На Земле зверя тьма. Что вся зелень тут в три раза быстрее растёт, что животные гораздо быстрее плодятся. За неполную седмицу, вон, сколько рогатых забралось в манок. Подозреваю, что следующая целиком уйдёт на восстановление хорошенько истоптанной и политой кровью ловушки.

— Ты смотри, какой хитрый! — не выдержал я, когда вынырнувший из высокой травы крупный муфр вместо того, чтобы самому бежать к лесу, на стену щитов, начал яриться у края отсыпанной камнем пустой полосы, лупя лапами всех, до кого мог достать.

Замысел хищника был очевиден. Обезумившие от страха копытные забыли сомнения и все разом бросились на людскую цепь рогатой лавиной. Живая волна налетела на стену щитов и, заваливая её дёргающимися в агонии тушами дала муфру возможность проскочить по себе. Зверь влетел на блеющую в предсмертном ужасе гору из тел. Могучий грациозный прыжок — и вот уже избежавший каким-то чудом копий и стрел котяра приземляется на лапы позади строя воинов.

— А вот и наш выход! — скомандовал Ло. — Живо вниз!

Мы спрыгнули с веток и, подхватив копья, рванули наперерез несущемуся к лесу хищнику.

— Внесём свой маленький вклад.

Но мы с Сёпой и так уже поняли, что задумал колдун. Притворимся, что мы только что вышли из леса и помогли, как смогли.

У Муфра не было шансов. Брошенное Ло копьё пронзило зверя насквозь. Подбежав, в два удара мы с Сёпой добили котяру. Дальше прятаться не было смысла. Оттащив от опушки добычу, мы остались стоять на щебёнке с деланым удивлением на встревоженных лицах.

Нас немедля заметили. Строй доделывал дело, но от ближней из башен в нашу сторону сразу же устремился отряд из нескольких воинов. По приказу колдуна мы опустили копья наконечниками вниз и приветственно замахали бегущим.

— Как вы здесь оказались? — ещё издали прокричал вопрос старший группы, на чьём шлеме, опоясывая его, краснела круговая полоска. — Где ваши провожатые?

Вести переговоры само собой взялся Ло.

— Доброго дня, уважаемые! — проорал он в ответ. — Безумно рады вас видеть! Мы не из вашего полиса.

— Понятно, что не из нашего, — фыркнул воин. — Бегом за нами! Заблудшим здесь не место. Как закончим, всё расскажите башенному.

Солдаты окружили нас, взяв под охрану, и мы, подчиняясь приказу, побежали за командиром воинов обратно к башне. Двери той по-прежнему были открыты. Внутри полумрак разгоняли зажжённые по вечернему времени фонари. Половина большого зала, занимающего чуть ли не весь первый этаж, заставлена столами и лавками, другая пустует, если не считать широкий скат лестницы, уходящей наверх и сокрытый в его тени проём со ступенями, уводящими вниз. Мало им самой башни — ещё и подвал нарыли.

— Ждите здесь, — указал воин на ближайшую лавку, а сам бросился наверх по ступеням. — Башенный скоро к вам спустится, — бросил нам солдат, поднимаясь.

Охрана оставлена — стоят у двери, переговариваются о чём-то негромко, косясь то и дело на нас — но оружие отбирать не спешат и своим в нас не тычут. Хороший знак. Человеческий нам полис попался, не Арх. Если к городу подвезут на своём многоколёсном чудовище, и вообще будет здорово.

— Он назвал нас заблудшими, — прошептал Сёпа. — К чему бы оно?

— Ну, так мы заблудились же, — поделился я своим мнением.

— Нет, тут дело в другом, — покачал головой колдун. — Это связано с верой. Здесь, у них, она явно своя. Встречавшие нас солдаты не поняли, кто мы. Подождём их начальство. Судя по всему, башенный — это командир гарнизона. А вот, кстати, и он.

Спускающийся по лестнице в сопровождении нескольких солдат человек от своих спутников отличался только парой красных полосок на шлеме. В остальном та же форма, та же кольчуга и тот же меч в ножнах. Мы встали.

— С какой смерти вас трое? — рявкнул башенный вместо приветствия. — И где провожатые?

Тот же самый дурацкий вопрос, на который у нас нет ответа. Кто у них тут кого куда водит?

— Прошу прощения, уважаемый, — поклонился колдун, — но нам непонятен вопрос. Мы — охотники из полиса Гор. Наш отряд не успел вернуться на лоскут до скачка. Мы трое — единственные, кто смог пережить ожидание нового полиса.

