Поддавшись на уговоры божества, настаивавшего на инкарнации в мире состязания в чужом теле, я не совсем понимал, на что подписываюсь. Вернее, мой наниматель представил всё так, словно других вариантов просто не осталось. У него было совсем туго с необходимой для моего воплощения энергией, а я, вернувшись из "Перекрёстка" в свой мир, буду настолько уставшим, что не смогу сразу зайти в "Бездну", что означало срыв всех наших договоренностей.

После того, как заказчик дважды вошёл в моё положение, сжалился и помог с зашедшими в глухой тупик многолетними поисками потерянной возлюбленной, я просто не мог ему отказать и не сделать ответную услугу. И вот я, очнулся в теле шестнадцатилетнего парня, третьего молодого господина богатого, влиятельного в южном княжестве Вэй, клана Су, и хорошо помнил всю его жизнь, особенно последние несколько лет. Помнил, как часть своей собственной жизни – в мельчайших подробностях.

Уж не знаю, каким образом я воспринял чужую память, но сейчас прекрасно понимал, что в ногах, у края кровати, на которой я лежал, провалившись от усталости в глубокий сон, сидела его мать, четвертая жена, а в прошлом одна из наложниц главы Су, У Сунь Бин. Парень, в котором я очутился, являлся её первым и единственным сыном. А так как забеременела и родила она ещё в пятнадцать, даже сейчас, имея уже довольно взрослого сына, женщина выглядела молодо и привлекательно.

Конечно, природная красота тихой, воспитанной в лучших традициях княжества Вэй, Сунь Бин вспыхнет ещё ярче и заметней, когда сойдут чёрные круги под глазами, возникшие после нескольких бессонных ночей в слезах и мольбах всем богам, проведенных у кровати неожиданно слегшего от сильного жара и потерявшего сознание сына.

В последнюю из этих тревожных ночей я и появился в теле парня, поэтому своими глазами увидел, чем было вызвано тяжелое, бессознательное состояние, завершившееся в итоге печальной смертью. Молодой Чень хотел порадовать любимую мать и так как имел из-за определенных причин совсем немного личных денег, купил для неё у странствующего торговца доступные ему по средствам, красивые, нефритовые украшения. Правда, парень не догадывался, что они проделали длинный путь из разграбленной где-то в диких северных джунглях искателями сокровищ древней гробницы и имели один очень неприятный и опасный сюрприз.

Внутри центрального, самого крупного камня ожерелья старательно скрывался тысячелетний злой дух, который сразу же напал на парня, решив, что тот ему подходит и достаточно слаб, чтобы он мог поглотить его душу и занять тело. Древний дух не кидался на кого попало. Он легко мог занять тело нашедшего ожерелье искателя сокровищ или напавшего на него главаря бандитов, скупщика краденного, многих перекупщиков в цепочке, самого странствующего торговца, его сыновей и помощников, но терпеливо выжидал, выбирая для себя самого молодого и способного к культивации его особых, духовных техник кандидата.

Живший во времена великих мастеров и сам являвшийся одним из них, древний старик всё верно рассчитал, с Ченем он справился и скоро мог бы праздновать полную победу, да тут неожиданно, появился я.

Душа моя не обладала по меркам этого мира каким-то особым, сильным воинственным духом, но в карме имелся полученный в "Перекрёстке" и особым способом трансформировавшийся при реинкарнации "Святой" ранг в Божественной Школе магии. Этот неочевидный и даже самому мне неизвестный козырь помешал злому духу поглотить мою душу.

Старик обломал зубы, истратил все свои силы на попытки разрушить мой божественный, защитный барьер, а так как сбежать ему было уже некуда, да и силёнок не осталось, получилось, что теперь я являлся главным и единственным хозяином тела. Следуя ещё неизвестной мне логике этого мира, сам того не желая, я начал поглощать энергию и жизненный опыт, все накопленные за тысячелетия знания потерпевшего неудачу захватчика, а заодно и тот жизненный опыт, что он поглотил у прошлого хозяина тела.

