиттер самостоятельно, ведь, по ее мнению, при должном порядке и иголку в стоге сена легко найти, не то что книгу в библиотеке. Наивная! Едва переступив порог, девушка окинула печальным взглядом царившую там разруху и согласились, что вернуть архивариуса будет быстрее.

– Эдвард? – как по заказу между стеллажей возникла Амелина: худенькая, бледная, с неровно остриженными волосами.

– Леди Гисбах… – медленно проговорил Эдвард, не понимая, куда подевалась роскошная коса и почему голос возлюбленной брата дрожит. Страха перед наследником Амелина никогда не выказывала.

– Эдвард, не подходи! – взмолилась девушка, боязливо оглядываясь. – Спасайся! Монстр тут!

– Где?! – рука машинально потянулась к эфесу, но меча при себе не оказалось. – Амелина, дай мне руку! Быстро!

Эдвард потянулся вперед. Он надеялся, что Монстр в первую очередь заинтересуется им, и у Амелины будет шанс сбежать. Она не должна погибнуть! Зак не должен погибнуть!

Девушка неуверенно дернулась к принцу, но тут же вскрикнула и медленно осела на пол, пытаясь ладонью зажать колотую рану на груди. Амелина непонимающе смотрела на свои окровавленные ладони и всхлипывала. Над ней возвышалась громадная фигура незнакомого рыцаря в черном доспехе. И хотя верхнюю часть лица пришельца скрывала полумаска-платок, с прорезями для глаз, было в его движениях что-то пугающе знакомое. Рыцарь зычно и зло хохотал, наслаждаясь агонией девушки.

– Мы отомщены, мой принц.

Опомнившись, Эдвард бросился к Амелине. Ее тело все еще дрожало, но жизни в нем практически не осталось. Эдвард это чувствовал.

– Отомщены? Это ты беззащитной девушке отомстил, напав со спины? Да на такое способен разве что… – он с ненавистью посмотрел на рыцаря.

– Ну же, мой принц. Продолжай. – ухмыльнулся тот.

– … только последний трус!

– Трус? Ты точно это хотел сказать?