Натаниэль прикрыл глаза, подставляя лицо прохладному вечернему ветерку. Воспоминания о тех днях больно царапали, раз за разом наполняя сердце виной и заставляя гадать, как бы все вышло, наступи он на горло своей глупой детской гордости.
– Эйлит – это…
– … моя невеста, – он с готовностью закатал рукав, демонстрируя украшенное письменами предплечье – знак магического обручального обряда. – Вот…
Амелина осторожно провела рукой по знакомым знакам древнейшего. Oна и подумать не могла, что такие обряды еще использовались на практике – столь древними они были.
– Ты любил ее, да? – участливо спросила Амелина, внимательно вглядываясь в лицо Натаниэля.
А что, если они с Заком никогда больше не встретятся? Вдруг случится непоправимое, и невнятное бормотание окажется последним, что он услышал от нее? Ведь именно эту мысль хотел донести Натаниэль? Лучше сожалеть о сделанном, чем о том, чего, поддавшись минутному страху, сделать не успел?
– Нас обручили, едва Эйлит появилась на свет, связав обрядом. Мне было девятнадцать, а Эйлит – десять, и ни о чем таком мы, естественно, не думали, – губы Натаниэля тронула грустная улыбка. – Но она была невероятной. Маленький ураган, переворачивающий все с ног на голову и заставляющий иначе смотреть на привычные вещи. Рядом с ней мне всегда было весело и… спокойно.
– Ты любил ее, – Амелина понимающе кивнула. – Любить можно по-разному. Этот обряд, он особенный. Если люди друг другу не подходят, узор со временем тускнеет, – Амелина нахмурилась, пытаясь припомнить подробности. Яркие, словно вчера нанесенные письмена не вязались с тем, что невесты Натаниэля нет в живых. – А она точно умерла? Ты уверен?
Натаниэль кивнул, стараясь не смотреть в глаза собеседнице.
– В этом году Эйлит должна была закончить Академию магии. А в ее двадцатый день рождения мы должны были пожениться. Дважды в год я навещаю семейный склеп Гевиттеров и каждый раз не могу поверить, что ее больше нет. Но скоро…
Натаниэль замолчал. И это тягостное траурное молчание рассказало Амелине намного больше, чем все произнесенные до этого слова. Она поняла, о чем думает Райт. Поняла, почему он до сих пор не женат и ведет столь неприглядный и распутный образ жизни при дворе. Натаниэль не видит будущего. Каждый день он смотрит на яркий обручальный узор на руке и твердо верит, что в назначенный день встретится со своей мертвой невестой. Потому что если связь не оборвалась до сих пор, она никогда не оборвется. Ему придется последовать за Эйлит. И такие случаи действительно описаны, но там всегда фигурировали пары, которые долгое время прожили вместе и не представляли жизни друг без друга, а тут… Амелина задумалась.
– Я помолюсь за нее, – Амелина порывисто обняла Натаниэля. – За вас обоих. Спасибо тебе…
Она действительно была благодарна за этот разговор. За знание, что ее внезапное желание быть с Заком не обязательно истолкуют превратно. В конце концов, вокруг ведь тоже люди. За понимание и, пусть и не высказанное прямо, но все же одобрение.
Теперь Амелину охватило всепоглощающее чувство тревоги: найдет ли Зак дорогу? Успеет ли? Ведь если не успеет, если Джед обернется беспокойником…
– Лина, – Натаниэль резко притянул задумавшуюся Амелину к себе, сжав в объятиях так, что едва получалось дышать. Что он творит?! Совсем забылся? Амелина вскинула возмущенный взгляд, но тут же осеклась: Этер тревожно смотрел по сторонам, как охотник, выслеживающий дичь. – Похоже, мы тут не одни.
Она и сама почувствовала неладное: слишком тихо стало вокруг. Даже птицы, беззаботно чирикающие на раскидистых ветвях полуночные серенады, затихли. Словно почуяли приближение хищника.
– А вот и гости… – Натаниэль потянулся за мечом.
***
Зак двигался настолько быстро, насколько вообще умел. Нет, ноша в виде бесчувственного Джерарда его не тяготила. При необходимости он мог бы с легкостью захватить с собой еще и Натаниэля, но вот елки, низко склонившие ветви, и кочки на болоте, явно не предназначенные для двойной нагрузки, порядком замедляли продвижение. И неимоверно злили. В конце концов, он не лягушонка какая, а дракон!
