Колосья ещё не успели полностью распрямиться, если окинуть поле быстрым взглядом издалека, то можно угадать следы, ведущие сквозь него. Но что странно, и это заметили все, по колосьям пролегла не одна тропка. Справа поле было прилично измято, и след уходил далеко в сторону реки. Здесь был кто-то ещё, кроме Латики.

Гончий подтвердил мою догадку, глухо, ворчливо залаяв.

Эрин подозвал пса, дал ему ещё раз обнюхать рубашку.

– След!

Пёс припустил вперёд к пустоши, весело пестреющей розовыми цветками чертополоха, а в моей груди, чем дальше, тем сильнее холодело.

– Поспешим, – сказал я Эрину. – Не хотелось бы у самого входа в лес наткнуться на её хладный труп.

Друг только мрачно посмотрел на меня. И что только было сейчас в его голове?

– Да ладно тебе, я просто смотрю на вещи трезво. Глупая девчонка одна в Проклятом лесу. А ещё хуже, если не одна, а кто-то со стороны реки пошёл туда за ней.

– Хватит, Нейт! – рявкнул Эрин. – Не нагнетай.

– А то что? – я прибавил скорость и преградил другу путь. Нет уж, пусть объяснит мне причины своих переживаний. – Может, я чего-то не знаю? Вы были близки с Латикой? Ты с ней… м-м… встречался?

Друг поднял глаза к небу.

– Я что похож на сумасшедшего, чтобы встречаться с твоей сестрой? Тем более, с той, которую ты так любишь, – на этом слове он растянул губы в кислой улыбке. – Видят боги, Нейт. Это смешно.

Я развернул лошадь прямо.

– Тогда объясни к чему это твоё мрачное молчание и вот это вот «не нагнетай».

– К тому, что меня не отпускает мысль, что я, охотник, гоню своего пса по следу испуганной девчонки, спрятавшейся в Проклятом лесу от собственного брата, который должен её убить. И мне противна сама мысль о поединке Латики с тобой.

– О традиции племени, ты хотел сказать. О его законе. Вот так и появляются предатели.

– Что? – сверкнул глазами Эрин. – К чему ты клонишь?

– К тому, что всё дурное начинается с плевка на законы и традиции. И ты заявляешь об этом мне, будущему вождю племени. Если бы я столько лет не знал тебя, Эрин… Впрочем, давай просто найдём её и доставим домой живой или мёртвой.

– Давай. И, кстати, ты ещё не победил в «братском поединке», будущий вождь.

Я засмеялся. Ну, правда.

– Ты сейчас серьёзно? – спросил я, не имея мочи остановить смех.

– Вполне, – без тени улыбки произнёс Эрин и пустил свою лошадь быстрее.

Вскоре мы пересекли пустошь и врезались в границу леса, причём она казалась сплошной линией, но когда мы подъехали вплотную, то сразу очутились в окружении кривых деревьев, будто обнимающих нас, затягивающих в свою чёрную пасть. День уже разыгрался, но из леса так и веяло тьмой и прохладой.

Моя лошадь взбрыкнула, едва вступив на покрытую иглами можжевельника землю, принялась фыркать и трясти мордой. Остальные тоже пятились, а то и разворачивались обратно. Только лошадь Эрина обречённо смотрела вперёд. Однако же, друг спешился и похлопал её по боку.

– Может, оставим хотя бы одну? – спешиваясь, предложил я. – Что если моя сестра… не сможет идти? Мне что её на руках тащить?

– Я потащу, – бросив на меня суровый взгляд, ответил Эрин, и я не удержался, закатил глаза. – Лошадь будет здесь только обузой, сейчас убедишься сам. Местность болотистая и неровная, буреломы повсюду. Животное нас замедлит. Идёмте.

Взглянув на солнце, подползающее к пустоши, Эрин зашагал в гущу раскоряченных стволов.

Ансгар и Брайс тоже неохотно отпустили лошадей. Мелвинн свистнул их и повёл в обратный путь, а мы двинулись за нашим охотником, озираясь по сторонам и ожидая подвоха от каждого куста, которые, казалось, так и норовили полакомиться свежим мясом и раскрывали свои тёмные рты нам навстречу.

Серебристая шерсть Гончего мелькнула в колючем кустарнике. Пёс припал к самой земле и пополз под ветвями. Эрин продирался следом.

