– Ы-а-а! – завопил тугой, как тетива голос, и из лесной мути, где смешались стволы и тени, туман и отблески солнца, выскочили четверо мужчин устрашающего вида. Звериные морды на головах и шкуры, покрывающие тела, выдавали в них кочевников.

Мы приняли бой. Гончий бросился на одного из них, вцепившись тому в ногу, кочевник заорал и попытался ударить собаку мечом, но стрела Эрина нашла его шею мгновением раньше, и тело кочевника упало к собачьим лапам, а Гончий не стал долго с ним развлекаться, и вот уже юлил между нами и этими в шкурах, скалил зубы и гневно бросался, пока хозяин выпускал стрелу за стрелой туда, откуда в нас тоже летели стрелы.

Брайс зашипел, хватаясь за плечо. Стрела задела его и, к счастью, не застряла в плоти. Я принял удар, предназначенный ему, на свой меч. Болезненный скрежет вызвал в теле мурашки.

Деревья вокруг, казалось, услышали и подхватили его, заскрипев в унисон. На какой-то миг, мы с кочевником даже отпрянули друг от друга, будучи не в силах занести оружие над противником. Чужеродная сила, заставляющая конечности дрожать, оплела тесный пятачок, где мы сцепились, сталкивая нас в кучу. Возникло чувство, будто окружающее пространство давит, заставляя нас приближаться друг к другу, враг к врагу.

Кочевники неплохо дрались для дикарей. Я даже не ожидал такого напора с их стороны. Их оказалось шестеро. Когда из кустов донёсся сдавленный крик, стрелы прекратили вылетать оттуда, и Эрин, который стрелял в то время, как его пёс бросался на врага, прикрывая хозяина, поднял свой меч. Теперь нас стало пятеро, считая пса, против троих. Потеряв ещё одного из своих, кочевники совсем озверели и без устали размахивали мечами, а тот, у которого на голове была кабанья морда, довольно шустро орудовал огромным топором.

Щиту Ансгара, размером со стену небольшого сарая, от очередного удара не поздоровилось, деревянная защита разлетелась в щепки. Воин взревел, как медведь и, выбив, наконец, топор из рук здоровяка с кабаньей мордой, бросился на таран головой вперёд. Врезавшись в живот мужику, он припёр его к могучему стволу. От удара сотряслась земля. А дальше…

Дальше мы все застыли и прекратили драться, потому что ветви, как чёрные змеи, сдавили шею своей жертвы. Кочевник захрипел, глаза его выкатились, и он затих, только подрыгивал ногами и пальцами на руках.

Мы попятились. Кочевники – тоже. Гончий, заскулив, прижался к ногам Эрина.

– Что это? – спросил я у охотника.

– Проклятый лес, – скупо отозвался Эрин и кивнул в сторону уносящих ноги кочевников. – Идёмте скорее. Латики не было с ними.

Ансгар, с грустью в синих глазах посмотрел на обломки по-настоящему великого щита, перевязал плечо побледневшему Брайсу, и мы вяло зашагали дальше, постоянно оглядываясь, но чёрные стволы замерли, как ни в чём не бывало. И только понизу продолжало что-то шкворчать. Лесу не нравилось наше пришествие, но он присматривался, принюхивался, прислушивался к нам, чтобы решить, как вести себя с нами дальше.

После случившегося с кочевником, мы насторожились, и хоть и была мысль разделиться, всё же предпочли держаться вместе, шли гуськом, постоянно оглядываясь друг на друга. Каждый чернеющий корень мне вдруг начинался казаться подвижным, как змея, я ускорял шаг и предпочитал смотреть только в спину Эрина. Гончий тоже не уходил далеко от хозяина, постоянно порыкивал и поскуливал, держа хвост книзу.

Легенды о Проклятом лесе говорят, что он вырос на крови и телах канувших в преисподнюю людей. Деревья впитали в себя их души. И если одни души были светлыми и безобидными, то другие вполне могли оказаться злобными и мстительными. Вот, отчего деревья в Проклятом лесу могли быть так опасны.

– А что, если они это… – тихо начал Ансгар, поравнявшись со мной. Его рыжие длинные волосы взлохматились во время боя, нацепляли еловых иголок и веточек, и теперь воин своим видом напоминал сказочного хозяина леса. – Ну, наигрались с девчонкой и того. Здесь повсюду трясина.

Я остановился. В животе и без того постоянно присутствовала какая-то тяжесть, а он ещё тут со своими догадками!

