Я закрыла лицо руками, вспоминая сегодняшнее утро. Даже не верится, что прошло всего полдня с того момента.
Прятаться и убегать уже вошло у меня в привычку. Вот и тогда я пряталась за колонной старенького железнодорожного вокзала, такого же маленького и невзрачного, как и город, в котором он находился. По всем параметрам – настоящая глушь. Я так надеялась, что мой преследователь хоть здесь меня не найдет или хотя бы не так быстро. Но нет… Кошмар какой-то!
– Простите, но, кажется, вам нужна помощь? – услышала я вкрадчивый голос и вздрогнула, чуть не отпрыгнув в сторону. Передо мной стоял мужчина невыразительной наружности: чуть полноват, чуть лысоват, в старомодном костюме из серого вельвета.
– Сомневаюсь, что вы можете мне помочь, – отрывисто ответила я, осторожно выглядывая из-за колонны. Неужели оторвалась?
– И все же могу попытаться, – ответил он. – Вы ведь прячетесь от кого-то, верно? И, похоже, уже давно. Ждете поезда, надеясь, что сможете убежать подальше.
Какой наблюдательный, однако!
– Как можно дальше. – Из меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох. – Но я уже сомневаюсь, что в этом мире существует такое место, где я смогу дышать свободно.
– А если не в этом мире? – Мужчина смотрел на меня внимательно и серьезно. В глазах – ни тени безумия. Наверное, просто верит в то, что говорит.
– Нет, спасибо. – Я все же сделала шаг в сторону – и тотчас увидела своего преследователя.
Черт! Он тоже, кажется, меня заметил!
– Сюда. – Мужчина тронул меня за руку, поманил за собой. – Давайте, быстро…
И я, уже ни о чем не думая, нырнула за ним в дверь с табличкой «Служебный вход». Подгоняемая адреналином, я даже не ощущала веса своего чемодана. Мы промчались по узкому темному коридору и вынырнули на задний двор. Протиснулись мимо каких-то ящиков и мусорных контейнеров, затем снова заскочили в какую-то служебную дверь и оказались в пыльной комнатушке с инвентарем для уборки. Мужчина взял швабру и стал просовывать ее сквозь ручку, чтобы заблокировать дверь. «Только бы он не оказался маньяком», – мелькнула у меня сумасшедшая мысль. Чикатило тоже выглядел интеллигентным малым. Вселенная, ну не может же мне так не повезти? От одного маньяка к другому.
– Вроде оторвались. Теперь у нас точно есть время, чтобы поговорить. – Мужчина довольно улыбнулся и даже потер ладони друг о друга. – Как вы?
– Бывало и хуже, – ответила я, напряженно вглядываясь в него.
– Тогда позвольте мне все же озвучить вам свое предложение. Просто выслушайте, ничему не удивляясь, каким бы странным ни казался вам мой рассказ. А после будете делать выводы. – И он жестом пригласил меня присесть на скособочившийся стул.
– Я лучше на своем, – ответила я, опускаясь на чемодан.
– Как пожелаете. – Мужчина пожал плечами и сам сел на стул. Тот противно скрипнул, покосился еще больше, но выстоял. – Итак, вы не ослышались, я приглашаю вас в другой мир…
И он начал рассказывать. О существовании параллельных миров, магических и техногенных, некоторые совмещают в себе и то, и то. В них живут маги, ведьмы, эльфы, орки и прочие существа, отличные от людей, не владеющие никакими способностями, коих тоже очень много. О том, что есть некий Альянс подобных миров и даже службы, которые являются проводниками между ними, и он один из представителей таких служб.
Я слушала все это как сказку, фантастическую книгу и невольно вспоминала свою бабулю и конкретно тот период, когда родители мои были еще живы, а это где-то до моих восьми-девяти лет. Она жила не в городе, в деревне, и к ней часто обращались люди за помощью. Особой помощью. Кто-то называл ее целительницей, знахаркой, кто-то грубее – ведьмой. Но потом, когда внезапно погибли мои родители и бабушка забрала меня к себе, я больше ни разу не видела и не слышала, чтобы она этим занималась. Исчезли из дома пучки с сухими травами, свечки и странные деревянные фигурки, ее дом стал совершенно обычным. И люди перестали к ней ходить. Ну и я в силу возраста об этом позабыла. Только недавно, уже после бабулиной смерти, я, разгребая вещи в ее доме, нашла кое-какие безделушки, напомнившие мне о том времени. Однако особого значения им я не придала, многое попросту выбросила. Я выросла и перестала верить во все мистическое, а всякие гадалки и экстрасенсы и вовсе для меня являлись обычными шарлатанами.
