— Помощь? — неожиданно расхохотался колдун. — Моя помощь? У меня к тебе нет обид и претензий, мальчик. Тебе просто не повезло стать вместилищем духа грандмастера. Но сидящий внутри тебя… Ло, ты что же, заразился глупостью от носителя? Или это его решение? На что ты рассчитывал? Думал, я буду прыгать от радости? После полутысячи лет, за которые меня десять раз можно было вытащить с этой планеты-ловушки? Издеваешься? Помощь?

Вот те на… Так они не просто оба со звёзд. Оказывается, колдуны прекрасно знают друг друга. На меня у него нет обид. Но на Ло…

— Это я, господин, — поспешил я вмешаться, пока Хо не придумал себе того, чего нет. — Я отважился попросить вас о помощи. У меня просто не было выбора.

Хо вздохнул с укоризной.

— Эх, мальчик… Знал бы ты, как я ненавижу то ничтожество, что сидит внутри тебя. Ло, когда-то был моим учеником… моим другом. Я ему доверял… А он… Он предал меня. Бросил здесь. Пятьсот лет… Это очень большой срок. И подлец был единственным, кто видел и знал, что меня затянуло сюда.

Ёженьки… Нас не помощь тут ждёт, а беда. Но, что делать? Пока точно слушать. А там… Нет, я правильно сделал, что не бросился сходу рассказывать колдуну обо всём.

— Я об этом не знал, господин.

— И понятно. Кто же будет про такое рассказывать?

Хо меня не пленил, не связал, не загнал в какую-нибудь очередную клетку. Не орёт, не ругается. Вытащил с арены, не дал казнить. Может, всё не так плохо? Может, ещё смогу отбрехаться?

— С самим Ло я пока говорить не хочу, — продолжал колдун. — Поболтаем с тобой. Вот, лови, — бросил он мне вынутые из кармана браслеты. — Защёлкни у себя на запястьях. Не хочу, чтобы ты по глупости повредил какие-нибудь из моих растений.

Душилки. Но выбора у меня нет. Драться с Хо и пытаться удрать — точно страшная глупость. Защёлкиваю на запястьях браслеты.

— Я верну сейчас дар, чтобы тебе было проще рассказывать, — пояснил колдун. — Прелесть второго уровня на способности отличать правду от лжи в том, что мне не нужно задавать конкретные вопросы. Я и так буду слышать, врёшь ты мне или нет, даже если ты начнёшь говорить про что-то другое. Давай с самого начала. Долго Ло пришлось ждать, прежде чем ты в первый раз его вызвал?

Вот оно. Испытания Бездны были лёгкой прогулкой. Отбрехаться не выйдет. Мне сейчас нужно как-то сподобиться рассказать колдуну только то, что хочу рассказать, не соврав даже в малом. Есть запретная тема, про которую я должен молчать, или точно конец.

— О, вы знаете? — показал я для начала своё удивление. — Да, я долгое время и не подозревал, что в меня вселился колдун. В первый раз его вызвал случайно. Испугался до жути. Думал, бес. Одержимых в Предземье не жалуют. Потом долго ещё не взывал к нему снова. Боялся.

— Знакомо, — улыбнулся Правитель Арха. — Что сказал тебе Ло? Зачем он явился сюда?

— Убегал от гахаров. Здесь решил от них спрятаться.

— Что ещё за гахары? Второй раз от тебя про них слышу.

— Колдуны. Но не люди, как Ло. Наоборот, наши заклятые враги, что хотят изничтожить весь род человеческий.

— Ну-ну, — хмыкнул Хо. — И один из них здесь? То есть был. Тот лорд, что напал на меня у норы? Я всё правильно понял?

— Да, — кивнул я. — Но их много. Мы уже нашли нескольких. Один даже в хорте сидел. Они ищут Ло. Он — последний великий колдун, кто способен спасти всех людей, и на звёздах, и здесь.

— Как похоже на Ло. И ты веришь, что всё это правда?

— Я долго не верил. Мы ссорились. Я считал, что колдун пытается меня обмануть, чтобы я ему помог вырваться из нашего мира.

— Но потом ты поверил.

— Мы помогаем друг другу. Мне нужно найти сестру. У неё нет отмера…

— Не продолжай. Твою сестру выкрали. Знаешь, где она?

— Где-то на Тверди. Мы узнали, что таких, как она…

— Не на Тверди. Значительно дальше, — вновь прервал меня Хо. — Братство гонит источников по поясам. Куда точно, увы не скажу, но догадки есть. Мне жаль, мальчик, но свою сестру ты больше никогда не увидишь.

