— Смертик!
Сёпе и Хо не помеха. Налетел, стиснул в лапах, прижал сильно-сильно.
— Тебя же…
Оборвав сам себя, Метла покосился на остановившегося Ло.
— Меня, когда забирали из клетки, охранник обмолвился…
— Всё потом! За мной! Быстро!
Под взглядом Правителя Арха, устремлённом на нас сквозь щели в забрале, Сепан оробел. Отпрянув от меня, зашагал за Ло, как и все. Эх… Ведь только же спас сейчас друга. И теперь позволяю вести, как и прочих, на верную смерть. Поход на седмицу — то ладно. Но мы же бродить собираемся в этих лесах… Даже мыслей нет — сколько. Не просто же так говорят, что вне лоскута на Земле жизни нет. Людской жизни. Успеем ли мы отыскать другой полис прежде, чем звери прикончат нас всех? Ло считает, что да. По крайней мере, мы с ним.
А отряд… На моих товарищей колдуну наплевать. Он их взял, чтобы было, кем прикрыться. Здесь все знают меня, кроме разве что нескольких новеньких. Я не дал ему шанса попробовать уговорить Хо, он же мне отплатил возможностью попытаться убедить моих друзей нам помочь. Другие отряды тащить за собой — это риск. Могут запросто взбунтоваться против власти фальшивого Правителя. А тут проще. Да и куда им деваться? Ло, пусть и бездарь, но выдаст свою силу за дар. Сплотиться вокруг могучего воина, которого я назову своим другом — единственный шанс на спасение.
Час идём, полтора.
— Повелитель, до рассвета всего два часа.
— Я знаю.
Осмелившийся напомнить про время Матвей «обрадуется» сильнее других. В отличии от всех остальных, он в отряде по собственной воле. Ему платят хорошие деньги за службу. В Архе у бывшего предза осталась подруга. Не мешая Ло, я втыкаю своему командиру нож в спину.
А, что делать? Сказать правду Матвею, так он весь отряд назад уведёт. Кроме Сёпы, пожалуй, все помчатся обратно вприпрыжку, узнав, что мы не собираемся возвращаться в полис. Свобода такой ценой едва ли кого-то устраивает. Потеряв лоскут, найти новый непросто. В Архе шансов дожить до конца своей службы и то больше будет.
Но то им, а не мне. А я жить хочу. И Тишку хочу отыскать и спасти. Да и Ло про гахаров не врёт. Так-то мы с ним спасаем всё человечество, включая и наш собственный мир. Нет, совесть меня мучить не будет.
Чем дольше идём, тем всё громче и громче начинает шептаться народ, чувствующий приближение рассвета. Спустя ещё час Матвей снова не выдержал.
— Повелитель, далеко нам ещё? Возвращаться придётся бегом. Может, ускоримся? Силы есть.
— Хорошо, — кивнул Ло. — Переходим на бег. За мной!
Чёрный плащ, который колдун так до сих пор и не снял, как и шлем, взвился в воздух. Всё, шептаться уже не получится. Народ бросился за Правителем Арха, взявшим очень приличный темп. Интересно, ослушается кто-то приказа, когда поймёт, что мы можем не успеть вернуться в полис?
Но узнать ответ на этот вопрос Ло мне не дал. Попавшаяся нам на пути небольшая поляна заставила колдуна остановиться.
— Все ко мне! — приказал Ло.
Запыхавшийся народ окружил Правителя Арха. Сил вернуться, наверное, хватит лишь у нескольких предзов. И то, если броситься к полису прямо сейчас и нестись со всех ног.
— Зверь был здесь? — выдохнул обежавший поляну Матвей. — Мы сюда шли?
От волнения даже про обращение «Повелитель» забыл.
— Мы шли подальше от Арха.
— Что⁈ Зачем⁈ Повелитель⁈
— Спокойно, — легла на плечо Матвея рука в чёрной перчатке. — Вернуться уже не успеем.
— Но… Повелитель…
— Нам со Смертиком нужно попасть в другой полис, и вы нам в этом поможете.
Я ждал галдежа, охов, вздохов, метаний, но все, даже потерявший дар речи Матвей, замерли в напряжённом молчании.
— У меня было видение. Этот парень обязан попасть на Вершину, — указал на меня колдун. — От этого зависит судьба всего мира. Я не дал ему умереть на арене и буду защищать впредь. Все, кто станет мне в этом мешать, пожалеют. Вам выпала честь нам помочь. Считайте, что ваша служба Арху закончена.
И снова молчание. Услышанное переварить не так просто.
