***
— Что? Уже утро? — Джеймс сонно потянулся в кресле и широко зевнул, когда Ричард вошел в их каморку на чердаке.
Ричард окинул взглядом разбросанные книги по магии и плед, под которым сидел Джеймс. С наступлением холодов на чердаке становилось зябко, особенно по ночам, поскольку эти помещения не отапливались и прогревались только за счёт того тепла, что добиралось сюда с нижних этажей. Сев в кресло напротив, он спросил:
— Ты что? Ночевал здесь?
— Ну да. Не все, знаешь ли, такие ранние пташки, как ты, — хмыкнул Джеймс и вытащил из своего учебника втрое сложенный лист бумаги. — Держи, вчера вечером пришло от отца. До сегодняшнего вечера я бы не дотянул держать информацию при себе. Так что решил вручить тебе с самого утра и остался здесь, чтобы первым поймать тебя. Будет лучше, если ты успеешь переварить новости до того, как начнутся лекции. Но, однако, холодно же тут.
Ричард принял лист и аккуратно развернул его, чувствуя, как в груди замерло сердце. У Джеймса для него было не так много вариантов новостей, которые бы требовали таких жертв, как ночевать в холодном кресле вместо теплой постели. Значит, что-то случилось.
«Здравствуй, Джеймс, — приветствовало письмо. — Надеюсь, ты не пренебрегаешь моими наставлениями и серьёзно относишься к своему обучению. Ещё раз замечу, что мне не нравится то, что ты отвлекаешься от занятий и занимаешься посторонними вопросами. Этот год будет сложным для всех: и для вас, кому предстоит выучиться и повзрослеть гораздо быстрее, чем это было с нами, и для профессоров, на чьи плечи кладётся груз ответственности за ваши знания и навыки.
Тем не менее, я рад, что ты обзавёлся друзьями, ради которых способен принимать самостоятельные решения и применять навыки и знания не только магического характера. И всё же я прошу быть тебя осторожным, действовать с умом и не во вред себе и своей семье.
Что касается твоих вопросов о выходе из семьи, становлении новой и финансовых сложностей…
Во-первых, я уверен, что лорд Грэй ни в коем случае не откажется от Ричарда сам и будет всячески противодействовать его выходу из семьи. Связано это не с его собственным решением, а с тем, что леди Грэй, его жена, после рождения Ричарда Грэя заключила с ним магическое соглашение, согласно которому лорд Грэй не имеет права как-либо вредить Ричарду, принижать его статус или выгонять из семьи. Взамен леди Грэй не может по своему усмотрению встречаться с Ричардом Грэем и поддерживать с сыном контакт любым способом за исключением случаев, предусмотренных этикетом или политической обстановкой.
Таким образом, выход Ричарда из семьи разрывает это соглашение. Учитывая его содержание, я не сомневаюсь, что ещё больше, чем видеть Ричарда, лорд Грэй не хочет, чтобы с ним виделась леди Грэй. Вариант с нотариусом, который вы выбрали, как наиболее предпочтительный, в таких условиях мне кажется верным.
Со своей стороны я бы предпочёл, чтобы ты не вовлекал наших семейных специалистов в этот вопрос, чтобы не втягивать нашу семью в проблемы отношений в совершенно другой семье. Тем более, что это семья Грэев. По той же причине я не дам вам никаких рекомендаций, поэтому искать подходящего нотариуса Ричарду Грэю предстоит самостоятельно. Но, разумеется, ты можешь уточнить у меня о надежности выбранного специалиста по своим личным вопросам.
Что касается финансов: учитывая соглашение, которое заключили лорд и леди Грэй, на твоём месте я бы не рекомендовал Ричарду срываться с насиженного места немедленно. Даже по достижении Ричардом совершеннолетия, лорд Грэй будет обязан поддерживать его финансово и материально. Поэтому лучшим решением, которое вижу я — это не бегать по городу в поисках подходящих специалистов и заработков, а сидеть, уткнувшись носом в учебник, как и подобает хорошим студентам. Это касается как тебя, так и твоих друзей. Надеюсь, они достойные молодые люди, и понимают всю важность вашего обучения в будущем. Кредит я не выдам по причинам, описанным в предыдущем абзаце.
А теперь о плохом. Пришли вести с фронта. Хелена Грэй пропала без вести. Не уверен, что Ричард Грэй поддерживал с ней тёплые отношения, но возможно, это важные новости для него. Не сомневаюсь, что лорд Грэй не известит его.
С наилучшими пожеланиями и надеждой на твою рассудительность,
твой отец».
