Такие истории звучали буквально за каждым столом. Ричард, у которого экзамен прошёл тихо и мирно, мог только дружески улыбаться, слушая чужие восторги. Сам он был просто рад, что не вытащил ничего экстраординарного и не имел никаких волнующих историй. Он и так за время обучения привлёк к себе слишком много внимания.

***

На следующий день выпускники паковали чемоданы, не зная, где окажутся вечером. После церемонии вручения дипломов им предстояла присяга и распределение по боевым лагерям. Поэтому от вчерашнего восторга не осталось ни следа. Студенты по коридорам ходили бледные, сосредоточенные, искали младших братьев и сестёр, если они были в академии, или просто знакомых со второго и первого курсов и передавали письма и гостинцы домой.

— Не хочу войны, — прошептала Вероника за завтраком. От её обычного боевого настроя не осталась и следа. Она была похожа на куст, который не поливали слишком долго, и он готов вот-вот опасть и сломаться. — Хочу домой, к маме и кроликам. У нас есть небольшое хозяйство в деревне. Каждое лето мы уезжаем туда с мамой, гуляем по лугам, играем с пушистыми кроликами, кормим их. Пока папа занимается делами в столице, мы с мамой налаживаем хозяйство в деревне.

— А зачем вы разводите кроликов? — поинтересовалась Анджелина, вяло ковыряясь в своей тарелке, где как раз было мясо.

Вероника проследила за взглядом Анджелины.

— Ну уж точно не для того, чтобы есть их, — слабо огрызнулась она. Плечи Вероники расслабились и на лице проступил румянец, стирая неестественную бледность. Будучи всё ещё подавленной, она стала выглядеть гораздо лучше. — Мы хорошо кормим их, чтобы шерсть была пушистой, и приучаем к рукам, чтобы не боялись людей. А ещё делимся с ними частичкой святых сил.

— Фамильяры? — восхитился Эндрю.

Фамильяры, наделённые святой или магической силой, были очень дорогим домашним животным, которое себе мог позволить не каждый.

— Нет, — Вероника покачала головой. — Чтобы выращивать фамильяров нужна лицензия и гораздо больше времени и сил, чем мы тратим. Скорее они живые талисманы. Если подарить нашего кролика ребёнку, то он будет немножко защищать его от простуды или каких-то мелких несчастий, а ещё может сделать чуточку счастливее, отчего характер ребёнка будет немного мягче и покладистее. Не будет плакать по ночам, например. То есть, ничего такого серьезного, от яда не защитит и от серьёзной угрозы не спасёт, но по мелочам поможет.

— Здорово придумали, — улыбнулась Анджелина, гоняя мясо по тарелке. — Обязательно возьму у вас одного кролика, когда мы вернёмся.

Когда…

Общая суть выпускной речи на факультете целителей сводилась к тому, что целительство — это святой дар, и они, как целители, несут в мир высшее благо. Много пафосной воды. И мало перспектив, когда на границе идёт война. Здесь либо в армию идти, либо в государственный госпиталь, либо бежать куда-то в глубинку и открыть своё частное дело, а дальше — как повезет. В госпиталь Ричарду не хотелось, в армию тоже, бежать без денег и связей — бессмысленно. Кроме того Ричард был посредственным целителем с сомнительными талантами, которые было опасно применять даже среди людей, мало смыслящих в святых силах.

После речи на факультете их всех пригласили в зал, где слово взял ректор. Ректор много говорил о войне и отступниках, призывал выпускников показать себя с лучшей стороны и не пытаться «прыгать выше головы», пытаясь постичь запретные науки. После вручения дипломов их отпустили по аудиториям, где профессора должны были подготовить их к присяге, назначенной на послеобеденное время.

Профессор Кэмпбелл обвёл своих студентов тяжёлым взглядом.

— Надеюсь, что за полтора года, что вы были под моим руководством, мне удалось вложить в ваши головы хоть что-то, что поможет вам вернуться назад, — мрачно начал он. — Я не буду говорить вам о гордости и чести, поскольку там, куда вы отправитесь, им не будет места. Будут только грязь, кровь и холодный расчёт. Для вас приготовлены места в трёх отрядах, и я не знаю, кто и где окажется, но расскажу немного о том, как вести себя в любом из них, поскольку везде был.

