– Тед, – принц вздохнул. – Я только что подписал ворох брачных свидетельств. Надо заметить, балы прошли весьма успешно. Я даже не настаивал – семейства сами максимально ускорили процесс…

– Еще бы они не ускорили, – хмыкнул Тедерик. – Половина из этих парочек в первый же вечер в рощу Пламенного сбежала и такое там устроила! Даже мне неловко. Вредно молодежь оставлять без развлечений так долго.

– Потом, – продолжил Эдвард, – выпроваживал высоких гостей, натянуто улыбаясь им вслед тридцать положенных по этикету минут. Чтоб он сквозь землю провалился! Этикет этот. Потом отбивался от дамочек во главе с Клэр, засыпающих меня вопросами относительно критериев отбора в придворные дамы, всячески выставляя напоказ свои пышные кхм… критерии. Они почему-то решили, что, раз мы вернулись в замок, то теперь вернется и прежняя придворная жизнь. С пьянством, интригами и блядством…

– Неужели ты разочаровал милых леди? – Тедерик едва сдерживал смех. – Все устали от войны, Эд. Так что немного доброго вина и романтических историй пойдут нам всем только на пользу.

– Ну, раз ты так считаешь, – Эдвард состроил недовольное лицо. – Как только Нейт вернется, попросим его обеспечить все это. Думаю, он справится. А меня, наконец, оставят в покое.

Шутка показалось Эдварду удачной, но лицо собеседника говорило об обратном. Тедерик сморщился, словно почувствовал очень неприятный запах, а после взглядом полным боли посмотрел на него.

– Не шути этим, – серьезно произнес Тедерик. – Натаниэль и так ходит по краю. Последние несколько месяцев, что мы находимся в столице, подорвали его сильнее, чем годы скитаний по лесам. Он не подходит для того образа жизни, которым пытается заглушить свою боль. Он разрушает себя. Я, признаться, рад, что случилось это маленькое путешествие. Натаниэлю давно нужна семья. А не толпы побрякушек, что выстроились в очередь в его постель.

– Вы с Заком сговорились, да? – Эдвард уже пожалел, что затронул эту тему.

Возможно, друзья правы, но не заставлять же Натаниэля жениться насильно? Тем более не ясно, как в этом случае сработает магическая связь с его погибшей невестой.

– Зак очень тонко чувствует подобные вещи, не замечал? – Тедерик вновь позволил себе улыбку. – В этом он походит на мать. У Аделины была невероятная интуиция… Что касается Натаниэля, то его просто надо немного придержать. Чтобы не изменил свою судьбу в худшую сторону. Гидеон знал, на что шел. Ему я доверяю.

Когда Тедерик начинал говорить о людях, которых давно нет в живых, он делал это так, словно смерти не существует. Будто сейчас Гидеон Райт и Драйк Фламм откроют дверь королевского кабинета, и, не спросив разрешения хозяина, войдут, с шутками и перебранками занимая свои места за столом. В такие моменты сердце Эдварда рвалось на части. Он ощущал себя несмышленым мальчишкой, затаившимся под отцовским столом, чтобы не быть изгнанным и бесконечно слушать о делах, в которых пока ничего не смыслил. Отец скорее всего знал, где скрывается наследник, но никогда не прогонял. Лишь сейчас Эдвард начал понимать это и по-настоящему ценить те крупицы детских воспоминаний и чувство защищенности.

– Тед, я… – Эдвард хотел было в очередной раз попытаться перевести тему, но в этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и в нее влетел Кевин.

Лицо капитана Королевских Этеров, обычно не выражающее никаких эмоций, было перекошено от… Если бы Эдвард не знал Кевина больше пятнадцати лет, то с уверенностью бы сказал, что от ужаса. Но это просто невозможно! Или…

– Хорошо, что вы оба здесь, – с трудом выдавил из себя Кевин. – Не придется пересказывать дважды.

Он упал на стул и, подперев голову руками, уставился на полированную столешницу. Тедерик и Эдвард тревожно переглянулись. Злость и бессилие Кевина пугали и наводили на самые страшные мысли. Поколебавшись мгновение, Тедерик встал и, подойдя к капитану, положил ладонь ему на шею.

– Убери руку, – со злобой процедил Кевин. – Ты же знаешь. Я этого не люблю!

