– Которые на крючке у инквизитора? – вспомнила я.

– Да, они. Альга и Тамира, – пояснил он. – Все знают их вздорный характер и опасаются, что они учинят какой скандал. Альга – брюнетка в зеленом платье, Тамира – темно-рыжая, сидит рядом с ней в красной накидке.

Альга на вид оказалась немногим старше меня, а вот Тамира была дамой зрелого возраста и обладательницей пышных форм. Еще две ведьмы с ними не отличались столь яркой внешностью, скорее всего, я бы и не заметила их в толпе.

– Но вы не волнуйтесь, все под контролем, – успокоил меня Вуд.

Точно в подтверждение его слов, позади ведьм вырос грозный охранник, отправленный начальством наблюдать за ними. Ведьмы, увидев это, лишь обменялись усмешками.

Раздались звуки фанфар, забирая все внимание присутствующих на себя. Занавес распахнулся, и на арену вышел крупный мужчина с лоснящимся лицом, на нем были черный костюм-тройка и объемное жабо вместо галстука. Он откашлялся и объявил:

– Битва Сильнейших магов начинается!

Зрители подались вперед и зааплодировали, встречая участников, которые по одному стали выходить на арену.

– Соревнуются только мужчины? – спросила я у Вуда, заметив эту особенность.

Вестер в это время тоже появился на сцене. Я невольно подобралась, увидев, что он теперь одет в облегающий костюм из темной кожи, подчеркивающий рельеф всех его мышц.

– А как иначе? – отозвался Вуд. – С магией обращаться могут только мужчины.

– А ведьмы? – переспросила я, продолжая наблюдать за тем, что происходит на арене.

Вестер встречал овации с отстраненным видом, будто они касаются вовсе не его. Но тут вышел последний участник, которым оказался… Эндж. Энджей Рокс. Надеюсь, я правильно вспомнила. Сыщик и вроде как друг Вестера. Он, в отличие от приятеля, улыбался во весь рот и приветственно махал зрителям.

– Магия ведьм как раз несколько иной природы и присуща только женщинам, – услышала я ответ Вуда.

– Но их к таким соревнованиям не допускают, – сделала я вывод сама. И перевела взгляд на тех, кого опасались все на трибунах. Ведьмы сидели на своих местах нарочито расслабленно, на лице Альги блуждала снисходительная усмешка.

Участников было двенадцать, их разделили на четыре тройки. В первой тройке я никого из магов не знала, но это ничуть не ослабляло моего интереса. Задание было следующим: два мага пытались атаковать третьего, а тот должен был продемонстрировать свои умения выставлять «защитный щит», как назвал это Вуд. Кто дольше продержит этот щит, тот и выходит в полуфинал.

Мне все действо, что развернулось на арене, напоминало некое фаер-шоу. Атакующие маги без остановки швырялись огнем, а их одиночка-соперник всеми силами удерживал оборону. То, что между магами стоит щит, можно было понять лишь по вибрирующему воздуху и потокам огня, разбивающимся об эту прозрачную преграду.

Наконец победитель в этой тройке был определен, и на арене появилась вторая.

– Господин Вестер, – пискнула радостно генеральша еще за мгновение до того, как я сама увидела инквизитора. – Посмотрите, как он прекрасно сложен! – прошептала она уже мне. – Мне б ваши годы… Я вам даже чуточку завидую, Анна.

Я натянуто улыбнулась на ее задорное хихиканье, однако не согласиться с этими наблюдениями не могла. У Вестера действительно была отменная фигура.

Он защищался последним в тройке и делал это с непринужденной легкостью и непроницаемым лицом. Впрочем, как и швырялся огнем во время атаки. Кажется, я даже некоторое время не дышала, наблюдая за ним. Его победа в этом раунде была очевидна.

Однако Энджей Рокс тоже смог удивить. Он сражался будто играючи или танцуя. И хотя щит он смог удержать немногим меньше, чем Вестер, все равно вышел бесспорным победителем.

За четвертой тройкой я следила не так внимательно, мне уже не терпелось перейти к следующему испытанию.

Во втором туре маги разбились на две пары. И снова Вестер и его друг оказались порознь.