Он взял небольшую паузу.

— Первое и самое желанное для многих место — в столичном госпитале. Однако, я полагаю, вы не забыли инцидент на первом курсе, когда один из раненых рыцарей оказался бомбой замедленного действия? До сих пор вас допускали только до самой чистой и безопасной работы, теперь же вы будете работать как обычный рядовой целитель, который может столкнуться с чем угодно. Держите ухо востро, помните все отличительные признаки известных вам проклятий и не дайте себя обмануть. Простая царапина на деле может обернуться страшной бедой.

Студенты обеспокоено переглянулись: они помнили. Тёплое местечко в тылу, куда метили многие, перестало казаться таким уж безопасным.

— Второе, — продолжил Кэмпбелл. — Второе место — это полевой госпиталь. Именно туда в первую очередь попадают раненые. Целители, работающие в поле, решают, кого они поставят на ноги прямо сейчас и снова отправят в бой, а кого отправят в столицу, для более длительного лечения. И не всегда это зависит от степени тяжести ранения. Например, рыцарь с бомбой внутри должен был остаться в поле, поскольку именно там безопаснее всего было бы пытаться снять его проклятье, несмотря на риск, что он не выживет. Надеюсь, вы понимаете это? — Кэмпбелл обвёл аудиторию строгим взглядом.

Студенты испуганно кивнули.

— Кроме того не забывайте, что полевые госпитали зачастую становятся мишенью врага, и вам будет нужно соблюдать особую осторожность, чтобы не выдать своего местоположения. Ну и, наконец, третье, — Кэмпбелл прикрыл глаза и помолчал. — Третья позиция, куда вас могут направить — это боевой целитель, состоящий в отряде. Отряды бывают разные: специальное подразделение целителей, распределённых на круги, или место в так называемой пятёрке — отряде, где вашей задачей станет оперативное исцеление мелких и средних травм ваших боевых товарищей прямо в ходе боя или специальной операции. Как бы то ни было, боевой целитель — это самая привилегированная и самая опасная позиция, подразумевающая, что вы в совершенстве овладели своим навыком, или доказывающая, что вы владеете каким-нибудь уникальным талантом, в большей степени подходящим именно для боевого целителя. Например, уникальный прочный щит, — Кэмпбелл мрачно посмотрел прямо на Ричарда, оглянулись в его сторону и все студенты. Кристофер и Вероника мгновенно побеледнели, Эндрю чертыхнулся, а Анджелина прижала руку к губам. Ричард почувствовал, как от ужаса у него всё заледенело внутри. — К боевому целителю в первую очередь относится моё наставление: «Мёртвый целитель — бесполезный целитель». Если вы попадёте в пятёрку, помните главное: если позволите себе умереть, то позволите умереть всему отряду. Как бы цинично это ни звучало, но не страшно, если вы потеряете одного или двух товарищей, страшно, если вы потеряете их всех и провалите задание, — он глубоко вздохнул и рявкнул: — Но это не значит, что вы можете бросить их умирать, убежать и спрятаться, ясно? В первую очередь, чтобы ни случилось: вы — целители! Вы — святые защитники, чей дар берёт божественное начало. Вы — эхо бога на земле, которое не может позволить себе такой роскоши, как трусость или бегство с поля боя по любой причине, в том числе из-за собственной смерти. Поэтому: спасите как можно большее количество людей и вернитесь живыми. Это понятно?

— Да, — ему ответил нестройный ряд голосов.

Присяга прошла скучно. Так же как приветственная и выпускная речи. Единственное, что отложилось в памяти у Ричарда после этого дня: это слова, сказанные Кэмпбеллом и прощание с Джеймсом и Максимилианом после ужина.

— Держись, дружище, — хлопнул его по плечу Джеймс, когда Ричард пересказал ему намёки Кэмпбелла. — Постарайся выложиться на полную и вернуться обратно. Я буду ждать твоего возвращения. Может быть ещё и там, — он неопределённо махнул рукой в ту сторону, где должна была быть граница, — увидимся.