Ирина всю ночь не сомкнула глаз. Уже весь дачный посёлок знал, что у гостей Евгения Ивановича потерялась девочка. Все соседи бросились на её поиски. Когда над лесом сгустились сумерки, стало понятно, что без посторонней помощи девочку найти будет нелегко. Кто-то позвонил в соседнюю воинскую часть, и в скором времени к дому подъехала грузовая машина с брезентовой будкой. Один за другим, как горох на землю посыпались солдаты. Ирина смотрела, как молодые ребята, выслушав приказ командира, быстро побежали в направлении леса. Отовсюду слышались крики, вдали виднелись отблески фонарей. Женщина смотрела на эту суматоху, и ей казалось, что она сейчас сойдёт с ума, если не услышит знакомый голос, но новостей по-прежнему никаких не было. Возле леса толпились местные жители, обсуждая происходящее. Кто-то предложил разжечь костёр. Затрещали сучья и спустя несколько минут языки пламени бодро скакали на сухом хворосте, освещая округу. Люди потянулись ближе к огню, чтобы немного согреться. В воздухе заметно повеяло прохладой, чувствовалось сырая плесень болота. Один из мужчин устрашающим голосом стал рассказывать какую-то историю.

Только Ирина стояла в стороне, она ничего не слышала и не чувствовала. Страх и холод сковал её тело. Она смотрела на тёмные зубцы леса и представляла, что где-то там, в лесной глуши находится её дочь. От одной только такой мысли, сердце холодело в груди. Почему так долго не могут найти её девочку? Сейчас она там совершенно одна, ей холодно и страшно, рядом никого нет. Ирина содрогнулась, представив себе, как в полной темноте дочь плачет от отчаяния. Женщина разрыдалась, кусая до боли сухие губы. Невольно подумалось, что наверно это ей такое наказание в отместку за то, что она бросила свою новорождённую дочь. Судьба посылает тяжёлое испытание, тем самым наказывая её за непросительную ошибку. И теперь, если что-нибудь случится с Катей, она себе этого никогда не простит.

Ночь, как назло, выдалось тёмной и прохладной. К утру повеяло влагой, небо затянули серые дождевые тучи, где-то рядом, вероятно шёл дождь. После жаркого сухого дня, погода удивительно быстро портилась.

Из леса вернулась первая партия солдат — поиски не принесли результата. Громко рыдая, Ирина опустилась на землю, она не слышала уже тех слов, что ей говорил мужчина в форме. Знала только одно, во всём виновата одна она и Серёжа ей никогда не простит, потерю двух девочек. Сейчас как никогда Ирине захотелось открыть мужу всю правду. Пусть он ненавидит и призирает её, но именно в эту минуту, она чувствовала острую необходимость рассказать, всё, что скрывала долгие годы. На душе было так тяжело и невыносимо больно, что она просто не могла больше в себе это таить. Серёжа должен всё знать. Не может она больше мучиться одна с этой страшной тайной, пусть знает, что его совесть тоже не совсем чиста. Ведь это он своим поступком подтолкнул её к этому решению. В данный момент Ирина готова была на всё, лишь бы Катенька нашлась и была жива. Это высшие силы посылают ей испытание на прочность, и если сейчас она признается мужу — не побоится рассказать правду о второй дочери, то Катенька обязательно найдётся. Сейчас как никогда, Ирина нуждалась в поддержке мужа.

«Почему в такую трудную минуту он не с ней? Почему совершенно чужие, незнакомые люди утешают её, подбирая нужные слова и предлагая свою помощь. Почему самый родной и близкий человек не находится рядом. Ведь выбранное для рыбалки место, находилось где-то не далеко, а учитывая масштабы поиска, уже вся округа была в курсе пропажи маленькой девочки. А может быть, Серёжа уже всё знает, и тоже занимается поисками?» — все эти мысли не давали покоя Ирине.

Когда Катя поняла, что заблудилась, она присела у большой сосны и задумалась. Маленькое детское сердечко трепетало в груди от страха. В лесу было тихо, только слышно, как раскачиваясь, шумят верхушки многолетних деревьев. Где-то неподалёку слышался стук дятла. Девочка осмотрелась, если не думать о том, что она заблудилась и находится здесь одна, то не так уж и страшно. Поляна, на которую вышла, не была так мрачна, как тот непроходимый кустарник, откуда она выбралась. Здесь полно света, а вверху над соснами виднелось голубое небо. Катя решила больше не плутать по незнакомому лесу, а остаться на месте. Рано или поздно, взрослые обнаружат её исчезновение и обязательно начнут искать. И если она больше не будет путать следы, а останется здесь, то у неё будет больше шансов, что на открытой поляне, её быстрее обнаружат. Наверно лес не так страшен, как то наказание, что ожидает её дома. Катя закрыла глаза и на мгновение представила себе строгие лица родителей. «Нет! Лучше об этом сейчас не думать!» Она посмотрела вверх, солнце уже не так высоко стояло над горизонтом, наверно день близится к концу, скоро наступит вечер, а потом ночь. В душу закралось волнение.

