Неожиданно кто-то из толпы начал мне подвывать, его поддержали и вот уже чуть-ли не все племя затянуло вместе со мной странную песню, задрав свои головы вверх. И вдруг, это перекрыл далекий, мощный вой, который мгновенно заткнул глотки воющих псов.

В нем не ощущалось ничего человеческого, это был по-настоящему дикий и страшный призыв, пропитанный ненавистью, болью и одновременной жаждой сеять смерть.

– Заулы, – послышалось из толпы. – Не может быть. Никто и никогда не слышал их вой. – Это знак, – раздались голоса с другой стороны. – Нельзя трогать этих людей и этого волчонка. За них заступаются священные Заулы.

 Я услышал Браакса, он попытался что-то возразить, но вдруг откуда-то из леса раздался новый вой.

– Волкмуты, – прокатилось по толпе.

– Лесные волки пришли защитить своего.

– Мы не будем убивать людей. – Их нельзя трогать.

Вероятно, оценив обстановку, вождь принял решение и я снова услышал его голос:

– Мы не убьем их, пусть посидят в яме, а утром решим, что с ними делать.

Это была победа, хоть маленькая, сохранившая нам жизни до утра, но победа. Сказать по правде, я не думал о том, чтобы остаться в живых. В момент, когда завыл от боли и отчаянья, мне показалось, что это был не я, точнее какая-то другая частичка меня, которая связывала с лесом невидимой, но живой нитью.

Нас отвели обратно в яму и мы не сопротивлялись. Всю дорогу племя шло молча. При свете факелов я видел на себе заинтересованные взгляды. Псы сменяли друг друга протискиваясь вперед, чтобы посмотреть на меня. От этого было не очень уютно, поэтому, когда нас аккуратно опустили на дно, стало даже легче, без пристального внимания этой человеко-собачьей массы. Оставшееся время мы провели практически молча. Лишь иногда перебрасвались короткими фразами, нарушая тишину, которая сгустилась вокруг нас, в ожидании приговора.

– Гроги! – голос Браакса звучал как никогда уверенно и громко. – Сегодня великий день для нашего племени. Вчера нам был дан знак и мы распознали его. Эти люди, – он указал на нас троих, стоящих в середине плотного кольца псов,–  явились орудием в руках наших богов и теперь пришла пора решить их судьбу.

– Пусть волчонок живет, остальных на мясо, – раздался голос из глубины толпы.

 Вождь недовольно поморщился, но продолжил:

– Наши покровители, – он поднял голову с лапами к небу, – показали, что благоволят к племени, поэтому мы должны их отблагодарить. Эти двое пройдут испытание священными стражами арены, а тот, через голос которого с нами говорили высшие силы, будет принесен в жертву вечному свету, где станет служить им дальше.

Мне не понравился одобрительный гул, последовавший после слов хитрого вождя.

Получалось, он нашел ключик к недовольным из своего племени и теперь даже они одобряют его слова. Про испытание Заулами, он придумал хитро, это было стопроцентным приговором. Выйти живыми из лап молниеносных монстров будет невозможно.

Я не стал слушать дальше про какой-то свет, в жертву которому меня должны принести и снова перебил говорящего:

– Я хочу пройти испытание с остальными.

– Заткните ему рот, – взвился от бешенства Браакс, указав на меня своим помощникам.

Я демонстративно кивнул на футболку в руке и задрав голову вверх, показал, что сейчас начну выть.

– Стойте! – он тут же остановил своих приспешников, а я, не давая ему обдумать очередную пакость, возвысил голос и начал говорить:

– Вождь сказал, что боги разговаривали через меня и если это так, то мне нечего бояться каких-то Заулов.

Теперь уже послышался одобрительный гул от моих слов и я продолжил:

– Если пройдем испытание, я хочу, чтобы вы отпустили их, – указал пальцем на стоящих рядом друзей, а меня можете принести в жертву вечному свету.

Сильный тычок под ребра заставил ойкнуть и замолчать. Я услышал злобное шептание Лои:

– Ты что, сдурел? Я не уйду без тебя отсюда.