Я бы не справился ни с полным сил Ченем, ни, тем более, со злым духом по одиночке, но когда они изрядно измотали друг друга, пришёл на всё готовое, получив от парня не только здоровое, красивое, физически развитое и подготовленное специальными тренировками к пути совершенствования тело, но и уникальные знания, как достичь на этом пути успеха от тысячелетнего духа.

Его знания о боевых техниках, культивации, алхимии, духовных сокровищах и инструментах были просто огромными. Более того, они были уникальны, как и знания всех давно сгинувших в огне тысяч битв великих потомков древней династии боевых мастеров Великой Империи. Этими, утраченными в веках знаниями не обладали даже самые просвещенные и мудрейшие, духовные мастера приютившего меня княжества. Их предки заселили эти земли гораздо позже, подчинив уже малочисленные и разрозненные, одичавшие после разрухи и скитаний племена живших на Великом континенте людей, чудом переживших тёмные времена и три опустошительных нашествия жестоких, морских демонов Яку.

Разумеется, пока я не мог всего этого осознать. Сами знания не вывалились на меня во всей своей красе, глубине и объеме, они лишь призрачно просматривались из того длинного жизненного пути, который прошёл старик, прежде чем заключить свой дух в нефритовое украшение. Но я был уверен, стоит потянуть за ниточку, обратиться к этому знанию, и меня накроют удивительные прозрения.

Всё самое интересное ждало меня впереди. Пока я был счастлив уже от того, что просто смог, наконец, очнуться и зловещее, чёрное облако, которое пыталось меня съесть, растаяло, не добившись своего.

Дальше по совету нанимателя мне нужно было осторожно вникнуть в образ жизни моего подопечного, не делать необдуманных шагов, всяких глупостей, не выдавать себя, не привлекать внимания и, если буду старательно следовать советам имеющихся у всех четырёх сыновей главы клана Су мастеров-наставников, скоро окажусь в знаменитой на всё княжество, столичной Боевой Академии, куда он также планировал отправить мою единственную союзницу в текущем состязании, уже знакомую мне по имени, но не внешности и характеру, Стремительную Астру.

Всего два часа в новом мире, и я уже по полной испытал культурный и ментальный шок. Во-первых, во мне словно поселилось ещё два человека. Сам Чень и ещё этот древний старик. Нет, никто не шевелил моими руками и ногами, не разговаривал в голове, но при взгляде на любую вещь, на любого человека, кроме моего личного впечатления вдогонку выскакивало ещё два, основанных на опыте этих двух людей. Мой жизненный опыт не слился с таковым других поглощенных мной личностей, а существовал и развивался параллельно.

В первый момент какофония одновременно возникающих в голове, иногда совершенно противоположных впечатлений вызвала шок и сильное беспокойство, а потом я постепенно разобрался, откуда столько впечатлений, дал этому эффекту логичное объяснение и принял, как данность. Нельзя получить одни достоинства чужого опыта, не получив и его недостатки.

К примеру, взглянув на сидящую у моих ног женщину, я подумал, что она симпатичная, а как отдохнёт, вообще будет красавица. Чень испытал жалость к страдающей из-за него матери, полностью проигнорировав её внешность и другие женские качества, а старик произвел приступ раздражения. В его понимании, люди без культивации на уровне духовных врат, ну, или хотя бы третьей ступени проницательности – мусор, недостойный внимания.

Старик оценил увядшую красоту юности женщины, которую можно было сохранить всего лишь тремя годами несложных дыхательных практик, как непростительное уродство. Он привык в своей прошлой жизни, что женщины которым под сто лет, выглядят двадцатилетними красавицами, поэтому выглядеть на свой возраст в тридцать, для привыкшего к совсем другому даосу, казалось отвратительным.