– Держу пари, что удар, на грани которого ты находишься, понравится тебе еще меньше, – непривычно жестко ответил Тедерик, напрягшись. – Так что, будь добр, потерпи.

Кевин замолчал. Тедерик ему никогда не нравился. Дело даже не в манере общения. И не в операциях, которые люди Теда частенько проворачивали у него за спиной. В доброжелательном и всегда открытом адепте «Пламенного сердца» капитан Этеров видел прожженого циника со своими, не всегда понятными целями. За маской добродушного юноши, за последние годы, вопреки здравому смыслу, нисколько не изменившегося, прятался жесткий и расчетливый игрок. Все инстинкты и опыт кричали об этом. Кевин много раз заводил разговоры о том, можно ли доверять Тедерику, но Эдвард всегда отмахивался. В конце концов, это не его тайна. Пусть Тед сам решает, когда открываться друзьям. Кевина же безмерно раздражало чувство, что им играют втемную.

– Вот так, – закончив свои манипуляции и не дожидаясь благодарностей, Тедерик вернулся на свое место.

– Что случилось? – тут же спросил Эдвард.

– Пятнадцать минут назад прилетел весник от одного из парней, которых взял с собой Нейт… – глухо ответил Кевин.

– Они живы?! – Эдвард вскочил с места, вцепившись руками в край столешницы.

Ярко светившее за окошком солнце в мгновение ока заволокло тучами. Небо почернело, озаряясь вспышками молний и грохотом грома, вовсе не напоминающими о первых весенних грозах.

– Перстень надень, – скомандовал Тедерик. – А ты давай без театральных пауз! А то к твоим не очень веселым новостям добавится разрушение замка и половины столицы. Что с ребятами?

Суетливыми движениями Эдвард вернул перстень на руку и немного ошалевшим взглядом уставился на Кемпфера.

– Я не знаю… Они почти доехали до места. Оставалась пара часов, не больше. И тут Натаниэлю в голову – в его дурную, затуманенную вином голову, пришла мысль разделиться…

– Нейт не пьет в походах, на наговаривай, – перебил Эдвард. – Просто изложи факты.

– Факты… они разделились. Шесть человек поскакали вперед, после двинулись Нейт, Зак, Джед и дамы, а потом еще шестеро Этеров. Поначалу все было хорошо, никаких тревожных сигналов. Но потом навстречу замыкающему отряду выскочил торговый обоз с перепуганными людьми. Человек тридцать. Они заявили, что в Фельдорфе на них напали… мертвяки.

– Кто? – воскликнул Тедерик. – Мертвяки? Именно так, во множественном числе?!

– Да, – мрачно ответил Кевин. – По словам купца, вся деревня обратилась в толпу беспокойников. На выезде из Фельдорфа им попалась первая часть отряда. Ребята ринулись спасать жителей, а купцам велели ехать дальше и предупредить следующих за ними господ, но вот больше никого на пути они не встретили. Сразу на Этеров вышли. Наша компания как сквозь землю провалилась.

Эдвард выдохнул. Теперь состояние Кевина стало понятно: бой против беспокойников был единственным боем, который капитан проиграл. А поднял мертвецов давний друг Кевина, рыцарь «Праведного пути». Тогда их спасло только вмешательство Джерарда. Сейчас, хвала богам, некромант напросился с ребятами, так что паниковать рано.

– Дальше?

– Дальше, – Кевин снова напрягся. – В обозе были раненые… много раненых…

– Они начали обращаться? – непривычно серьезным тоном уточнил Тедерик.

– Да. Этерам повезло, что за командира остался Алекс. Ему удалось спасти часть людей и отправить с ними сопровождающего, а оставшиеся Этеры приняли удар на себя. Сопровождающий довел людей до ближайшего большого поселения с постоялым двором и отправил мне весника.

– Алекс… Алекс… – Эдвард почесал затылок.

– Александр Ротфельд, полагаю, – подсказал Тедерик. – Тот парнишка, что несколько лет назад заваливал тебя письмами с жалобами, требуя вновь открыть факультет некромантии. Значит, в Этеры подался?

– Он отличный боец, – с вызовом произнес Кевин.

– В этом случае его боевые навыки мало чего стоят. Насколько я помню, средств для борьбы с толпами беспокойников у Этеров нет, – парировал Тедерик.