Мне пришлось отодвинуться от нее подальше и продолжить, пока завладел вниманием племени:

– Я знаю, если Гроги дадут слово, то обязательно его сдержат. Да помогут боги рассудить нас испытанием, а мы простые их последователи, подчинимся и доверимся тому, что они нам уготовали.

Последние слова я почти кричал на эмоциональном пике, подстраиваясь на манер речи псов и когда закончил, рев из многочисленных пастей, выразил всеобщее согласие со мной.

Брааксу ничего не оставалось, как присоединиться к мнению большинства. В конце концов, что он терял? Ведь мы по любому не пройдем испытание и погибнем. Просто умрем быстро и без мучений. Пусть это не совсем то, что он уготовал, но ему главное увидеть кончину того, кого он успел возненавидеть всей своей собачьей душой.

Итак, все решилось, наш экзамен не на жизнь, а на смерть, должен начаться сегодня после заката.

То ли мне казалось или действительно так и было, но иногда я ловил на себе взгляды, в которых не ощущалось злобы, скорее даже сочувствие.

Наконец-то остались втроем все в той же яме и опережая все вопросы начал говорить:

– Я очень много провел времени в лесу и до того момента пока не попался, считал его домом. Когда я выл, ко мне присоединились Заулы. Иногда я слышу и чувствую других животных и мутантов. Так вот, эти твари не способны на любые проявления жалости и им все равно кого разрывать. У Браакса есть какая-то возможность на них воздействовать и он конечно же воспользуется ей чтобы нас убить. Не знаю как, но мне придется попытаться использовать это нам на пользу.

– А что будет если не получиться? – ледяным тоном спросила девушка.

– Вы сможете уйти, – не обращая внимание на жесткие нотки в ее голосе, ответил я.

– И бросить тебя? – словно подкрадываясь словами, спросила она.

– Ну-у я попытаюсь как-нибудь выкрутиться. – Если мы пройдет испытание Заулами, надеюсь ничего серьезней они придумать не смогут.

– Свит, – она окатила меня таким взглядом, что я почувствовал, как слова, которыми пытался ее убедить, сами застревают в горле.

– Наша деревня называется Урик-Сайс, вряд ли вы даже слышали о такой, – подал голос Рикс. – Мы с Астоном выросли и стали следопытами, исследуя территории и стараясь проникнуть туда, куда остальные и не пытались. Однажды он спас мне жизнь, а я так и не отплатил ему за это. Думаю, он был бы не против, если расскажу вам о том, что мы смогли найти, но так и не успели сообщить своим старейшинам, попав в лапы к этим проклятым псам.

Рикс продолжал безостановочно говорить, а мы слушали не прерывая. Человек хотел высказаться. В его речи чувствовалась какая-то обреченность, словно он принял решение и теперь просто озвучивает свое завещание.

Лоя попыталась прервать его речь, но я мягко остановил готовое сорваться с ее губ возражение, тихонько дотронувшись до руки. Она посмотрела на меня, кивнула и мы продолжили слушать, так и не убрав соприкасающиеся пальцы.

– Мы нашли город, точнее небольшой городок, который зарос растительностью, но был почти не разрушен временем и войнами прошлого.

Рассказчик поднялся и начал чертить ногой на земле точки, изгибы и пересекающиеся между собой линии. Потом отошел подальше, вернулся, исправил и удовлетворенный посмотрел на нас.

Он начал объяснять как туда дойти, про ориентиры и знаки, по которым можно было найти путь в заброшенное место. Нам пришлось серьезно отнестись к его вопросам и чтобы не обидеть, отвечать на все то, что он пытался донести.

Наконец Рикс сел на землю и грустно улыбнувшись сказал:

– Сегодня я умру. Можете мне ничего не говорить, я знаю точно, так и будет.

Я и не пытался, а Лоя попробовала, но на все ее возражения он молчал, по-детски улыбался и смотрел на нее с какой-то грустью.

Я понимал, что Рикс решил умереть, а это значило одно, он действительно умрет. Он принял свою участь и смирился с ней, вот только у меня были на него другие планы. Я надеялся, если удастся пройти испытание, псы выполнят обещание и отпустят двоих из нас. Но в то же время, должен быть уверен, что рядом с Лоей окажется человек, который сможет о ней позаботиться.