— А ты себя в зеркале с утра видела?

— А ты не знаешь, что многие женщины с утра выглядят не так, как вечером? Или ты не оставался с ними до утра? Так сказать, не оказывал им такой чести?

Эрвин уже смеялся в голос.

— Ну ты и язва!

— Я честная и прямая женщина, рублю правду-матку в лицо, хоть это некоторым и не нравится.

— С тобой мне нравится просыпаться по утрам,  — успокоил ее Эрвин.

— Я тронута до глубины души. А почему мы стоим?

— А мы на месте, сыщица ты моя.  — Эрвин вылез из машины и открыл дверь перед Анной.

Она оглядела окрестности, уже не обращая внимания на пьянящий своей чистотой воздух. Горизонт закрывали пологие горы, поросшие деревьями и кустарником так плотно, что издалека казалось, словно они устланы зеленым сукном, как бильярдный стол.

— Вот эта отметка,  — подал голос Эрвин.  — Что мы будем искать? Я не вижу в округе ни одного жилища.

— Для начала найдем пень,  — решила Анюта, сжав голову руками и делая несколько неуверенных шагов в сторону леса.

— Зачем? Деньги класть уже поздно, да и нет у меня с собой столько наличности, если только чек!

— Пойдем, говорю! Чек! Нужен ему твой чек! Только  — «налик»!

— Какой жаргон!  — удивился Эрвин.

— В следующий раз к выбору невесты подходите более ответственно,  — посоветовала ему Аня.

— Хорошее занятие для влюбленной пары  — искать какой-то гнилой пень,  — пробубнил Эрвин.

— Между прочим, я тоже из России и знаю Марата и Кристину, да что там говорить, и свою бывшую свекровь тоже! Ты не боишься, что и меня убьют?

— А почему, по-твоему, я не отходил от комнаты, где ты лежала со своим сотрясением?  — вопросом на вопрос ответил Эрвин.

За «милыми» разговорами, вернее перебранками, они вышли на маленькую опушку, выглядевшую весьма умиротворенно: зеленая, кое-где пожухлая трава, клевер и другие мелкие цветы и порхающие над всем этим великолепием бабочки, стрекозы и менее заметные жучки. Посредине опушки возвышался большой трухлявый пень, портящий своим брутальным видом всю картину. Молодые люди молча приблизились к нему и заглянули внутрь. Похоже, что самой твердой в этом пне была кора, поросшая зеленым мхом, а внутренность полностью прогнила. Сердцевину вымыли из него дожди и выветрили ветры, а кто-то предназначил этот пень под удобное хранилище.

— Ну?! Теперь ты веришь мне? Я не выдумала пень, мне о нем сказал звонивший маньяк, похитивший Марата!  — торжествующе заорала Аня, заглушая пение птиц.

— Ах вы уроды! Сейчас я вам покажу!  — раздался в ответ грозный мужской голос.

Анна удивилась столь бурной реакции Эрвина, не сразу сообразив, что орет не он.

— Что это?  — оторопела Аня.

— Перестреляю всех!  — прокричали из-за кустов.

Аня расширившимися от ужаса глазами посмотрела на Эрвина, словно спрашивая: «Ну, что я тебе говорила?»

— Деньги принесли?  — рыкнул голос.

Эрвин беспомощно озирался вокруг, не зная, с какой стороны закрыть собой Аню. Акустика на опушке оказалась такая, что было совершенно непонятно, откуда доносятся угрозы.

— Выйди, и поговорим,  — предложил Эрвин.

— Ага! Нашел дурака! Принесли деньги?  — повторил вопрос преступник.

— Что с Маратом?  — Анна сглотнула слюну.

— Вспомнили о дружке?! Не поздновато ли? Когда были должны деньги принести? А теперь уже никаких гарантий! И никаких гарантий, что я не убью вас прямо сейчас, а потом не обшарю карманы. Даю последний шанс выложить миллион и унести отсюда ноги, и только заикнитесь обо мне в полиции, я вас сам найду и уничтожу.

— А кредитку принимаете?  — спросил Эрвин, и более идиотского вопроса Анна не слышала за всю жизнь.

— Что?! Издеваетесь еще?!  — заорал мужчина, и раздались выстрелы. Аня только увидела, как щепки и кусочки земли полетели ей на ноги.  — Замочу!! Следующие пули полетят в вас!  — бесновался преступник, явно заждавшийся своего выкупа.

