– Я не давал ей своего согласия на совместное времяпрепровождение, – безэмоционально произнес в ответ. – Она сама назначила эту встречу, не получая от меня положительного ответа, – испытывал недовольство от того, что девушка, выбранная мне в будущие супруги, постоянно жаловалась на меня моей матушке.

– Не понимаю, Лиен, почему ты противишься? – герцогиня величественно поднялась с пуфа, расправляя пышные юбки. – Адэлла идеальная для тебя партия! Она умна, воспитанна, из уважаемой и влиятельной семьи, а главное – божественно красива!

«Ты забыла упомянуть о еще одной очень важной черте ее характера, мама, – думал я, продолжая изображать из себя каменное изваяние, что в последние годы получалось просто потрясающе, – эта девушка стерва до мозга костей. Истерична, капризна, с замашками закоренелой эгоистки! Да с ней даже поговорить не о чем! Во все наши встречи, на которые я приходил, скрипя зубами, она только и делала, что болтала о себе любимой!»

– Тебе ведь известно, что до вашей помолвки за ее рукой приезжали даже из соседних государств! – важно вещала матушка, которая, конечно же, желала мне лучшей жизни, но она не понимала, на какие муки обрекала меня, ведь жить рядом с такой, как Адэлла Тан Фэрт самое что ни на есть пытка.

– Жалко, что столь популярная дама досталась именно мне…

– Сын! – возмутилась герцогиня. – Что за ирония? Не вздумай такого сказать при Аделлочке! Расстроишь девочку!

От услышанного я недовольно вздохнул, отводя взгляд в сторону.

– И вообще, – прочистила горло матушка, – постарайся уделять ей побольше внимания. Все таки вы пара. Пусть все видят, что ты уже не свободен, как и она, собственно, тоже. Адэлла завтра вечером зовет тебя прогуляться по аллее академии.

– Хорошо, – ответил сдержанно, настраиваясь на нудный бубнеж о новых тенденциях моды.

– Вообще я бы хотела, чтобы ваша свадьба прошла раньше…

– Мы уже обсуждали это, – не выдержал, недовольно сжимая зубы. – Пока я учусь в академии, никакой свадьбы не будет!

– Но еще целых два года! – на лице герцогини виднелась досада.

«Я бы сказал всего два года…»

– Ладно! – матушка махнула рукой. – Я услышала тебя! Но если Аделлочка забеременеет…

– Да с чего ради?! – я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.

«Мне на нее смотреть противно, не говоря уже о… чем-то большем!»

– Говорю просто так, – пожала плечами родительница, – чтобы ты был в курсе! Мало ли. И вообще, давай не будем ссориться, – улыбнулась она. – Присаживайся, сейчас чай принесут.

Не понравилась мне затронутая матушкой тема. В ней ощущался какой-то подвох. И какой именно, удалось понять, увы, не сразу.

Ночь прошла быстро. Проснулся на скомканных простынях, такое ощущение, что устраивал пляски будучи в спящем состоянии.

Завтрак протекал в тишине. Вышколенные слуги стояли тенью вдоль стены, реагируя на каждый незначительный жест со стороны их хозяев. Матушка тщательно разрезала содержимое тарелки на множество мельчайших кусочков, неспешно отправляя их в рот, а я пил кофе без сахара, смотря в одну точку. Отца дома не было, он, как и всегда в последнее время, разъезжал по соседним государствам, исполняя волю правителя.

«Как же хорошо, что в самое ближайшее время меня ждут стены академии и общежития. Пусть там нет домашней роскоши и никто не убирает за мной, но моя бы воля и я остался там на всю жизнь».

– Не забудь, – матушка поцеловала меня в щеку, – вечером у тебя прогулка с Адэллой.

– О таком разве забудешь, – сорвалось с моих губ.

– Лиен! – предостерегла она меня.

– Мне пора, – послав ей милую улыбку, запрыгнул в ожидающий экипаж. – Академия, – расслабленно откинулся на стенку городской кареты, прикрывая глаза, – как же хорошо, что начался учебный год, здесь эта Адэллочка меня не сможет доставать так часто, как она делала это дома.

Ариана Фон Харт (спустя пару минут)

– Милая, ты меня слышишь? – герцогиня держала переговорное устройство возле уха.