Дочитав письмо до конца, Ричард подавил желание отложить бумагу в сторону и заставил себя перечитать его ещё раз, чтобы убедиться, что он ничего не упустил. Новости о Хелене были ужасными. Образ маленькой девочки снова встал у него перед глазами, но поблек и потемнел, словно растворяясь в воздухе, как будто она ушла навсегда.
— Не переживай, — тихим голосом поддержал его Джеймс и положил руку на плечо, явно догадываясь о его переживаниях. — «Пропала без вести» — это не «погибла». Возможно её взяли в плен или она где-нибудь заблудилась. Уверен, что её уже ищут всеми доступными способами. Она непременно найдётся.
Ричард молча кивнул, боясь, что голос дрогнет. Хелен не была его любимой старшей сестричкой, а он — её обожаемым младшим братом. Но осознавать, что ещё весной она прожигала его нечитаемым взглядом белых светящихся глаз, а теперь её, возможно, больше нет, было страшно.
***
В день зачёта академия гудела, как улей. Всё относительно спокойно было только у третьего года обучения, поскольку их программа не претерпела изменений. А вот первый и второй год шли в ускоренном режиме, с той лишь разницей, что первогодки сдавали второй дополнительный зачёт по снятию порчи в конце весны, а не зимой, одновременно со вторым курсом.
— Наложение чар периодического действия и защитные чары в один день — что может быть проще? — Джеймс, как и многие маги, сидел на завтраке, обложившись формулами. — Если до обеда всё ясно, то после нас ждёт полная неразбериха. В расписании написано, что маги должны будут использовать атакующие чары для отработки святыми защитных и исцеляющих благословений. А это значит, что нам придётся применить атакующие чары минимум по три раза каждому. Если мне в пару не попадётся кто-то, кто наложит на меня увеличение резерва, то к вечеру вместо меня здесь будет сидеть хладный труп. Ладно хоть погода в этом году солнечная, а не вьюга, как в прошлый раз.
— Не беспокойся, это благословение даже у меня сносно получается, — поддержал его Ричард. — Думаю, от нас с Кристофером не убудет, если мы пару раз поможем тебе.
— Да, если мы сами не кончимся на массовом исцелении вкупе со щитом из трёх светлячков, — язвительно уточнил Кристофер, который, как и Джеймс, тоже сидел весь в конспектах. — Впрочем, кто меня спрашивает? Я слышал, что Этвуд и Андерсон обсуждали возможность того, что нас заставят применить это благословение, чтобы помочь магам. И это не будет входить в общий зачёт — это будет просто обязательное условие.
Джеймс издал победный возглас, а Ричард просто пожал плечами. Несмотря на то, что из-за его слабого массового исцеления бытовало мнение, что Ричард Грэй обладает весьма низким духовным потенциалом, Ричард не испытывал серьезных трудностей с тем, чтобы периодически накладывать благословение на увеличение резерва, хотя оно было довольно изматывающим. Он был уверен, что сумеет наложить его хотя бы трижды, прежде чем почувствует, что ему требуется передышка.
Как и обещал Джеймс, было солнечно, и первая половина дня прошла вполне сносно. Теоретическую часть зачёта на этот раз принимала Этвуд, поскольку Андерсон был в аудитории с первогодками. Во второй половине дня сразу после обеда была небольшая передышка, пока первогодки сдавали свои нормативы, следом за ними шли второгодки, и, в отличие от прошлого года, первый год оставили в качестве зрителей.
— Часть того, что вы сегодня здесь увидите, будет у вас уже во втором семестре, — объявила Этвуд, стоя на помосте и обращаясь к первогодкам. — Внимательно смотрите, анализируйте и запоминайте.
Первым заданием, доставшемся Ричарду, было дистанционное исцеление, с которым он справился на отлично: круглый, щедро напитанный энергией серебристый сгусток легко сформировался на его ладони и резво устремился к цели, которую по заданию требовалось исцелить. Ричард ушел с помоста, довольный собой. Как и обещал Кристофер, профессора обязали святых помочь магам, поэтому за каждым магом закрепили одного святого, который должен был помочь ему после первого выхода на помост, чтобы маг как можно быстрее восстановил свои силы. Ричард без лишних разговоров наложил благословение на подошедшего к нему с мрачным взглядом мага. «Не доверяет, — сразу понял Ричард. — Слышал про меня слухи и боится, что не справлюсь». Ричард немного надеялся, что незнакомый маг-второгодка изменит к нему своё отношение, если хорошо наложить благословение, но чуда не случилось: посвежевший маг бросил на него презрительный взгляд и ретировался. Ричард пожал плечами: ну и ладно, не больно-то хотелось.