Эрвин внезапно схватил Анну в охапку и кинулся в чащу. Вслед им полетели пули, срезающие вокруг ветки и листочки.

Эрвин несся сквозь чащу со своей тяжелой ношей семимильными шагами. Преступник преследовал их. Руки, ноги и больная голова Анны безвольно болтались. Перед глазами с огромной скоростью мелькали ботинки Эрвина и цветы в траве. Периодически открытые части тела Анны что-то больно царапало, иногда даже срывая кусочки ткани с ее одежды. Анну замутило, и она проговорила что-то вроде «Брось меня, спасайся сам» или «Я буду ждать тебя с подмогой». Но Эрвин не слышал ее, а по тому, как он чертыхался, было понятно, что от преследователя они не отрываются.

«Силы когда-нибудь покинут его, и бандит пристрелит нас обоих. Кому от этого будет хорошо?»  — подумала Анна, пытаясь закрыть лицо от острых колючек.

Пот струился по спине и груди Эрвина, но сдаваться он не собирался, хотя по шаткости в походке и замедлению темпа бега Аня поняла, что он выдыхается. Она подняла голову, отведя спутанные волосы с лица.

— Все!  — выдохнул Эрвин и обессиленно опустил Аню с плеча, прижал к себе.  — Больше не могу…

Вся кровь отхлынула от головы Анны, в глазах появился туман, в ногах дрожь. Она с ужасом смотрела на стройные ряды деревьев, ожидая появления бандита с оружием. Страх сковал все внутренности, и зуб на зуб не попадал. Аня слышала только стук сердца Эрвина. Наконец из-за одного из деревьев появилась темная фигура.

Анна еле сдержалась от крика, решив, что у нее галлюцинации.

Перед ее глазами стоял настоящий бурый медведь и манил Аню к себе лапами. Она захотела тоже поприветствовать его, но не смогла из-за парализовавшего ее страха.

— Шатун,  — выдавила она.

— Прости, этот негодяй ранил меня, поэтому я и шатаюсь,  — откликнулся Эрвин.

— Медведь-шатун,  — потянула его за локоть Анна, теперь уж точно поняв, что вид скелета в кислоте для ее психики не прошел бесследно. Эрвин повернулся в тот момент, когда медведь заорал человеческим голосом:

— Ну, что стоите как истуканы?! Идите сюда быстрее! Я укрою вас в своей берлоге.

Это было последнее, что услышала Анна, перед тем как полностью отключиться. Потеря сознания вошла у нее уже в привычку.

В воспаленном мозгу Анны пронесся вихрь ярких картинок, абсолютно бессмысленных и не связанных друг с другом. Надо отметить, что сказка про Машеньку и медведя ей не снилась. Какой-то зверь, скорее всего ежик, щекотал ей лицо своими иголками. Аня открыла глаза и тут же увидела огромные глаза Эрвина. Он целовал ей лицо, приговаривая:

— Ну же, детка, очнись! Давай, Анна! Открой глаза! Я здесь!

— Я тебя знаю,  — обрадовалась она,  — ты  — Эрвин. Значит, рассудок ко мне вернулся?  — с надеждой в голосе спросила Анна.

— Ты и не теряла рассудок, дорогая. Все хорошо!  — Эрвин приподнял ее.

Она подняла глаза, и первое, что увидела, был сидящий напротив нее медведь бурой окраски.

— «Белочка»!  — выдохнула Аня, закатывая глаза.  — Опять началось!

— Какая белочка? Аня, что с тобой? Успокойся!  — тряс ее за плечи Эрвин.

— Я не белочка, я медведь,  — сказало волосатое чудовище человеческим голосом, отчего Аню затрясло с новой силой.

— Боже!

— Да это же я  — Марат!  — заявил «медведь».

— Марат?  — сглотнула Аня.

— Не узнала меня?

— Знаешь, что-то ты очень изменился за последнее время,  — сказала Аня.

— Просто я надел костюм медведя,  — пояснил он.

— А я чуть с ума не сошла,  — обрадовалась Аня, осматриваясь вокруг.

Они сидели на земле под какими-то листьями и ветками. Это был тайник, где они спрятались. Когда первый шок прошел, Аня заставила себя еще раз посмотреть на ряженого медведя. При ближайшем рассмотрении стало очевидно, что он не настоящий.

— Марат, зачем ты… медведь?

— Моя одежда порвалась, и я надел костюм медведя.