– О, – Вуд оживился и потер ладони, – кажется, сейчас будет битва ментальной магии. В прошлом году в полуфинале было другое испытание.

– Что это значит? – уточнила я.

– Они будут ломать друг другу волю, пытаясь подчинить себе, – объяснил Вуд. – Как я понял, усилители использовать нельзя, только свою силу.

Звучало это жутковато. Если Вестер способен на подобное, то, похоже, его следует опасаться втройне.

Битва сознаниями выглядела не столь ярко, как предыдущее сражение. Первым выступала пара с Энджеем. Они с противником долго кружили по арене, не отрывая друг от друга взгляда. Губы Энджа подрагивали в напряженной усмешке, его соперник, напротив, сохранял серьезный вид. Долго ничего не происходило. Потом на лбу второго мага стали проступать капли пота. Движения обоих замедлились, каждый шаг давался им все с большим трудом. Эйнджей уже не улыбался, лишь покусывал нижнюю губу. У его соперника начали трястись руки, затем и ноги. А потом его колени враз подогнулись.

– Сдаюсь! – успел выкрикнуть он за мгновение до того, как упал на землю.

Эйнджей Рокс победил.

На арене появилась вторая пара. Противник Вестера сразу переплел руки на груди и глянул на него с вызовом. Вестер перехватил этот взгляд – и больше не отпустил. Так они и остались стоять, сверля друг друга взглядами. Это длилось минуту, другую, третью… Прошло пять, а затем и все десять, а никто из них так и не сдвинулся с места. Напряжение вокруг магов становилось все гуще, зрители на трибунах затаились. Стояла почти гробовая тишина. Сама я слышала только звук собственного сердца.

Но вдруг лицо противника Вестера исказилось судорогой. Он еще несколько секунд боролся с ней, но потом выкрикнул на надрыве:

– Хватит! Прекрати! – и сжал голову руками.

Вестер просто закрыл глаза, освобождая соперника, и тот, признав поражение, медленно побрел к выходу.

– Мне кажется, господин Вестер или наслал на него кошмары, или вытащил его потаенный страх из подсознания, – тут же прокомментировал Вуд.

– Может, вам водички налить? – поинтересовалась генеральша и потянулась к кувшину с водой, который стоял перед ней на столике с прочими мелкими закусками. – Вы какая-то бледная.

Не дожидаясь моего ответа, она все же налила воды и подала мне стакан.

– Не волнуйтесь вы так, Анна, господин Вестер непременно выиграет.

Я на это лишь кивнула и поднесла стакан к губам. До этого момента мои представления о магии ограничивались левитирующими товарами в витринах, магимобилями и самозагорающимися лампочками. Еще Вудом, возможно, обращающимся в белого волчонка. Теперь же я увидела ее иную сторону и пока не знала, как к ней относиться. Бояться или восхищаться?

Перед финалом сделали небольшой перерыв, и все это время я пыталась переварить увиденное. Мою же соседку будоражил только факт, что в финальной битве должны сойтись Вестер и Рокс, ее два «милых друга», и она уже не знала, кому она больше желает победы.

– Битва без правил до первого повреждения! – объявил коммивояжер, и за этим последовали аплодисменты и призывные крики.

Я взволнованно глянула на Вуда:

– Битва без правил?

– До первой царапины, – с усмешкой ответил Вуд. Его глаза сияли от предвкушения. Оставалось надеяться, что два «милых друга» на деле не поубивают друг друга.

Они вступили в борьбу мгновенно, только выйдя на арену. Не было даже понятно, кто напал первым: воздух одновременно заискрился от электрических разрядов и огненных вспышек. И все же, глядя, с какой яростью эти двое дерутся, я начала сомневаться, что они разойдутся миром.

Накал магии был таким сильным, что на соперниках стала лопаться одежда: у Рокса оторвало штанину, а у Вестера разошлась ткань на груди. Тем не менее пока никаких повреждений на их телах не было. Ни царапинки.

В какой-то момент они все же начали уставать. Это было заметно по тяжело вздымающейся груди Вестера и проступившему поту на висках Рокса. Иногда они обменивались репликами: Энджей, шутя, подначивал друга, а Вестер, криво улыбаясь, парировал.