Наконец болото закончилось. Зак остановился на минуту, чтобы передохнуть и осмотреться. В темноте он видел не хуже, чем днем, но вот цветущие папоротники, будь они неладны! Захотелось даже подговорить Амелину под шумок издать указ, призывающий искоренить все до единого. Правда, это расстроит Тедерика. Он питает к сорнякам странную симпатию. Вдруг чуть вдалеке, между деревьев, Зак отчетливо увидел пламя костра. Решив, что это может быть кто-то из Этеров или волков – непрошенные гости вряд ли бы стали столь выдавать свое присутствие – Зак двинулся в ту сторону. Если повезет, идти в деревню и не придется. Только бы там действительно оказались волки.
Однако принца ждал сюрприз. На поляне возле небольшого костерка сидела девушка, судя по одеждам и прическе, принадлежавшая к высшему дворянству; кроме того, ее запах и силуэт оставляли впечатление смутного дежавю. Где-то он уже видел этот гордый профиль и безупречную осанку.
– Кто здесь? – услышав треск ветвей под ногами Зака, девушка вскочила и выхватила из висящих на поясе ножен кинжал, больше похожий на украшение, чем на оружие.
– Прошу прощения за вторжение, миледи, – Зак вышел на свет и, насколько это было возможно, учитывая Джерарда на плечах, поклонился.
Девушка опустила оружие и подошла ближе. Теперь ее вполне можно было рассмотреть: тонкие, безупречно правильные черты лица, высокий лоб, белоснежная, ухоженная кожа. Глаза девушки в сумерках казались практически черными, а взгляд – упрямый, с вызовом, – завораживал и немного пугал. Волосы, уложенные в высокую прическу, немного растрепались, и это придавало образу холеной аристократки какую-то первобытную дикость.
– Ваше Высочество? – неуверенно, с каким-то странным смешком произнесла она, с ног до головы осматривая Зака. – Это действительно вы?!
У Зака в голове что-то щелкнуло. Елена Роан. Собственной персоной. Дочь графа и внучка герцога одна посреди болота в какой-то глуши. Как такое вообще возможно?
– Леди Елена? – Зак осторожно опустил Джерарда на траву. – Странное место для прогулки вы выбрали.
– Как и вы, – парировала девушка, передергивая плечами.
Нервничает, что неудивительно. И, кажется, боится.
– Могу я спросить, каким образом вы здесь оказались, и где ваше сопровождение?
– А я могу поинтересоваться, что с вами стряслось, и почему лорд Блендверк в столь неприглядном виде? – сложив руки на груди, Елена усмехнулась.
Зак нервно теребил край плаща. С одной стороны, у него не было ни времени, ни желания пикироваться с этой малоприятной особой. Но с другой, она – всего лишь испуганная девушка, а он – рыцарь. Бросать эту дурочку одну в лесу, кишащим беспокойниками, тоже не дело.
– Наше маленькое увеселительное путешествие пошло не по плану, – нехотя проговорил Зак, стараясь не вдаваться в детали. – Некие силы превратили вполне себе безобидных жителей Фельдорфа в толпу бродячих мертвецов. Бродят где-то по округе, не угомонятся никак.
– И вы, конечно, обвините в этом «Праведный путь»? Я вас правильно понимаю? – Елена презрительно посмотрела на принца. – Может, даже лично меня? Раз уж под руку подвернулась?
– Да не собираюсь я никого обвинять! Мое единственное желание – поскорее добраться до безопасного места. Где моему другу смогут помочь.
Зак вышел из себя. Честно говоря, наорать на эту строптивую дуру хотелось еще на балу, а уж тут… Сам Всемилостивый велел привести Елену в чувство.
– Так его что, действительно мертвяки подрали? – Елена приблизилась, склонившись над постанывающим Джерардом. – Похоже, в Королевстве будет одним некромантом меньше.
Удивительно, но она говорила без злорадства. Просто констатируя факт. Хотя равнодушие взбесило даже больше, чем мелочное глумление.
– Полагаю, вы счастливы?
– Ну, – Елена задумалась. – Вы же не будете отрицать, что ваш друг пренеприятнейший тип? Во время балов он довел до слез не одну девушку своими едкими замечаниями и грубыми шутками. А меня так подставил перед дедом, что горевать по нему точно не стану. Но вам, чисто по-человечески, сочувствую. Добейте его лучше. Чтобы не мучился. Тут уже ничем не помочь.