– Добрый день, ваша светлость! – довольно прощебетала в ответ дочь маркиза Тан Фэрт. – Рада вашему звонку!

– У меня получилось добавить зелье сыну в питье. Оно значительно сократит срок до вашей с ним свадьбы, – сияла лучезарным блеском матушка Лиена.

– Правда? – ахнула взволнованно Адэлла. – Ох… – разволновалась она. – А я не подготовилась как следует!

– Девочка моя, не стоит так беспокоиться, – зашептала герцогиня, – у тебя еще есть время…

– Сначала ванна, затем массаж, процедура по удалению волос… – бормотала молодая магиана.

– Ты у меня умница, – рассмеялась мать Лиена, одобряя слова своей будущей невестки. – Самое главное не забудь нанести те духи, которые активируют зелье. Иначе все будет бессмысленно. И после того, как они подействуют, не отпускай никуда Лиена, а то он накинется на первую встречную.

– Я помню, да, – взбудоражено тараторила дочь маркиза, которая уже больше года была влюблена в сына герцогини.

– Удачи тебе, милая. Надеюсь, что твое приданое будет экстравагантным, – кинула она тонкий намек на намечающуюся беременность девушки...

Лиен

– Лиен!

Я повернул голову в сторону главного здания академии, замечая на крыльце огненноволосого парня, радостно машущего мне рукой.

Улыбнувшись ему, закрыл дверь экипажа и направился к другу, с которым не виделся все лето.

– Как дела, брат? – сгреб меня в охапку огневик. – Я скучал по тебе!

– Говоришь как девчонка! – фыркнул ему в ответ, не обращая внимания на взгляды адепток, стоящих кучкой чуть поодаль.

– Отис! – разнесся звонкий девичий голосок по всей округе.

– О нет! – вздохнул друг.

– А вот и твоя Эрика, – усмехнулся я, замечая кислую физиономию огненноволосого парня.

Эта магиана наседала на него весь прошлый учебный год, уверяя, что хочет того огневик или нет, но им суждено быть вместе. Отис, который никогда не менял девушек как перчатки, так как считал это гнусным делом, пытался объяснить ей, что у него нет времени на отношения, что он отдает всего себя тренировкам и соревнованиям, но Рика упорно шла напролом, добиваясь именно его внимания, хотя девушка она видная. Дочь графа, одна из самых популярных адепток в академии. За ней парни толпами ходят, а она решила подарить всю себя моему другу, который не желал принимать ее столь щедрый дар.

– Давай улизнем по-тихому, пока она не успела дойти до нас, а? – предложил друг, вырвав смешок из моего рта. – Чего? – насупился он. – Эта лисица опять сейчас что-нибудь учудит. Вспомни, как она мастерски все подстроила! Сделала вид, что запнулась возле меня, падая, и все только ради того, чтобы я ее поймал, тем самым прижимая к себе!

– Девушка уверенно идет к своей цели, – хохотнул я, чувствуя, что в обществе огневика мне становится в разы лучше.

– И ее цель категорически против того, чтобы Эрика к ней шла! – фыркнул Отис. – Вот что она во мне нашла?! Я не понимаю!

– Дай-ка подумать, – я изобразил мыслительный процесс, подпирая подбородок кулаком. – Ты высок, харизматичен, у тебя отличное телосложение и неплохой резерв. Надежный, не грубишь девушкам, всегда с ними обходителен и галантен, не играешь на их чувствах, а еще ты из уважаемой семьи и носишь звание чемпиона кубка трех стихий. Действительно, – усмехнулся я, – и что она в тебе нашла?

– Вообще-то, – скривился Отис, наблюдая, что Эрика уже достаточно близко, – ты такой же чемпион, как и я! Мы вместе добились желаемого, и убили на это ни один учебный год! Да и во всем остальном ты мне не уступаешь, так что…

– Отис! – радостно воскликнула магиана, оказываясь рядом с нами и не сводя полного обожания взгляда с огневика. – Мы с тобой так давно не виделись!

– Все лето, – скупо кивнул ей парень. – Эй, ты чего? – комично отпрыгнул он в сторону, когда Рика попыталась взять его за руку.

– Соскучилась по тебе, а ты жадничаешь, – надулась девушка, вздыхая. – Даже прикоснуться к себе не даешь!