– Нет, – отрезал я. – Им нет смысла её убивать. Её можно продать. Она…

Я заткнулся. А что я хотел сказать? Неважно.

– А если они выяснили, что Латика дочь вождя, то наверняка решили использовать её, чтобы воздействовать на него.

– Тихо вам! – зашипел Эрин. – Гончий обычно не ошибается, если он идёт по её следу, значит, кочевникам Латика не досталась. Шевелитесь. Она ранена, напугана и устала. Она просто не могла уйти далеко.

Будто бы поняв разговор, Проклятый лес уже через минуту подбросил нам доказательства правоты Эрина. Гончий припал к земле, начал рыть лапами, и вот, Эрин вытащил из жижи длинную тряпицу. Грязь стекала с неё, но не надо было быть собакой, чтобы понять, что тряпица служила перевязкой, и что она пропитана кровью.

Я поморщился и протянул руку. Кровь моей сестры? Я попробовал представить Латику бледной и измученной, ведь я никогда не видел её такой. Всегда этот наглый взгляд, всегда легкомыслие и наплевательство. Тряхнув головой, я отбросил всю эту чушь и вместе с ней тряпицу.

– Твоя сестра – крепкая штучка, – усмехнулся Ансгар. – Так истекать кровью и всё ещё идти вперёд. Лично у меня это вызывает уважение. Дочь вождя, одним словом.

Я зыркнул на Ансгара. Он отпрянул, потом на миг поднял глаза к небу и молча зашагал вперёд. Брайс прошёл мимо меня.

– Он прав, чего ты? – пихнув меня в плечо, сказал он, а я молча кивнул ему на проложенную широкими ступнями Ансгара тропу.

Дочь вождя.

Дочь вождя, у которой не хватило смелости принять свою судьбу в поединке.

Дочь вождя, которая подвергла наши жизни опасности, забравшись в Проклятый лес.

Дочь вождя, которая, возможно, умирает сейчас где-нибудь в трясине, а мы никак не можем её найти.

Последняя мысль скрутила живот, и я прибавил шагу.

– Разденься, так быстрее согреешься, – сказал Джаред, посадив меня у только что разведённого Каром костра.

Я съёжилась, крепче запахивая на себе промокшую куртку. Джаред почти всю дорогу нёс меня на руках, и хоть и говорил, что я ничего не вешу, всё равно дышал сейчас тяжело и часто.

– Он прав, Лавена, не смотри так, – смеясь, сказала Клота. – И не обращай внимания на его голодный взгляд. Мы просто уже давно не ели. Так что пора всем перекусить. – Она сняла плащ и подошла ко мне. – Давай, снимай свою мокрятину, я прикрою. Посидишь в моём плаще, пока всё не просохнет.

Я принялась стаскивать куртку, косясь на Джареда. Тот мрачно усмехнулся и растянувшись у костра, отвернулся от меня на другой бок. Кар, не обращая на меня никакого внимания, пошёл набрать ещё хвороста.

Стянув мокрую одежду, я быстро запахнула плащ Клоты поверх нижней рубашки, положила куртку поближе к костру.

Джаред оказался прав. Я начала согреваться, хотя бы верхней частью туловища, потому что штаны я так и не сняла, как бы укоризненно не качала головой Клота. Её плащ не прикрыл даже коленки. Ничего, высохну и так.

Держа куртку перед собой, так чтобы на неё попадало больше тепла, я, разомлев, задремала, к тому же было темно, поэтому и не заметила, как по чёрной ткани забегали муравьи.

– А-а-а! – завопила я, сорвав с ветвей полчище ворон, когда увидела, как муравьи побежали по кистям рук, забираясь под плащ, впиваясь в меня крошечными челюстями. Бросив куртку в огонь, я вскочила и забегала, стряхивая с себя кусачих тварей. Мне казалось, я слышала, как щёлкали их челюсти, чувствовала боль укусов, и я визжала.

– Эй-эй! – схватила меня за плечи Клота. – Что с тобой?

Я показала ей всё ещё облепленные муравьями руки, но тут и лицо женщины покрыли сотни насекомых.

– Клота! Клота! Они тебя съедят! – кричала я.

Она, вся словно сделанная из насекомых, трясла меня за плечи, а я не могла говорить. Ужас охватил меня так, что я вырвалась и бросилась бежать, спотыкаясь и хромая, в гущу деревьев. Найти трясину, пруд, ручей, что угодно, только бы смыть с себя эту дрянь.