– Подумаю, – ответил парень после некоторого молчания, очевидно, что-то прикидывая в уме. – А ты это, не напортачь пока без меня тут, лады?

– Лады, – кивнула я, заулыбавшись.

"А с моим помощником работать можно!" – довольно отметила про себя, Дилину же напомнила:

– Ты главное книги не забудь принести в следующий раз. И вообще постарайся недолго там, пожалуйста. Хотя нет, постой, – остановила я Дилина почти у самого порога. – Не надо книги. Справочки тащи, коротенькие и четкие. Есть такие? Чтоб я сразу в общих чертах вникла в суть происходящего вокруг.

– Не забуду. Постараюсь, – закивал он, имитируя прием приказов. – Слушаюсь, миззиз Нестандартная Попаданка.

Прикольный такой! С каждой секундой всё больше мне нравится. И устраивает.

***

После ухода Дилина стало как-то тихо, скучно и снова голодно. Надо было прихватить с собой немного выпечки из кухни. Сейчас не пришлось бы думать, как добраться до гостиной. Но главный вопрос звучал так: "В чем туда пойти?"

Пока мы обсуждали с фамильяром различное видение волчьих браков, за окном незаметно стемнело. Часов в спальне не было, но становилось ясно, что проспала я до позднего вечера. И теперь мне сильно повезет, если я не пропустила ужин.

Однако дело тут не в моем неуемном желании сытно наесться за последние годы диет, а в стремлении поприсутствовать на общей трапезе. Пусть все видят, что супруга Альфы не плачет в подушку.

Помимо интуитивной тяги утереть нос всем, кто сейчас судачит о Джине, мне хотелось поскорее нырнуть в этот запутанный омут с головой, чтобы внести хоть какую-то ясность в предстоящую мне жизнь. А отсиживание запуганным кроликом в своей комнате мне бы в этом никак не помогло.

К сожалению, никто так и не обеспокоился моим состоянием. Ко мне явно не спешила послать горничную, готовую подобрать для меня платье на замену. И, поразмыслив, я потянулась к напольной вешалке, на которую был нахлобучен изодранный наряд Джины.

В конце концов, это минус гостеприимности хозяйки дома, а не мне, раз Джурьет не предложила мне, во что переодеться.

Но каково же было моё удивление, когда я почувствовала свежий запах чистоты, исходящий от роскошного когда-то платья. И особенно, когда, сняв его с вешалки, обнаружила, что подол целехонек. Ни разрывов, ни грязи. Даже помятости прежней нет. В моих руках сверкало переливчатой вышивкой восхитительное бальное платье из добротной оранжеватой ткани. Цвет, судя по всему, подбирался к огненным локонам Джины и отлично гармонировал с нашими изумрудными глазами.

«Видно, это Дилин подсуетился», – нашла я объяснение произошедшему, вспомнив с какой скоростью оделся и высушился сам Тёмный после принятия ванны.

И, нарядившись в обновленное платье, я расчесала рыжие пряди и была в принципе готова к знакомству с обитателями особняка. Единственное, что теперь могло меня подвести – это предназначение бесподобного наряда. Окажись оно свадебным, уже ничто бы не спасло меня от насмешек и досужих сплетен.

Отыскать величественные двустворчатые двери со стеклянными вставками, что вели в помпезную гостиную, оказалось не так уж и сложно. Я по наитию шла туда же, откуда привел меня в спальню Магарт, и остановилась, лишь добравшись до лестницы. Но спускаться не стала. Почему-то мне думалось, что основная зала особняка не может находиться внизу. И, обойдя ближайшую к ступеням часть этажа, вышла прямиком к гостиной.

Что ж, квест пройден, – поправила я в последний раз волосы, разгладила руками юбку и, взяв себя в руки, вошла в ярко освещенное помещение.

Народу тут было немного, но достаточно, чтобы сконфузиться.

Незнакомые лица изумленно повернулись ко мне, грозя вот-вот вогнать меня в смущенную растерянность.

В результате моё «Добрый вечер» прозвучало пискляво и совсем на меня непохоже. Хотя Джине бы, наверное, подошло.