— Всемогущая Жизнь… — округлились глаза начальника башни. — Так вы не из наших заблудших. И куда вас тогда…

— Мы готовы оплатить кров и стол, — поспешил вставить Ло.

— У нас дорого, — нахмурился воин. — Зная наших бессмертных, с вас сдерут всё по полной. И неважно, нужны вам дары или нет. Вход в Ковчег для заблудших стоит десять семян. Плюс доплата за норы по цвету. Плюс постой, еда, выпивка… Впрочем, решение всё равно за советом. Не в моей власти что-то вам обещать.

— Мы потянем, — опять поклонился колдун. — Спасибо за разъяснения, уважаемый.

В ответ башенный только покачал головой.

— Повезло же вам, — произнёс он, внимательно нас разглядывая. — Перебраться с лоскута на лоскут без Порога и Выхода — это настоящее чудо. Сама Жизнь… Ладно, — повернулся башенный к обладателю одной полоски на шлеме, — в город их. Дел по горло. Закат ждать не будет.

Вопреки ожиданиям Китара, с грустью проводившего взглядом выход из башни, бойный — так звучало звание воина в шлеме с одной полоской — повёл нас не наружу, а вниз. Не покататься нам на местной огромной дрезине. Жаль. Даже я был не прочь посмотреть на данное средство передвижения изнутри. Интересно, какой механизм передачи приложенной силы на колёса там используется?

Однозначно, эта сила — физическая, но какой именно из приёмов реализован в устройстве данного механизма по внешнему виду транспорта не угадаешь. Могу лишь с уверенностью сказать, что, ни какой-либо газ, ни пар, ни электричество там не задействованы. Возможно, в процессе, конечно, участвует местная магия, но скорее самоходный вагон приводит в движение система из шестерней и рычагов, запитанная на элементарную ручную тягу.

Сепан с Китаром, подходя к башне, разглядывали именно её, я же успел присмотреться к едва различимой в высокой траве дороге, соединяющей многоэтажный форт с городом или, что вероятнее, с озером, его окружающем, так как такое количество мостов строить очень накладно, да и их было бы видно издали.

Рельсы. Обычные рельсы, убегающие двумя параллельными прямыми вдаль. Шпалы зарыты под землю. Трава густо растёт даже между железными полосами, максимально их пряча. Видно, так сделано, чтобы звери не слишком сильно боялись разрезающих идущими от центра к периметру спицами гигантский луг просек.

Впрочем, зверь здесь не из пугливых. Появление поблизости лоскута — слишком редкое явление, чтобы животные Земли успевали научиться бояться людей.

Да и граничащая с глупостью смелость — свойство, присущее не только существам неразумным. Тот же Сепан только что в полной мере оправдал мои ожидания. Преданность легче всего получить, обменяв её на доверие. Мне нужен ещё один настоящий соратник. Проще было рискнуть и открыть ему правду, чем из-за одного единственного члена моей будущей команды продолжать использовать легенду последнего лорда исчезнувшего Великого Дома. Она была хороша для архейцев. Здесь же гораздо удобнее прикинуться предзом.

Хорошо, что Сепан не из набожной братии. У этого одарённого, в отличие от некоторых глупых мальчишек, даже мысли не проскочило про всякую ерунду, вроде бесов. В идеале и всех остальных нужно постепенно вводить в курс истинных дел. Эффективнее вести людей за собой в качестве Верховного Грандмастера, чем, скрываясь под личиной какого-то островного охотника.

— Пока своё оружие сами несите, — спускаясь по лестнице под основание башни обратился к нам бойный, — но в городе отберём. Таковы правила. Заблудшим даже в своём квартале нельзя при оружии шастать. Возвращаем, только когда в нору подходит черёд кому лезть.

— Хорошо, — кивнул я.

Уже второе упоминание нор наводило на мысль про какую-то аномалию. Неужели, у них здесь есть место, где, к примеру, раз в неделю гарантированно возникает нора? Очень сомнительно. На лоскутах норы не появляются в принципе. Тут, скорее, организовано прочёсывание окрестностей полиса после скачка, и в найденные порталы по очереди, как то было у лордов Арха, заходят желающие пройти испытание Бездны. Только как этот поиск тогда не мешает заманиванию местного зверя в ловушку-лоскут? Нет, опять нестыковка.