— Но, повелитель, — пришёл первым в чувства Матвей. — Не проще ли было дождаться Выхода? Зачем так?
— Рассвет скоро… — пробормотал Глист. — Уже не вернуться. Никак не успеть.
— Не успеть, — согласился колдун. — Вам всем сейчас предстоит сделать выбор. Особенно тебе, Матвей, — шагнул Ло к командиру отряда. — Признай моё старшинство, и мы вместе попробуем отыскать другой полис. Всех, кто поможет нам, я щедро вознагражу. Либо… — колдун обвёл взглядом собравшихся вокруг безымянных, — каждый спасается сам по себе. Второй вариант никому не советую. Выжить вне лоскута нам по силам лишь вместе.
Как будто у них есть тот выбор. Но главного Ло им ещё не сказал. И я тоже молчу. Колдун начал всё это, так пусть и заканчивает. Сомневаюсь, что он поведёт их под именем Хо.
— Ваше слово — закон, повелитель, — опустил Матвей голову в жесте покорности.
Других мнений не слышно. Все молчат. Серое предрассветное небо светлеет. Темнота отступила.
— Я не Хо. Тиран мёртв. Моё имя — Дерхан. Арх отныне свободен.
Чёрный шлем летит на землю. Снявший его Ло кладёт руку мне на плечо.
— Смертик жив потому, что заранее проглотил переданную ему мной жемчужину. Мы прикончили Правителя Арха. Никакой он не вечный.
Я ждал искры Матвея, но удар нанесён был копьём. Колдун даже не вздрогнул. Наконечник, упёршийся в спину Ло, бессильно соскользнул вниз, раздирая чёрную ткань плаща.
— Это взвешенное решение?
Колдун медленно повернулся к напавшему. Безымянный археец из новеньких, весь дрожа, пятился с выставленным перед собой копьём.
— Братья… Братья! Покараем убийцу!
— Стойте! — не выдержал я. — Дерхан спас меня, спас Метлу! Он спасёт и всех вас! Хо — чудовище! Он заслуживал смерти!
Второй выпад фанатика опять достиг цели. Ло позволил ударить себя прямо в глаз.
— В третий раз я не стану повторять свой вопрос, — как ни в чём не бывало произнёс Колдун, отбивший и эту атаку своими чешуйками, которых у него теперь тьма. — Если твой ответ «нет», то беги за своим командиром. Правда, он скоро вернётся. Мы будем ждать здесь. Как раз пора завтракать.
Только сейчас я заметил, что Матвея уже нет на поляне. Нападению на убийцу Правителя Арха командир предпочёл бегство. Только в полис он уже не успеет, а значит вернётся. Матвей — не дурак. Кстати, Глист и Змей тоже пропали. Несостоявшийся вершитель расправы над Ло всех отвлёк, и те сдёрнули. Жаль. Безымянные, как и Матвей, не увидели представление, которое устроил колдун.
Зато все остальные сейчас стали свидетелями продемонстрированной Дерханом мощи и выдержки. Осознав, что никто не готов поддержать его «правое дело», новичок-безымянный бросил копьё и упал на колени.
— Прости, господин! Бес попутал!
— Прощаю, — протянул Ло руку архейцу, помогая тому подняться с земли. — Прожив жизнь рабом, очень сложно наслаждаться свободой. Но ты научишься. Все вы научитесь. Я не хозяин вам. Я — ваш командир. И то, только пока не отыщем лоскут.
— В жопу Арх! Задолбался батрачить на ряженых мразей! Я с тобой! И со Смертиком!
Можно выдохнуть. Выкрик Сёпы послужил сигналом для всех, кто боялся стать первым.
— Так я хоть свободным помру, — хохотнул Кузьма-Чудик и шагнул за Сепаном. — Спасибо, что вытащили!
— Сколько раз и сам удрать думал, — поддержал трактирщика Косой.
— Вместе думали, что уж там, — толкнул друга в бок Шило.
— До конца срока службы дожить было сложно, — согласился Охотник. — Лучше так, чем ещё обороты ходить в батраках.
— Выбора всё равно нет, — присоединился к шагнувшим в сторону Ло и меня Барсук.
Постепенно всё новые и новые безымянные подходили к нам, кто с какими-нибудь соответствующими моменту словами, кто молча. Вскоре все двадцать восемь охотников подтвердили свой правильный выбор, и мы сели завтракать. Оказалось, что в собранных по приказу перепуганного насмерть Абоса рюкзаках полно снеди. А, что ещё лучше, среди взятых в поход запасов обнаружилось несколько комплектов сменной одежды и обуви, в том числе подходящей мне по размеру. Не иначе, Ло приказал положить.