Я чуть не свалился в фонтан.

— Их там убивают⁈ Да⁈ Но, может, ещё есть время…

— Судьба источников мне неизвестна. Я просто знаю, что уводят их далеко. Кому они на Тверди нужны? Там никого нет, кроме бредущих по Пути дураков. Искать нужно дальше.

Я выдохнул. Значит, надежда жива. И Тишка жива. Я найду её!

— Если будет нужно, я дойду до самой Вершины, — выпятив грудь, пообещал, то ли Хо, то ли самому себе я. — То есть, точно дойду. Я пообещал Ло.

— Сядь на место, — махнул мне колдун. — Не раздражай меня. Хорошо же общаемся.

Я поспешно уселся на бортик фонтана, с которого чуть раньше вскочил.

— Молодец, — кивнул Хо. — Хороший мальчик. Значит, Ло решил, что на Вершине есть выход с планеты? Нет, твоя глупость определённо заразна. Раньше он был умнее.

— А там его нет? — выпучил я глаза.

Считает меня дураком? Так не будем переубеждать колдуна. Китя что? Китя — просто мальчишка, которому не повезло стать вместилищем духа… Как он там говорил?

— А с чего бы ему там быть? Я ведь тоже в своё время поднялся с Предземья на Землю. В этом поясе протоэнергии больше не стало. Почему же её концентрация должна увеличиться дальше? Ло, ты просто дурак, если тешил себя этой глупой надеждой. Ты застрял здесь, предатель. Застрял, как и я.

Мне тут нечего было ответить. К тому же последние фразы предназначались, и вовсе, не мне. Но молчание у фонтана продлилось не долго.

— Как тебя зовут, мальчик? — внезапно поинтересовался моим именем Хо.

— Китар, господин.

Правитель Арха встал с кресла. Следя за поднимающейся рукой колдуна, направленной на меня, я невольно съёжился.

— Иди сюда.

Неведомая сила сорвала меня с бортика фонтана и подтащила к Хо. Правитель Арха приобнял меня за плечи.

— Мне очень жаль, Китар, — проговорил колдун. — Ты больше никогда не увидишь сестру. И много чего ещё не увидишь. Я не хочу применять к тебе слово «пленник». Ты будешь моим гостем. Вечным гостем. Ты станешь тюрьмой этой мрази.

— Но, господин! — непроизвольно дёрнулся я.

Бесполезно. Железные лапы колдуна не пересилить ни с какими долями.

— Почувствовал мою мощь, — улыбнулся Правитель Арха. — Законченный силовой каркас. Увы, это всё, на что способен здесь даже грандмастер. Но даже этого хватает местным ничтожествам, чтобы считать меня богом. Сопротивляться бессмысленно. Не мучай себя.

— Но, господин, — уже спокойнее, с молящими нотками в голосе простонал я. — Гахары… Вот, если бы вы послушали не меня, а Ло…

— Его я обязательно тоже послушаю, — пообещал колдун и, приподняв меня, зашагал прочь от фонтана. — Но гостем моим будешь именно ты, а не он. Уж поверь мне, нет пытки страшнее, чем годами сидеть запертым в чужой голове. Нет, про вечность я, конечно, загнул, но несколько десятков лет у тебя есть в запасе, Китар. Мой носитель продержался примерно полвека. И не бойся — я буду ласков с тобой. У меня есть другие зверушки. Я добрый хозяин.

Мальчишка пытался сопротивляться. Начал дрыгаться, пинаться ногами, бить в грудь несущего его Хо головой, но только зашиб затылок. Переброшенные к одной из рук носителя узлы тоже не помогли её вырвать. Впрочем, я и не верил в успех. Полный силовой каркас — это сильно. Представляю, сколько лет он над этим работал. Теперь ранить моего бывшего друга без дара практически невозможно.

То есть бывшим он считает меня. Я по-прежнему верю, что всё ещё можно исправить. Мне просто нужен шанс объясниться. Я собирался заняться изучением запретной планеты, но гахары своим появлением в нашей галактике передвинули эти планы на будущее. Даже будучи на девяносто процентов уверенным в смерти своего друга, я хотел убедиться, что Хо точно умер. Тогда я ещё не знал, какой страшной окажется эта война. Миры гибли один за другим. Моя собственная родная планета мертва. До обид ли сейчас, когда на кону само существование человечества? Хо одумается. Я смогу убедить его.