И вот я вновь слышу о магии, но, к своему ужасу, начинаю проникаться словами этого странного незнакомца.
– Простите, как вас зовут? – он прервал свой рассказ и улыбнулся.
– Анна. – Я кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло. Где-то у меня была бутылочка с водой, но за ней нужно было лезть в карман чемодана, а на это не было никаких сил.
– А меня Франк, Франк Шифер, рад познакомиться. – Мужчина кивнул. – Итак, Анна, ответьте, пожалуйста, на один вопрос. Только честно. Вы же не ведьма?
Я снова чуть не поперхнулась.
– Нет, конечно, нет, – ответила торопливо. И опять почему-то вспомнила бабушку. – В нашем мире же нет магии, вы сами сказали, что он техногенный.
– Да-да, это так, – еще энергичней закивал Франк Шифер. – Именно поэтому я выбрал ваш мир и посоветовал его господину Вестеру. Здесь шанс встретить ведьму просто ничтожен. Ничтожен, но не исключен, поэтому я все же вынужден уточнить это. Простите.
– Кто такой господин Вестер? – поинтересовалась я. Звучало как в английских или американских романах.
– О, простите, сейчас, одну минутку, – засуетился Франк, а после извлек из внутреннего кармана пиджака бумажку и протянул мне.
– Что это? – Я смотрела на непонятные мне закорючки. – На каком это языке?
– Ох, еще раз простите! – Теперь мужчина хлопнул себя по лбу и все из того же кармана достал зеленый пузырек. Откупорил его и поднес мне под нос. – Вдохните.
– Зачем? – Я снова начала нервничать. Сразу полезли в голову страшилки о клофелине и всяких наркотиках. Сейчас опоит меня и ограбит. А я буду верить в его сказки.
– Не переживайте, прошу вас, Анна. Это поможет вам понимать наш язык, и всего-то, – объяснил Франк.
Я осторожно принюхалась. Пахло какими-то цветами и немного цитрусом. На наркотик не похоже, если только его не ароматизировали каким-то образом.
Я еще не успела вдохнуть его поглубже, а закорючки на бумаге стали принимать очертания понятных букв, те складывались в слова и потом уже в предложения. Я действительно смогла прочитать то, что здесь написано! Только…
– Что это? Какой инквизитор? У вас есть инквизиция? – озадачилась я, когда до меня дошел смысл объявления. А это было именно объявление некоего инквизитора, который ищет себе фиктивную жену. Не ведьму.
– Да, господин Вестер – инквизитор города Слоули, это не столица, но вполне себе симпатичный городок, – стал объяснять Шифер. – Все цивилизованно.
– Постойте, – перебила его я. – Я спросила об инквизиции. У вас, что ли, средневековье? Гонение на ведьм? Их мучают, сжигают? Если так, то цивилизацией такое не назовешь. Это варварство! И подобное мне никак не подходит!
– Нет-нет, Анна, прошу, успокойтесь. – Франк молитвенно сложил руки. – Это совсем не то. Никаких сжиганий и пыток, вы что? Просто в нашем мире мы вынуждены ведьм контролировать. И все. На то есть причины, поверьте, но сейчас разговор не об этом. Дело срочное, понимаете?
– Значит, ваш этот господин Вестер – не религиозный фанатик? – уточнила я.
– Нет, упаси вас владыка Небес! – Глаза мужчины округлились. – Он маг! Потомок влиятельного рода. И, как многие маги, пришел на службу в инквизицию.
Я несколько секунд переваривала эту информацию, затем задала следующий вопрос:
– И зачем ему фиктивная жена?
– Насколько я знаю, дело очень деликатное, а поэтому секретное. Господину Вестеру нужно продвинуться по службе, но для этого он должен быть женат. На приличной девушке, без магии. И жениться нужно как можно быстрее. Но поскольку в городе, где он живет, все друг друга знают, то он пожелал, чтобы ему тайно нашли жену в другом месте. Девушку, которая бы согласилась на этот фиктивный брак, поскольку в ближайшем будущем он все же планирует развод. И еще, поскольку в последнее время участились случаи скрытого ведьмовства, к выбору жены следует подойти очень тщательно. Ведь у инквизитора не должно быть жены ведьмы. Понимаете, как это все серьезно? – Теперь в руках Франка Шифера оказался носовой платок, которым он вытер вспотевший лоб.