Ответили мне крайне натянуто и где-то даже вопросительно. А единственное знакомое лицо, которое я успела выцепить из всей разодетой в шик толпы, принадлежало хозяйке дома.

Миззиз Джурьет недовольно сжала губы в тонкую линию, всем свои видом демонстрируя, что я совершила ошибку, явившись на званый ужин.

Но у ее невестки отныне было второе Я, которое умело пользовалось недалекой репутацией Джины. И, счастливо ей улыбнувшись, я припустила к «любимой свекрови», в упор не замечая ее раздражения.

– Дорогая, матушка! – едва ли ни бросилась я обнимать опешившую даму.

И Джурьет не оставалось ничего другого, как принять участие в нашем с ней общем представлении для гостей и позволить мне вклиниться в ее беседу с нарядными подругами.

Однако только я собиралась что-либо ответить на задаваемые мне из простой вежливости вопросы о здоровье отца или моих впечатлениях о Серых землях, как меня тут же опережали! «Матушка» врывалась в разговор как бешеный метеор, не давая мне вставить ни слова. Я уже начинала подозревать, что Джурьет в курсе подмены невестки, когда на очередную реплику подруг, она вдруг ответила:

– Боюсь, наша милая Джина совершенно несведуща в подобных вопросах. Давайте лучше вернемся к обсуждению нового способа завязывания лент на корсетах, чтобы не смущать бедную девочку.

И тут-то до меня дошло, что моя бедная свекровь мандражирует из боязни, что Джина ляпнет чего-то не того!

Вот честное слово, я бы, возможно, посочувствовала чересчур старательной женщине и даже оценила бы ее попытки предотвратить мой провал, но я прекрасно помнила, что Джина вовсе не была настолько ограниченной.

Да, наивной. Да, доверчивой, но точно не дурой. Какое-то время мы с Рыжей Волчицей делили не только общее тело, но и разум. И я с уверенностью могла сказать, что Джина не заслуживала таких тиранических усилий по ее спасению от неловкой ситуации.

И мне бы быть благодарной свекрови Джины, что не пришлось говорить на все эти незнакомые темы до изучения справочников, которые обещал достать для меня Дилин! Но я, напротив, всё больше вскипала от ее несправедливой предвзятости.

Вот отчего меня так задело поведение Джурьет. Она втемяшила себе в голову, что взяла в дом неполноценную дурочку, которую прятать ото всех нужно. И тут наши с ней мнения коренным образом отличались.

А самое обидное, что беседовали-то дамы не о высокой материи или философии, они всего-то о ведении хозяйства в замке говорили, о разнице климатов на территории Рыжего клана и Серого и тому подобное.

– А почему ты не носишь брачный браслет? – спросила пухленькая дамочка с родинкой над губой. – Тоже жмет, да?

– О чем ты? – усмехнулась другая особа. – Девочка совсем худенькая. Небось, намеренно не надела, чтобы брачный узор Альфы продемонстрировать.

«Это они про еле заметную татушку на запястье Джины? Чего же мне Дилин не сообщил, что это брачный узор! Хотя я его, бедолагу, так запутала, что хорошо, если он дорогу в свой Тёмный домишко вспомнит теперь!»

– К слову, а почему же твой ритуальный рисунок блёклый такой? Разве после получения метки, брачная татуировка не должна засиять серебром? – посыпались на меня неудобоваримые вопросы.

Однако тут снова пришла на подмогу неутомимая Джурьет:

– Потеряет ведь. Такая растяпа сыну попалась! Помните, как еще до церемонии Джина шкатулку куда-то подевала и забыла.

Но смысл сказанного ею раздавил на корню ростки симпатии за столь активную помощь.

Мало того, что Джурьет вновь указала на несостоятельность Джины, так еще и история с утерянной шкатулкой всплыла.

А вдруг девушка лишилась чего-то важного, хранимого в ней? Что, если Рыжая Волчица вовсе не потеряла шкатулку, о которой знали все, кроме меня, а ее специально у нее выкрали? – проснулась во мне внезапно подозрительная следовательница…

Между тем, гости принялись рассаживаться за длинным столом, изобилующим всякими деликатесами.

«Магарт постарался на славу!» – улыбнуло меня это бесподобное пиршество.