– Демоны, чуть не провалился, смотрите-ка, – проворчал Ансгар, вытаскивая свою огромную ногу из зеленоватой жижи, которая теперь стекала с его сапога. – Да тут глаз да глаз. Под ноги глядите!

– Кровь, – раздался из-за куста голос Эрина, и я, раздвинув ветки, ринулся к нему, но чуть не напоролся на торчащий острой пикой сук.

Сук оказался измазанным… Кровью…

Гончий метался на мшистом пятачке, беспокойно принюхиваясь и поскуливая. Его хозяин, присев на корточки, рассматривал побуревший от крови мох.

– Всё ясно, – я сглотнул. – Она напоролась на сук и разодрала ногу.

– Судя по всему, сильно. Ей грозит воспаление.

– Надеюсь, ей хватило ума прихватить лекарства. Но к чему было нестись в эти кусты? Разве что от кого-то бежать… Если этот кто-то её поймал, мы не найдём Латику, – я запустил пальцы в волосы, чувствуя неприятную тяжесть в животе, и сплюнул на землю.

Эрин поднялся.

– Найдём, – сказал он. – Гончий нас выведет, куда бы они не делись. – А ты больше не делай так.

– Не делать что? – не понял я.

– Не плюй на лесной покров.

– О боги! Может ещё и не сквернословить?

– Не помешает, – хмыкнул Эрин, подозвал парней и двинулся вслед за псом.

Несмотря на солнечный свет, пробивающийся сквозь чёрные сплетённые ветви старых деревьев, нас окутывала сырость и мгла. То здесь, то там от земли поднимался парок, вокруг булькало, под ногами чавкало, и мы шли как дети, которых впервые повели в незнакомое место. Даже Гончий, который не раз бывал здесь, не спешил и старался не удаляться от хозяина. Время от времени Эрин останавливался, прислушиваясь, мы тоже замирали, и в эти моменты на меня накатывало беспокойство.

В голову лезли разные неприглядные картинки о том, что могло произойти с Латикой, если ей не посчастливилось наткнуться на кочевников и убегать от них. Вряд ли они стали с ней церемониться. Эти люди – дикари и не знают ни приличий, ни границ. Сколько племён регулярно страдает от их набегов! Они убивают и уводят людей в рабство, тем самым приумножая свои племена. Не раз мы принимали в город беглецов, чьи деревни были разорены кочевниками. От них чаще всего страдают заречные народы. Там на равнинах, богатых лугами и пастбищами, им есть чем поживиться, и где развернуться. Разве что племя Ворон они не трогают, силёнок маловато. Да к нам не суются. Слава пеликанов разошлась по всему материку. И уж, конечно, кочевники не откажут себе в удовольствии заполучить девчонку из племени Пеликанов.

От этого у меня в груди начало что-то клокотать. Не знаю, испытывал ли я хоть раз в жизни подобные ощущения. Разве что при виде жреца Мидира. Он не хуже Проклятого леса навевал страх и тревогу.

«Тебе уже пора узнать свои запреты, маленький наследник вождя», – костлявые пальцы жреца легли на моё плечо. Мне хотелось подобрать только что выроненный от страха деревянный меч и обрубить их, но глаза, прикрытые туманом, впились в меня, как змеиные зубы. – Запоминай, Нейт, от этого зависит твоя судьба. Ни при каких обстоятельствах, ни в какие времена ты не должен делать этого: убивать животных, называть своё имя незнакомцу и поднимать с земли упавшее. – сказал Мидир, а я кивнул и наклонился за мечом. – Нейт! – вскричал жрец. – Страшная кара ждёт того, кто нарушит гейс, – прошипел он мне в лицо, когда я выпрямился, оставив меч на земле. Это был единственный раз в жизни, когда я обмочил свои штаны.

Захотелось сплюнуть, но я, уже собрав во рту горькую слюну, наткнулся взглядом на машущего рукой Эрина, и вспомнил его слова. Сжав кулаки, я проглотил слюну и пошёл туда, где ждал Эрин, но тот вдруг жестом приказал остановиться и присел возле пса, медленно вынимая из колчана стрелу.

Гончий, припав на передние лапы, тихо рычал.

Парни встали с двух сторон от меня и подняли щиты Мы вглядывались в живые тени мёртвых деревьев, не понимая, что происходит, но и спросить не могли. Один Эрин что-то знал, но я боялся издать хотя бы звук.

Эрин резко развернулся и выпустил стрелу. Кто-то вскрикнул в кустах слева от нас, и в это же время, стрела ударила в щит Ансгара. Потом раздались крики.