«А что если до ночи её не смогут отыскать? Тогда нужно подумать о том, где можно надёжно спрятаться. Уж лучше подготовиться, чем быть застигнутой врасплох».

Катя старалась не думать о том, как ночью может быть страшно в лесу. С трудом сдерживая слёзы, чтобы совсем не расплакаться, девочка подошла к большой мохнатой ели. Осмотрела её со всех сторон и, раздвинув колючие лапки, залезла под дерево. Такое укрытие показалось надёжным. Незаметно её одолел сон.

Катя проснулась от холода, вокруг было темно. Причудливые незнакомые тени, окружали со всех сторон. От страха девочка ещё ближе прижалась к пахнущему смолой дереву, как будто была уверена, что в нём её защита. В животе неприятно урчало от голода, очень хотелось кушать, ведь с самого утра, у неё во рту ничего не было. Она во все глаза всматривалась в темноту, прислушиваясь к ночным шорохам. Где-то неподалёку послышался писк и пугающий крик какой-то птицы, потом опять наступила тревожная тишина. Заморосил мелкий дождик. Катя слушала, его тихую песню и думала, как хорошо, что она выбрала именно это место — под густые ветки ели капли не попадали. Но теплее от этого не стало, дрожь охватила всё тело, заставляя стучать зубами. Девочка обняла руками холодные колени и стала тереть их ладошками, чтобы окончательно не замёрзнуть. Слёзы тихо катились по щекам, Катя беззвучно плакала, боясь пошевелиться и нарушить ночную тишину. Ещё никогда в жизни ей не было так страшно и одиноко, как сейчас в этом глухом лесу.

Ирина выбежала из дома на стук калитки, надеясь, что кто-то из местных пришел сообщить о результатах поиска. Во дворе стояли мужчины, весело что-то обсуждая. Судя по их беспечному поведению, они ещё ничего не знали. Наверно никто из соседей им не встретился по дороге.

Увидев заплаканное лицо Ирины, Сергей сразу стал серьёзным.

— Что случилось? — испугано спросил он.

— Ты только не волнуйся! Катя пропала! Уже почти сутки как её ищут, — расплакалась Ирина.

— Катя? — не верил, своим ушам Сергей. — Как пропала? Куда?

— Я не знаю где она, до сих пор нет никаких известий! Солдаты всю ночь прочёсывали лес, но пока не обнаружили никаких следов.

— Ты что с ней в лес ходила? — рявкнул Сергей.

— Нет, я уснула буквально на несколько минут в саду, а она играла у пруда. Калитка была заперта. Не представляю даже, как она могла выйти на улицу. Наверно протиснулась между прутьями в заборе, — Ирина боялась посмотреть в глаза Сергею. Лицо мужа буквально перекосило от злости. Он стоял в метре от неё и только благодаря присутствию Евгения Ивановича, сдержался, чтобы не наброситься с кулаками. Ирине показалось, что она даже чувствует, как скрипят от злости его желваки.

— Почему ты не уследила за ребёнком! Что теперь делать? Ты понимаешь, в какой опасности сейчас находится Катя? Там же болото! Болото! О, Боже! — Сергей обхватил голову руками. — Бедная моя девочка! Вот, скажи, тебе можно детей доверять? Вот как ты могла спать, если ребёнок был один без присмотра? — Сергей ходил взад-вперёд, размахивая руками. — Ночь ребёнок один провёл в лесу! Евгений Иванович, вы же знаете эти места, помогите найти Катю!

— Сергей Борисович, успокойтесь. Истерика сейчас не к месту. Не нужно во всём обвинять супругу. Вы же понимаете, она не хотела этого. Ну, вот так получилось, чего уж теперь кричать. Нужно успокоиться и подумать, что можно сделать. Дети это большая ответственность и, между прочим, несут её оба родителя. Я признаюсь вам, тоже в детстве убегал из дома, чтоб домашние немного поволновались, а потом возвращался и получал от них таких подзатыльников, что желание повторить ещё раз что-то подобное, в раз отпадало. Кстати, вы хорошо осмотрели дом? — обратился он к Ирине.